16世紀(jì)初，葡萄牙王國(guó)終于打通了從里斯本到馬六甲的東方航線，第一次可以肆無忌憚地享受到東方香料貿(mào)易的美妙氣息。葡萄牙親王阿豐索的宮廷藥劑師皮萊斯，曾跟隨船隊(duì)遠(yuǎn)航東方，他在日記里寫道：“中國(guó)是一個(gè)偉大、富饒、豪華、莊嚴(yán)的國(guó)家……廣州是印度支那到漳州沿海最大的商業(yè)中心。但不得廣州當(dāng)局的允許，中國(guó)商船不得開向暹羅、爪哇、馬六甲及其他地方?！?
大明帝國(guó)的海禁政策幾乎從鄭和下西洋開始就定下了某些基調(diào)，即只允許“貢舶”，而嚴(yán)禁“私舶”。為了貫徹執(zhí)行這種海禁政策和法律，大明帝國(guó)施行了一種“朝貢貿(mào)易”和“市舶司”管理的制度，對(duì)海外貿(mào)易進(jìn)行最大限度的控制和壟斷。
不過隨著歐洲殖民者越來越多地涌入東方，大明帝國(guó)與外界的貿(mào)易往來以一種無法阻擋的勢(shì)頭沖開了這個(gè)束縛。到16世紀(jì)下半葉，私商貿(mào)易已經(jīng)基本替代了貢舶貿(mào)易，海禁名存實(shí)亡，隆慶開關(guān)后，廣州成為了大明帝國(guó)公開承認(rèn)的海外貿(mào)易口岸。
隨著“不與民爭(zhēng)利”的清流諫，崇禎皇帝也撤掉了各地的市舶太監(jiān)，市舶司收入一落千丈，更加有名無實(shí)。這里面，既有內(nèi)陸沿海官員和私商扭合在一起越發(fā)難以約束的地方勢(shì)力，同樣也有歐洲列強(qiáng)野蠻而肆無忌憚的一系列挑戰(zhàn)。
1517年，葡萄牙人安德烈率領(lǐng)9艘船強(qiáng)行突入廣州，造既成事實(shí)后與廣州達(dá)成貿(mào)易。
1521年，葡萄牙遠(yuǎn)征船隊(duì)企圖強(qiáng)行進(jìn)入廣州，以武力建立貿(mào)易站，在屯門與大明帝國(guó)水師交戰(zhàn)，葡萄牙人大敗，弗朗機(jī)火炮技術(shù)流入中國(guó)。
1582年。西班牙菲律賓殖民地派遣進(jìn)入廣州談判，企圖仿造澳門在福建建立商埠，被拒絕。
1598年，菲律賓總督德魯派遣使者進(jìn)入廣州，希望建立西班牙商站，再次被拒。
1637年，英格蘭東印度公司的船隊(duì)在進(jìn)入澳門未果后，轉(zhuǎn)而強(qiáng)行進(jìn)攻廣州虎門，燒毀地方官府衙門，占領(lǐng)虎門沙角炮臺(tái)。搶走虎門海防要塞的幾十門大炮，并大肆劫掠周邊鄉(xiāng)村。后又暗中賄賂廣東總兵陳謙，得以開入廣州，購買一批絲、糖、酒、布之類的貨物后揚(yáng)長(zhǎng)而去。
……
1630年10月2日，周三。
一艘西式縱帆快船靠上了明珠島碼頭，船上跑下一個(gè)男子，幾乎是連滾帶爬地朝海軍基地方向跑去，而隨后走下的一身富商打扮的李國(guó)助，則對(duì)著眼前寬闊嚴(yán)整的港口和火熱朝天的城鎮(zhèn)建設(shè)看呆了眼。
從廣州而來的李國(guó)助。這次并非是來搶購華美商品的，而是給明珠島的軍政官員們帶來一個(gè)糟糕的消息：趙明川被大明廣州番禺的官員給抓起來了。理由就是趙明川等人沒有得到官方貿(mào)易許可，根據(jù)兩廣總督新下的禁令，沒收一切船貨。
其實(shí)除了少部分準(zhǔn)備送給劉耀禹和李國(guó)助的華美禮物。華清池號(hào)上根本就沒有裝載什么海貨。這一明擺著敲詐勒索的行為自然遭到了趙明川的拒絕，再一番辯解申訴之后，番禺地方官干脆以“私通外夷、營(yíng)私犯禁”的罪名，將趙明川抓進(jìn)了牢獄。除了機(jī)靈油滑的錢老三提前溜掉。連弗雷在內(nèi)的所有船員乘客和華清池號(hào)一起都被扣押在港口。
一直在番禺等著會(huì)面的李國(guó)助等人，過了整整兩天才發(fā)覺此事。好不容易拐彎抹角打聽到了消息，才知道趙明川已經(jīng)被關(guān)進(jìn)番禺縣城大牢。甚至還要送到廣州城去。
閻王好說，小鬼難纏。無奈之下，為保住人和船，李國(guó)助硬著頭皮安排下屬去番禺縣衙打聽情況，并準(zhǔn)備入獄探望趙明川，而他本人則和錢老三乘坐快船返回明珠島報(bào)信。
國(guó)慶節(jié)的假期才剛剛開始，此時(shí)市政廳里正在進(jìn)行國(guó)慶節(jié)慶祝酒會(huì)，這個(gè)消息頓時(shí)在明珠島軍政官員里掀起軒然大波，尤其是接替肯特少校擔(dān)任亞洲艦隊(duì)司令的王志華中校，簡(jiǎn)直不相信自己的耳朵。
“各位官大人給想想辦法啊，大明可不是華美可比，那可是說抓就抓，說殺就殺的啊！”孤身一人趕回來的錢老三，露出的一副絕望表情，不停地對(duì)著在場(chǎng)的官員作揖。
“上帝啊，這太不幸了，也許趙先生過于固執(zhí)了?！笔虚L(zhǎng)喬治在胸前畫著十字，一時(shí)半會(huì)也沒什么主意。
“還用想嗎？救人！”王志華看了眼身邊的同僚肯特少校，直接將酒杯摔到了地上。
“也許這需要和范先生商量，這應(yīng)該屬于他的職權(quán)范圍?！币呀?jīng)卸任亞洲艦隊(duì)司令的肯特少校，不緊不慢地提醒著在場(chǎng)的人。他口中的范先生，就是亞洲情報(bào)司負(fù)責(zé)人范力，手下藏龍臥虎，沒人能看出深淺。
“哦，很好，快去邀請(qǐng)范先生來市政廳！”市長(zhǎng)喬治一拍腦袋，趕緊招呼工作人員出門，一邊擦著汗，“為防止意外，我建議給內(nèi)閣發(fā)信，征詢處理意見?！?
一邊的李國(guó)助一直沒有說話，見眾人都表態(tài)完畢，這才小心走到場(chǎng)上說道：“諸位有所不知，其實(shí)事情原委乃是兩廣總督王尊德大人與福建巡撫熊文燦大人之爭(zhēng)，這閩粵兩地官商之間積怨已久……”
聽著李國(guó)助將大半年以來大明東南沿海發(fā)生的事情始末娓娓道來，眾人才恍然大悟。
……
很快，消息就到了華美首都曼城，不過這一次，電文里多了范力的分析意見。
“……與其說是廣州地方政府刻意針對(duì)打著華美旗號(hào)的商船，不如說是王尊德對(duì)熊文燦對(duì)外相對(duì)寬容的態(tài)度的一種挑戰(zhàn)。聽說不僅僅是我們，來自呂宋、福建和大員的商船，都或多或少會(huì)被廣州刁難。世上沒有不透風(fēng)的墻，尤其是知道我們和熊文燦、鄭芝龍、大員顏家和呂宋之間有了合作關(guān)系之后，那老頭眼里容不下沙子，性子很怪。”
在大明待的時(shí)間最長(zhǎng)，基本熟悉現(xiàn)在情況的嚴(yán)曉松，在內(nèi)閣部長(zhǎng)會(huì)議上發(fā)表著自己的看法。
“所以問題不在于趙明川被抓。也不是大明地方官敲詐勒索那么簡(jiǎn)單。而是兩廣總督府以及下面的廣州地方政府對(duì)我們的態(tài)度是抱有敵意的，再加上大明沿海基本上都知道‘不給糖就搗亂’的劉香是我們的跟班。所以他們的行為應(yīng)該是…………那句話怎么說的？老虎嘴上拔毛？”國(guó)土安全部長(zhǎng)劉云，摸著下巴若有所思，但話里卻透露出一絲隱隱的殺機(jī)。
“不光是趙明川，還包括華清池號(hào)的所有船員都被扣押了。東聯(lián)集團(tuán)那里已經(jīng)請(qǐng)求政府救人，事情不能耽擱，但能盡量和平解決更好?！笨偫睚R建軍揉著額頭，似乎對(duì)這個(gè)歷史上“傲嬌”的大明王朝很是頭疼。
“不配合就換人，反正王尊德也活不了兩年了?！碧K子寧在角落里冷不丁地冒了句，讓在場(chǎng)的部長(zhǎng)們都一頭霧水。倒是嚴(yán)曉松皺緊了眉頭。
“如果動(dòng)用武力的話，恐怕不好吧？我們好不容易才重新弄通的移民渠道，不能因?yàn)橐淮吻迷p勒索就又?jǐn)嗔耍 币泼癫块L(zhǎng)李想第一個(gè)反應(yīng)過來，趕緊站起來反對(duì)。
“那也要看是誰來收?qǐng)觥碧K子寧神秘一笑，走到會(huì)議室的黑板上，抓起粉筆寫下了三個(gè)人的名字和頭銜：福建巡撫熊文燦、金澎海防副將鄭芝龍、廣東總兵陳謙。
“這個(gè)陳謙可是廣東總兵任上有名的縮頭烏龜和貪財(cái)大王，歷史上，英格蘭人幾年后攻占虎門要塞，他都能瞞下去。喪事做成了喜事，敗仗弄成個(gè)大捷，我們還怕什么？剩下兩個(gè)人嘛，可是巴不得王尊德吃癟呢……”
說完。蘇子寧丟開粉筆，笑嘻嘻地看著嚴(yán)曉松等人，就等著誰接下來給自己投上一票……
……
10月14日，周三。大明帝國(guó)歷崇禎三年九月初九日，農(nóng)歷重陽。
今天是重陽節(jié)，身為大明兩廣總督的王尊德。特地放下手頭公務(wù)，帶著妻眷和一眾下屬官僚，登上了肇慶城北的七星巖，重陽踏秋，登高賞景。
要說王尊德，如果歷史記載沒錯(cuò)的話，也確實(shí)是一位封建士大夫里的標(biāo)準(zhǔn)型好男人，生活簡(jiǎn)樸，清廉剛正，嫉惡如仇。這種為人，能在明末政治動(dòng)蕩劇烈的狀況下還能一路攀到兩廣總督的位置上，倒不至于讓人對(duì)大明朝末年的政治**失去信心。
不過王尊德也只是一位嚴(yán)格遵從儒家禮教的封建官僚，他并非是真正為了廣東少部分受了劉香和鄭芝龍委屈的海商出頭。他同樣厭惡那些和外夷打交道的海商，對(duì)澳門的葡萄牙人也一直沒有好感，更是看不慣福建巡撫熊文燦為了粉飾太平而縱容鄭芝龍、顏思海這樣的朝廷“心腹大患”的綏靖政策。
和熊文燦的矛盾已經(jīng)公開化，誰也無法絆倒誰，皇帝只給了兩廣總督府一個(gè)模糊不清的“禁查私貨、緝捕海寇”的圣旨，其實(shí)話里話外就是“你能把兩廣的事情擺平，就去擺平，別整天吼來吼去”的意思。