西子湖畔，一輪旭日正冉冉從東方升起，將湖面照耀成粼粼金色。

黎明寂靜，早春沒有青蛙的呱噪，生們將白袍扎在腰間，或在湖畔誦讀詩，或引弓練體，朗朗讀聲中，不時傳來晨練的“哼”“哈”之聲。和陳東等人一樣，吳子龍也保持著早起晨練的習慣。他練了一遍“八段錦”，身微微見汗，才收勢在湖畔散步，石庭堅等得意門生跟在他身邊，涼風拂面，師生眾人衣袂飄飄，一個個豐神俊秀，宛若神仙中人一般。

“百日苦行的效果非常好?！笔陨裆Ь捶A報道，“像鄂州李篤、舒州秦云、泉州劉秉忠、清江晏鳴相、臨川黃元杰等輩，都在苦行中脫穎而出，在所經(jīng)過的各州縣學里，已經(jīng)小有聲望了。”

“吾道不孤，后繼有人。”吳子龍微微點頭，“公議推舉之事，和做學問道理相同。樹yu枝繁葉茂，必深其根，方能經(jīng)風雨。如今人人只見到朝堂高位，卻不知在跟腳下功夫。吃得苦中苦，方為人人。”他搖了搖頭，笑容轉(zhuǎn)冷道，“先把人心鼓動起來，各州縣的案子加緊遞到鄂州，刑部一直壓著不辦，再讓各地的廩生帶著苦主去刑部申冤，給陳少陽、溫循直增加壓力，這事情要趁熱打鐵，鬧得越大越好?！?

“弟子領命?！笔怨砉笆?，又問道，“恩師，聽說朝中在議論‘保馬法’？”

吳子龍只微微點了點頭，未置可否。石庭堅遲疑一瞬，前一步道：“恩師，此法名為保馬，實為助長兼并之風。東南本來人多地窄，桑稻、桑棉爭田。如今米價低迷，綢緞、布匹的價錢卻高，各地縣富戶紛紛改種桑樹。因為樹一種好，便平不需要多少人力維持，所以江南的富戶紛紛從佃戶手里把田地收回，兼營工商，廣建蠶場、絲場、布場等，獲利倍于種糧。非但如此，富戶還大肆兼并良田種桑樹，致使許多百姓流離失所。這保馬法，正是為了兼并土地而提出來的?！?

石庭堅對兼并之事深惡痛絕，故而聲色俱厲地陳述厲害。然而吳子龍只靜靜地聽著。江南桑奪稻田的事，他早已知之，而且知道得比石庭堅還要詳細。保馬法助桑奪良田，兼并土地之事，緣起自江南路一戶苗姓富戶。

兩年多前，遼宋鏖戰(zhàn)正酣，打仗、運輸輜重，樣樣都要馬匹。朝廷為了抵御遼人，不但從蜀中買馬，更在民間高價購買喂馬的草料。這姓苗也是利yu熏心，將蠶吃不了的老粗桑葉摻合在鮮草料中賣給草料場。幾個月沒被覺，他摻桑葉的膽子越來越大，到了最后，居然一直沒事。他才現(xiàn)，因為桑葉多汁細嫩，嬌弱的蠶蟲雖然吃不了老桑葉，但喂馬卻綽綽有余。苗姓富戶后來干脆就把桑葉賣給草料場喂馬。

原先所謂“春蠶不吃小滿葉，夏蠶不吃小暑葉”，桑葉一旦長老，蠶就不吃了，現(xiàn)在老桑葉居然可以喂馬，桑園的主人便又多了一大筆收入。這個消息傳出去后，別家紛紛仿效，還有人趁著秋冬季節(jié)，桑樹葉子稀少的時候，在桑園中栽種牧草，或賣或自養(yǎng)馬羊等牲畜。

栽桑養(yǎng)蠶，抽絲織錦，雖然頗費人工，但在人多地少的江南一帶，卻是最賺錢的行當之一。所謂一樹桑樹一樹錢，桑樹又有“搖錢樹”之稱。農(nóng)家常用蠶沙來養(yǎng)魚，蠶蛹則可以養(yǎng)雞鴨，老桑葉可以喂馬養(yǎng)羊，馬糞、羊糞、雞鴨糞便又可肥田。朝廷收購馬匹和草料的價錢一直居高不下，算起總賬來，種桑養(yǎng)蠶養(yǎng)馬的收益大大過了種糧食。雖然不斷有人棄稻種桑，但南面稻谷源源不斷運進來，米價不但沒有升去，反而還一直在下跌，這一年多來，改稻田種桑樹的人也就越來越多了。

對廣有田地的富戶來說，種樹和種莊稼大不一樣，只要成了桑林氣候，就不需要佃戶天天照料，采摘桑葉，養(yǎng)蠶，抽絲，紡織，甚至在秋冬兩季種些牧草，全都可以雇長短工來做。所以，改稻為桑的風潮愈演愈烈，失地的農(nóng)民就越來越多，有運氣的還能在桑園和工坊找到事做，沒運氣的朝不保夕，甚至到了無米下鍋的地步，還有一些咬牙了去南海的大船。在一些人大橫財?shù)耐瑫r，另一些人饑寒交迫，怨聲載道。若不是各地團練得力，只怕已經(jīng)遍地盜賊了。

“恩師，兼并是亂國之道，”石庭堅滿臉憂色，勸道，“不能聽之任之啊?！?

“庭堅，你憂國憂民是好的。”吳子龍語重心長道，“但是，要分清楚輕重緩急?，F(xiàn)在，頭等大事，乃是爭奪各州學政的立場，爭取在年內(nèi)搬到陳東，否則的話，大好時機就錯失了?！?