天色漆黑，夜深人未靜。鄂州街市反而愈加熱鬧，正街兩邊茶樓酒肆前門后院都張燈結彩，，街邊的攤子也懸掛起一盞盞燈籠招徠生意。官人們白天多奔波在外，晚上才有閑，燈光燭影下的朱雀街比白天還要熱鬧數(shù)分。帶著家眷夜游的人站在店鋪和攤子邊上挑選珍珠、香藥之類貴重物事。晚歸的人可以坐下來，一邊吃著熱乎乎的茶湯，一邊看滿街熙熙攘攘的熱鬧。

朱雀街口是鄂州最熱鬧的地方之一，早晨晚上各部衙門書吏都在街邊吃點心喝湯茶，茶攤輿論一直向著朝廷。而與此相隔數(shù)條街的鄂州州學附近，則是書生清議集中之地。不過，無論在哪里，總是街市嘈雜聲壓過了一切，來自游人、船工、商賈、將人、和尚、尼姑、道士、江湖郎中、算命先生的聲音，匯成一股巨大的聲浪。人若是仔細去聽，你會聽到各種官面或小道消息，天南海北的見聞，小報話本故事，富貴閑人磕著瓜子聊著風花雪月，市井百姓則神采飛揚地為柴米油鹽爭吵，苦命的人在唉聲嘆氣。

街市上各式各樣聲音讓人頭昏腦脹，再匯成一股巨大的聲潮，縈繞在鄂州城的天空上。

曾有御史上奏，說鄂州的夜市熱鬧得過分了，人們晝夜不分，吸食夜氣，此乃末世之衰。

丞相陳東只批回道：“無稽之談！”

“真是無稽之談！”一個吃茶的青衫書吏大聲罵道，“御史的腦子是被驢踢了?！?

旁人紛紛側目，見幾個穿公服的書吏，又將頭扭轉過去。近些年來，清議大興，鄂州百姓日益見多識廣，在他們看來，讀書人不故作驚世駭俗之語，反而不正常了。這個“讀書人”的概念，既包括朝中的官吏，也包括廩生和士子。鄂州有個古怪的觀念，朱雀大街是朝廷的地盤，這是武昌侯用大炮確認過的事實。這個觀念貌似尊重，實質上卻有點大逆不道。

“正是無稽之談?！狈恫庑⌒牡馗胶偷?。

范昌衡起于微末，對現(xiàn)在的地位十分珍視。他這貌似謹慎行的態(tài)度，其實反而不如李洪光、秦九生這樣久在公門的人世故老練，因為他們才真正知道什么可以說，什么不可以說，看似大聲嚷嚷，實則自有分寸。除了李洪光之外，范昌衡和秦九生還沒有入品。兩個人在鄂州城里就什么都不算。不平常只要不指著上司的鼻子罵，或者犯上作亂，他們哪怕是扯破了嗓子罵天，也是沒人理會的小人物。

自從廩生作亂以后，刑部迫于壓力，不得不對在押候審的犯人加快審理，外面看著是一堆一堆人頭滾滾落地，刑部里面則是一摞一摞的公文卷宗要辦結。刑部尚書溫循直也是不隨意糊弄的，嚴命各司要把每一個案子都辦成鐵案，卷宗堅決不能讓別人指摘刑部草菅人命。這樣一來就苦了地下辦事的各房官吏，在部衙里累得跟狗似的，外面還擔著罵名。

殺人殺得太多，連劊子手的心神都出了問題，為防厲鬼索命，隔三差五上佛寺道觀解怨消災。后來朝廷讓工部制造了一座砍頭機，不需要劊子手揮刀那一下，一次最多可以砍五個腦袋，這才得以按期處決大部分天牢里的死囚。幾個月下來，刑部官吏積累的戾氣仍然難以消解。

“照我說，”秦九生大聲道：“御史再這么嚷嚷，不如請武昌侯回來，一炮轟死他們得了?！彼┰谧烂嫔?，對二人道，“我聽有人在說，宋侍郎還是武昌侯的師兄，嘖嘖，大人可知道這回事？”李洪光看著他故作神秘的樣子，鼻息噴在桌子上陳列的幾十小碟炒米、炒豆子上，不禁皺了皺眉頭，沉聲道：“宋侍郎是晁翰林的弟子，與趙保義師出同門，本來就不是什么隱秘?！狈恫夂颓鼐派泽@道：“我怎么不知道？”李洪光鄙夷地看了二人一眼，伸手揀起一枚炒黃豆丟進嘴里，咬得咯崩咯崩的脆響。

“我等沒福氣在太學出身，”秦九生恰到好處拍馬屁道，“哪有李大人見識廣博啊?！?

李洪光微微一笑，竟沒有謙虛，又揀起一個黃豆丟進嘴里，喝了口茶，半閉著眼睛“滋”了一聲響，仿佛那是瓊漿玉液。他平常平易近人，和下僚獄吏沒什么生分，但在這一刻，范昌衡自然而然地意識到彼此間的不同之處，并油然而生出別樣的羨慕嫉妒恨來。

“若不是生計所迫，我也想走正途來著。”范昌衡悶悶地想著。

夜更深了，秦九生二人不理范昌衡為何沉默，自顧著大聲談笑著。街市上依舊車水馬龍，人來人往，每人去特別關注街邊茶攤上三個穿公衣的官人。若是從前，見了穿官衣的，大家都得小心翼翼的應付。世道不同了，若不是和刑部有直接的干系，還真不用太顧忌他們。對于那些讀書識字，擇清流法自律的人來說，更是如此。

相隔著三條街，便是鄂州州學的院墻，墻上開了個小門，每晚深夜都不關閉。