趁著結(jié)算的空當(dāng)，趙當(dāng)世道：“我答應(yīng)了幾位的條件，還請幾位也答應(yīng)我一個條件，這樣才算公平?！?

那偃家家長大驚，磕磕絆絆道：“那、那些錢糧，不就是……”

趙當(dāng)世雙眉一跳，故作詫異道：“咦？幾位不是說那些錢糧只是見面禮嗎？”

“這、這……”偃家家長訥訥無，低頭朝下。

劉孝竑見過場面，立馬道：“是，是。偃公年紀(jì)大了，有些糊涂。”一面為偃家家長圓場，一面想：“這賊渠果然狡黠，一個不防，倒著了他的道兒。且慢慢與他周旋?！毖a(bǔ)充道，“若能幫上忙的，我?guī)讉€定全力以赴?！?

趙當(dāng)世摸了摸頜下硬硬的胡須，環(huán)顧在座的諸人道：“姓趙的條件簡單。我營新來貴地，千頭萬緒難以厘清，請幾位家里派些得力的子弟，來我營內(nèi)指點(diǎn)指點(diǎn)。”說著，轉(zhuǎn)向劉孝竑一人，“劉先生有大才，我營中人需孔急，還請屈尊一二?！?

此一出，不但偃家、水丘家等面面相覷，就連一直沉穩(wěn)的劉孝竑也面露驚惶，說是幫忙指點(diǎn)，誰不知是索要人質(zhì)？

面對堂中施州諸家，趙當(dāng)世有自己的打算。他知道，劉孝竑等前來送禮，只是為了自保。雙方?jīng)]有半點(diǎn)信任可。眼下他們看似委曲求全，唯唯諾諾，回去后私底下怎么做，實(shí)在難以揣測。數(shù)月前劍州城內(nèi)，就出現(xiàn)過吏員聯(lián)合大族暗中作梗之事，有前車之鑒，趙當(dāng)世現(xiàn)在就不能不防備。

“幾位若是商議不定，我這里備下了酒席，慢慢來無妨。”趙當(dāng)世似笑非笑，加了一句。話中意思昭然若揭：你們不把人質(zhì)送來，自己就別想走。

劉孝竑比任何人都要著急，他萬想不到趙當(dāng)世會來這一手，之前準(zhǔn)備的無數(shù)說辭這會兒都成了無用功。他低聲懇求道：“蒙將軍錯愛，只是小可才疏學(xué)淺，實(shí)難當(dāng)大任，恐誤了將軍事，還請另擇賢良。”

趙當(dāng)世哈哈道：“先生過謙了。你是癸酉年的孝廉，既能桂榜提名，怎么會‘才疏學(xué)淺’呢？”癸酉年即三年前的崇禎六年，孝廉則是舉人的俗稱。那一年劉孝竑與幾個同學(xué)一起去武昌府參加鄉(xiāng)試，整個施州衛(wèi)就他一個中了舉人，名動一時。而后次年春季去京師參加會試，卻趕上兵亂，誤了行程，沒考成，只得回家，繼續(xù)讀書以待再考。

劉孝竑心頭一緊，不想短短時間，趙當(dāng)世就已經(jīng)將他的底細(xì)打探清楚，急道：“可家父有恙……”

趙當(dāng)世揮揮手：“你兄長在家，可照顧你父，無須掛懷。你便安心來我營中，事辦完了，我自有酬謝。”

“……”劉孝竑此刻真?zhèn)€是欲哭無淚，他自己性命事小，可一旦入了賊營，日后被人翻出來，影響了科舉、仕途事大。趙當(dāng)世看他一張清秀俊朗的臉龐慢慢蒼白無血色，只作不見。

趙當(dāng)世等了一會兒，見堂上那五六人還沒談出個結(jié)果，不耐道：“天色不早了，幾位若還沒想好人選，便先吃飯吧?！?

眾人訕訕無，既不說交人，也不答應(yīng)吃飯。此時，侯大貴自外走來，才到門口便洪聲道：“稟都使，有兩個賊撮鳥公然違反軍規(guī)，意欲欺侮婦女，已被正法?！闭f著，手一抖，兩個物什就被拋到了地上。

那兩個物什骨碌碌滾到堂上，眾人定睛一看，嚇得不輕——披頭散發(fā)，血跡斑斑的，不就是兩個人頭？

兩個人頭恰好滾到偃家家長腳邊，他大叫一聲，觸電般將雙腳抽起，舉袖掩面。整個人就如一只猢猻也似蜷蹲在椅上，十分滑稽。

趙當(dāng)世立身站起，對著眾人，朗聲道：“我答應(yīng)幾位的事，必定做到，這就是明證。還請幾位給個面子，也把我的請求辦了！”昂首睥睨下，堂上諸人無不自慚形穢，坐之不寧。

斯須，水丘家家長起身，朝趙當(dāng)世作揖道：“老身這就寫信，著人過來。”

趙當(dāng)世泛笑：“這就有勞水丘公了?！蓖瑫r傳令，“來啊，備下筆墨！”

有他起頭，其余幾人也都先后服軟，就堂上起草書信。偃家家長渾身顫抖，無法動筆，便由他人代筆。信送出后，趙當(dāng)世和顏悅色，邀請眾人共餐，眾人肝膽俱裂，哪還吃得下，連連推辭，趙當(dāng)世便也不強(qiáng)求。很快，幾家的人質(zhì)都送了來。互相辨認(rèn)無疑后，幾家家長才能各自歸家。

這些人質(zhì)中，皆為那幾個家長的血親，大多是兒女，最小的才垂髫年紀(jì)。趙當(dāng)世命人帶他們下去安頓軟禁，復(fù)回堂上。卻驚見劉孝竑正拿著壓衣刀，向自己胸口刺去。

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