看過鴿書，吳階的臉色便沉了下來：“公茂，你怎么看？”
高公茂早已得知消息，他皺著眉頭，緩緩道：“護(hù)國府既然做了決斷，要我們穩(wěn)住東南面的局勢，不使遼賊坐大，這其中，具體怎么做，都由將軍便宜從事?？墒牵归L夢多，一直這么等下去，遼軍遲早會察覺的?！彼粗巴?，幾個軍士拿著木刀在相互格斗，“數(shù)萬將士在房州候著，開始還憋著一股勁兒，打磨爪牙，但日子久了，就百無聊賴，將士們也慢慢懈怠了?！?
“所以當(dāng)斷則斷，”吳階打斷了高公茂的話，“護(hù)國府要的是這段時間，穩(wěn)住遼宋相爭的局勢。遼國二十萬大軍在鄂州與宋軍相持，河北的糧草，都經(jīng)襄陽轉(zhuǎn)運(yùn)軍前。先打下襄陽，然后騎兵向南攻打遼軍的背后?！薄彼叩轿輧?nèi)懸掛的地圖前面，手指從襄陽劃到鄂州，“高長史，你看如何？”
“遼兵雖多，但大都是臨時征召而來，軍紀(jì)不嚴(yán)。我們這兩萬鐵騎突然從房州殺出，必然大亂。只是如果敵眾我寡，耶律大石又是當(dāng)世梟雄人物，他若能穩(wěn)住大軍的話，后面恐怕就不好打了?！彼咽职丛诙踔萆厦妫烈鞯?，“若宋朝軍隊(duì)能趁機(jī)從正面掩殺，南北合擊，勝面才會大。等岳飛、韓世忠的救兵感到，云集在鄂州一帶的宋軍二十余萬，遼軍也到了師老兵疲的時候。這個出兵的戰(zhàn)機(jī)，十分重要。”他頓了一頓，目光移向北方，遲疑道，“還有，洛陽方面？還有河?xùn)|？蔑爾勃人？”
“不必?fù)?dān)心?！眳请A揮了揮手，意味深長道，“我們只需聯(lián)合宋軍，解決掉耶律大石這邊的遼軍主力。其它的事宜，行軍司已有安排?！甭尻柺顷P(guān)東的門戶。夏國若能占據(jù)洛陽，就等于推開了關(guān)東的大門，騎兵隨時可以進(jìn)逼河南。
高公茂點(diǎn)點(diǎn)頭，沒再多問。百年對峙，行軍司和軍情司在洛陽若無安排，反到是奇怪了。
桐柏山，大別山西麓余脈，深谷里忽然“撲棱棱”驚飛一群山雀。
自從遼兵南侵以來，曾經(jīng)有段時間，河南百姓大批往南避難，平常人跡罕至的山路上，到處都碰得見逃難的人群。但那也只是一陣，自從遼國在汴梁扶植起朝廷統(tǒng)制河南，騎兵又四出抓捕逃人，北方難逃的百姓漸漸少了，大別山里也恢復(fù)了萬籟俱寂的情景。
一名騎兵從山道后轉(zhuǎn)出來。他的軍袍破舊，滿臉風(fēng)塵仆仆，頭垂在胸前，身軀隨坐騎的顛簸而一搖一晃。一名又一名騎兵接連不斷地在山谷中出現(xiàn)。這些騎兵都是左衽，頭戴著契丹兵常用的氈笠纓帽，甲胄則裹在包袱里。許多人騎馬的姿勢還很生硬，他們之所以能在馬上打瞌睡，并非練就了人馬合一的本事，而是從腰背到腿部都用寬布條牢牢捆在鞍上。一隊(duì)又一隊(duì)的騎兵從山谷中緩緩馳出，俱都鉗馬銜枚，隊(duì)伍極為安靜。6續(xù)出現(xiàn)的營伍雖然眾多，但除了剛開始驚飛山鳥之外，再沒別的動靜，絲毫沒有嘈雜喧嘩之聲。
大約小半個時辰后，數(shù)百精騎簇?fù)碇幻麑㈩I(lǐng)順著山道馳出，那將領(lǐng)雙目紅腫，顯然很久沒有睡好，但眼眸精光閃動，似有兩朵火焰在眸中燃燒一般。
馬蹄聲聲響起，一騎從前面馳來，張憲催馬迎上前去，和斥候小聲交談幾句，回頭稟報道：
“岳帥，這里是信陽府地界。走山路，往北不遠(yuǎn)，就是咱們駐扎過的武陽關(guān)。再往東，一馬平川，就是襄陽了?！?
“武陽關(guān)?！痹里w點(diǎn)了點(diǎn)頭，“這山道有些眼熟?！?
“正是?！睆垜椢⑿α诵ΓR鞭指點(diǎn)著左右山林道，“當(dāng)初大帥帶著我們把這一片山頭剿平，這一路行來，連毛賊也沒遇見一個?！敝車膸讉€背嵬營騎將都輕松地笑了起來。這幾名騎將都是一直跟隨岳飛南征北戰(zhàn)的心腹。當(dāng)年岳飛被劉延慶排擠，從襄陽大營調(diào)出，駐守南北要沖武陽關(guān)，終日練兵講武，岳家軍把周圍數(shù)百里的山賊盜匪當(dāng)做練兵的靶子，山大王們苦不堪，死的死，逃的逃，時至今日，這一帶都沒有大股的山賊。而這一帶直到襄陽的山川河流，乃至風(fēng)土人情，縣尉鄉(xiāng)紳，岳家軍也都十分熟悉。
舒州之戰(zhàn)后，鎮(zhèn)國、橫海兩軍繳獲了大批遼軍戰(zhàn)馬。這次跟隨岳飛偷襲襄陽的，除了背嵬營兩千精騎之外，還有六千綁在馬上行軍的火銃營步卒?；疸|營步卒從前根本沒接觸過馬匹，原本還羨慕騎兵有坐騎代步，現(xiàn)在一個個大腿內(nèi)側(cè)都被鞍韉磨得血肉模糊，腰也仿佛要折斷了一般，在馬上坐得如坐針氈，下馬幾乎站不穩(wěn)，走不動路。然而，這十天來，幾乎所有火銃營步卒都咬牙挺過來了，有的人還漸漸掌握了騎馬的訣竅。唯一的遺憾，就是因火炮沉重，不能隨騎兵一起行動。這八千鎮(zhèn)**精銳換上了遼軍騎兵的裝束，詐做舒州之戰(zhàn)的遼軍潰兵向襄陽退卻，在大別山區(qū)行軍，一路上都沒有遇到大隊(duì)遼兵，行軍隊(duì)列里應(yīng)付盤問的契丹俘虜也沒用得上。