1635年2月1日，周四，大明崇禎七年臘月十四。¤：¤

清晨，馬六甲海峽淡馬錫東北300海里的洋面上，一艘掛著白底藍(lán)色波紋旗幟、上印“東聯(lián)”下帶英文字母“eu”的大型蒸汽商船，正以9節(jié)的速度得意洋洋地朝著幾十海里外的華美明珠島海外領(lǐng)航行。船首甲板上，兩位衣著光鮮的乘客正興致勃勃地眺望遠(yuǎn)方的海平面，期待著目的地的出現(xiàn)。

受集團(tuán)董事會(huì)的指示，東方實(shí)業(yè)公司總經(jīng)理艾薩克如今正帶著東方運(yùn)輸公司最新投入運(yùn)營的“東聯(lián)2000型”全蒸汽商船在劈波斬浪。這種北洋船舶集團(tuán)專門為東聯(lián)公司量身定做的最大載貨量2000噸的商船是目前國內(nèi)最大的船舶，滿載排水量超過3700噸。采用和海軍公主級大型輕巡洋艦相同的蒸汽機(jī)組，9節(jié)時(shí)續(xù)航力超過7000海里，最高航速13.5節(jié)，而參照海軍戰(zhàn)艦質(zhì)量控制標(biāo)準(zhǔn)的船體強(qiáng)度設(shè)計(jì)，能夠讓其一年執(zhí)行至少三趟往返印度洋的遠(yuǎn)洋航行。

東聯(lián)2000型全蒸汽商船性能比之前東聯(lián)集團(tuán)訂購的五桅縱帆船有過之而無不及，但價(jià)格也上升不少，16個(gè)月正常建造工期的合同造價(jià)都高達(dá)50萬美元，比海軍已經(jīng)批量列裝的灰鯨級運(yùn)輸艦都要貴上一大截。

除了兩百多名萬里迢迢安置到明珠島海外領(lǐng)定居的歐裔移民外，東方美人號還裝載著產(chǎn)自南山總督領(lǐng)的綿羊毛、皮革、葡萄酒以及產(chǎn)自本土的各類商品或機(jī)械，總量超過千噸。

“……總部繼續(xù)采購新型蒸汽商船的決定非常英明，否則我們就得像國營遠(yuǎn)洋運(yùn)輸公司的風(fēng)帆商船一樣在這個(gè)東北季風(fēng)期可憐巴巴地等著，這是極大的浪費(fèi)！”

作為華美東聯(lián)集團(tuán)東方實(shí)業(yè)公司總經(jīng)理的艾薩克，上任四年多居然還是第一次來到遠(yuǎn)東。從南山港出發(fā)，乘坐“東方美人”號經(jīng)歷了平生第一次連續(xù)航行超過一個(gè)月的海上奔波，艾薩克終于對集團(tuán)在遠(yuǎn)東的經(jīng)營有了最直觀的感受。

“艾薩克先生。東方運(yùn)輸公司已經(jīng)有7艘不受季風(fēng)影響的五桅縱帆船在航線上運(yùn)營。其實(shí)我們現(xiàn)在最缺的，是配屬給明珠島的本地運(yùn)力，目前只有4艘‘東聯(lián)800型’蒸汽商船，根本忙不過來?！币贿叺臅泦T趕緊提醒高高在上的總經(jīng)理。

“一切都會(huì)好起來的，董事會(huì)已經(jīng)通過了我的提議，每年將不斷新增商船?！卑_克意氣風(fēng)發(fā)地指著東北方向，仿佛自己已經(jīng)成為這個(gè)世界上最有權(quán)勢的男人，“不過我要提醒的是，這些成本會(huì)讓東方實(shí)業(yè)公司也分?jǐn)偵弦淮蠼?，毫無疑問會(huì)影響我們的年終利潤報(bào)表！我們要學(xué)會(huì)勤儉。大家更努力一點(diǎn)，工作效率也能提高不少吧……嗯，這點(diǎn)很重要，就我所知，明珠島分部的某些人已經(jīng)有點(diǎn)過于安逸了。”

“艾薩克先生的意見，一定能獲得董事會(huì)的贊賞的！”

書記員知道眼前的總經(jīng)理是全集團(tuán)有名的刻薄吝嗇鬼，在南山總督領(lǐng)的公司業(yè)務(wù)中就名揚(yáng)國內(nèi)，屬于東方實(shí)業(yè)公司的墾殖農(nóng)場里，幾乎清一色的都是印第安戰(zhàn)俘奴工或“外籍勞工”。如今集團(tuán)董事會(huì)把他一腳踹到遠(yuǎn)東來視察。很明顯就是對那個(gè)副總經(jīng)理趙明川的某些業(yè)務(wù)決定不是很滿意，于是希望有人來敲打敲打。

……

進(jìn)入新的1635年，華美明珠島海外領(lǐng)的正式居民已經(jīng)超過7500人，此外還有3000多號的“外籍員工”生活在內(nèi)陸的東聯(lián)集團(tuán)工業(yè)區(qū)里。

步入正常發(fā)展軌道的明珠市。鑲嵌在終年常綠的熱帶森林和海岸之間，城區(qū)規(guī)建風(fēng)格與本土并無二致。但為了防范颶風(fēng)，明珠市的城區(qū)建筑無論高矮，遠(yuǎn)比本土城鎮(zhèn)采用了更多的水泥鋼筋建材。以青色和白色為主的建筑和熱帶綠化樹木一結(jié)合，讓整個(gè)城市看起來格外清爽悅目。

城郊的農(nóng)場寬闊整齊、錯(cuò)落有致，新一季的水稻和蔬果農(nóng)場已經(jīng)大面積播種。青苗綠影晃蕩如浪；農(nóng)場區(qū)邊緣，大規(guī)模栽種的椰樹林場已經(jīng)迎來了種植后的首個(gè)收獲期，無數(shù)如螞蟻一樣的農(nóng)民在椰林里上上下下，椰子堆疊如山。

而內(nèi)陸專屬東聯(lián)集團(tuán)的明珠市工業(yè)區(qū)里，新一天的工作早已開始。幾根巨大的煙囪之下是一片片高矮不一的廠房，轟隆的蒸汽機(jī)動(dòng)力傳動(dòng)聲中，紡織工廠里密密麻麻的紡織機(jī)以讓人眼花繚亂的機(jī)械運(yùn)動(dòng)，不斷延長著雪白的布匹。

城鎮(zhèn)南方的海灘鹽場里，占地遼闊的鹽田和精制鹽車間也是工人流水般走動(dòng)，成噸的精鹽被打包封裝，并將在不久之后批發(fā)給東南亞各路商人，銷往印度、大明、暹羅、緬甸、蘇祿、爪哇、蘇門答臘、日本、朝鮮等地，以接近粗鹽的價(jià)格打垮任何競爭者。

港口區(qū)也十分熱鬧，重型蒸汽吊機(jī)扭動(dòng)著它們粗壯的吊臂，一直不停地來回牽掛著貨物；身穿各種服飾的商人們在碼頭上走動(dòng)，路軌貨運(yùn)馬車不斷將各種規(guī)格的箱子或木桶送入附近的倉儲(chǔ)區(qū)。

大大小小超過十艘的硬帆或軟帆商船正在緊張地裝卸貨物，其中兩艘掛著東聯(lián)集團(tuán)旗幟、做著最后出航準(zhǔn)備的五桅縱帆船格外醒目。它們是即將返航大西洋的運(yùn)輸船隊(duì)，上面搭載著總量超過千噸的工業(yè)原料和上千的東方移民。

另一邊，明珠島海軍基地的月季號機(jī)帆護(hù)衛(wèi)艦也剛剛返航，從那桅桿上高掛的一根紅色布條來看，月季號在之前的巡航中又?jǐn)孬@了一艘倒霉的海盜船。

中午時(shí)分，“東方美人”號大型商船終于駛?cè)肓嗣髦閸u港口，早就收到消息的東方實(shí)業(yè)公司明珠島分部的管理層已經(jīng)守候在港口，甚至迎接的人群里，還有即將卸任的明珠市第一任市長喬治。

“艾薩克先生，一路辛苦了?！?

依然一副白面書生模樣的趙明川，帶著一雙黑眼圈當(dāng)頭站在碼頭邊，對著下船的東方實(shí)業(yè)公司總經(jīng)理禮貌地拱手，身后的一眾職員都紛紛用自己的方式擺開了歡迎的架勢。

“喬治先生！幾年沒見了！”艾薩克仿佛沒看到趙明川一樣。徑直朝明珠市長走過去，十分熱情地脫帽并和對方握手，就好像分散多年的老朋友一樣。

“歡迎來到明珠市，艾薩克先生，不知道這次給我們帶來什么好消息？也許您應(yīng)該先好好休息一下，晚上會(huì)有一場宴會(huì)?！眴讨温杂行窈诘哪樕下冻鑫⑿?，對艾薩克一來就對趙明川表現(xiàn)出的冷漠留了心，只是十分禮貌地將艾薩克迎上了馬車。

“趙副總，這姓艾的來者不善啊……”趙明川的身后，錢老三壓低了聲音。臉上露出一副忿忿不平的表情，“恐怕集團(tuán)總部的風(fēng)風(fēng)語，就與此等人脫不了干系！”

“錢老三，休得嚼舌……艾薩克先生是集團(tuán)看重的人，我等這些年能在明珠島安心做事，背后都少不了艾薩克先生等人的幫扶。”趙明川不以為然地笑笑，轉(zhuǎn)身看向了跟著自己前來迎接的公司職員抱歉的一禮，“諸位，還是各回本職。今晚為總經(jīng)理接風(fēng)洗塵，莫要耽擱了?！?

……

從南山港出發(fā)，經(jīng)過近7000海里的遠(yuǎn)航，郁金香號護(hù)衛(wèi)艦的官兵踏上軍港那一刻就被安排休整。而戰(zhàn)艦也將入塢進(jìn)行為期一個(gè)月的維護(hù)。

距離上次來明珠島輪值又有兩年時(shí)光了，黃虎兒在經(jīng)歷了一次大的人生起伏后，再次晉升到了上士軍銜，并且成功地通過了海軍的內(nèi)部考核。今年下半年就將選送長島海軍學(xué)院預(yù)備軍官班進(jìn)修。

臨近黃昏，黃虎兒才在海軍基地完成了休假手續(xù)，然后急匆匆地帶著個(gè)背包跑上了市區(qū)商業(yè)街。打算買點(diǎn)禮物去看望當(dāng)年自己從老鄉(xiāng)手里接過、又委托本地人照料的小女孩。

入眼的明珠市街區(qū)，和上次離開時(shí)又大變了樣，不光更多的精致建筑拔地而起，就連每條街道都是一塊塊看起來十分昂貴的青色方磚砌成的路面。紋理雅致、平整結(jié)實(shí)又極富東方古樸格調(diào)，而類似的“奢侈”玩法，也就首都等本土大城市在某些局部才有。

由于明珠島暫時(shí)還沒有煤化工，就近地區(qū)也缺乏天然瀝青原料，所以明珠市市區(qū)的所有道路工程采取了和國內(nèi)其他城鎮(zhèn)截然不同的材料。帶著花紋的青石板磚頗為大氣地鋪就了明珠市的大街小巷，也成為了其他市政基礎(chǔ)設(shè)施和當(dāng)?shù)剀娛禄氐慕ㄖ牧现弧?

其實(shí)這并非是什么天然的石材或是青磚，而是一種成本極為低廉的現(xiàn)代工業(yè)產(chǎn)物水泥磚。大約20%的水泥，再加上80%的砂礫、燒制水泥和工業(yè)區(qū)鍋爐排放的煤渣混在一起，就組成了水泥磚這種顏色外觀極其類似青石料的“高檔建材”。

加工過程沒有燃料耗費(fèi)，原料成本比普通燒制的紅磚低廉得多，還能“自定義”尺寸和花紋，表面再打磨一下，怎么看都是一種高端大氣上檔次冒充青石磚的好東西。許多時(shí)候，初來乍到、不明就里的外地商人都會(huì)對如此奢侈鋪張的大街路面暗暗心驚。

除本地用以外，來自兩廣、閩浙和呂宋的部分海商，迅速把這種“南洋青石”定位成有錢人家的建宅筑戶的好磚材。每噸水泥磚的批發(fā)價(jià)不過一兩白銀，運(yùn)到廣州、潮州、杭州或福州，怎么也能賣出一二兩的差價(jià)，在其他貨物缺貨的時(shí)候，倒賣一兩次倒也不錯(cuò)。

天色才剛剛黃昏，早早地就有市政工人開始在街道兩側(cè)的燈柱上懸掛防風(fēng)油燈。走在頗具本土風(fēng)格的商業(yè)街上，恍然之間，黃虎兒似乎覺得自己又回到了多年前的澤西鎮(zhèn)。逛了大約一個(gè)小時(shí)，購入了一批比本土要貴上一些的商品，黃虎兒忽然發(fā)現(xiàn)自己犯了個(gè)錯(cuò)誤，就是曾經(jīng)的街區(qū)已經(jīng)重新規(guī)整修改過，那些老式的居民住宅區(qū)早就不見了蹤影，陳家嫂子一家不知道搬到哪兒去了。

好不容易才從一個(gè)街區(qū)警署里問到了些眉目，當(dāng)走到一個(gè)居民社區(qū)前的時(shí)候，黃虎兒又傻眼了。眼前被綠化帶分割圍繞的廣闊社區(qū)里，全是一模一樣的帶前后小院的兩層小宅樓。

不斷有下班回家的居民從黃虎兒身邊路過，好奇地打量著這個(gè)一身華美海軍打扮的青年，若干小媳婦小閨女還在路過之后發(fā)出了吃吃的輕笑。

“喲！是虎子？”一聲粗獷的聲音響起。然后就是一只大手拍到了肩膀。黃虎兒一扭頭，就看見一個(gè)穿著無袖汗衫的壯漢一臉黑灰地站在眼前。

“陳大哥！兩年沒見了，大姐和孩子都好嗎？”總算見到了要找的人，黃虎兒大喜，趕緊從肩上卸下了背包。

“哈哈，我就說你啊，這一去又是兩年沒見，怕是把我們都忘了。這次要待過新年吧？走，回家去說，好好喝上幾杯！”曾經(jīng)的納土納海盜。如今的陳家大哥一把拉住了黃虎兒的胳膊，大步朝社區(qū)深處走去。

普通人家的晚飯就是量足、量足再量足，陳家兩口子一直帶著笑瞇瞇的表情看著黃虎兒大吃猛嚼，尤其是對綠葉蔬菜一類菜肴就如同見了女人一樣如狼似虎的吃相，更是讓夫妻倆樂在心里。