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廉不信帶著數(shù)十騎回來，據(jù)他所，其余兩百名左右的騎士，都折在了戰(zhàn)場或是道路上。而當(dāng)初在寧羌州山峽中給予廉不信部沉重一擊的官兵，經(jīng)趙當(dāng)世推測(cè)，正是那支已覆滅在郝?lián)u旗與惠登相之手的川軍。
作戰(zhàn)失利，且?guī)缀跞姼矞纾蠢?，趙當(dāng)世必須嚴(yán)懲廉不信以肅軍紀(jì)。但考慮到這個(gè)冒進(jìn)舉動(dòng)的決策者是自己，趙當(dāng)世認(rèn)為，廉不信要負(fù)的，僅僅只是指揮上的責(zé)任。況且，廉不信這次冒死回營，還帶來一個(gè)重大的軍情，只這一點(diǎn)，足以使趙當(dāng)世對(duì)他網(wǎng)開一面。
這個(gè)軍情不早不晚，來得正是時(shí)機(jī)，便是廉不信見到了川北流寇總瓢把子“行十萬”呼九思，且呼九思表示愿意在川北配合趙當(dāng)世的行動(dòng)。
兩三個(gè)月前，趙當(dāng)世就想和呼九思搭上線，可當(dāng)時(shí)漢中局勢(shì)撲朔迷離，后來又是大雪封路，趙當(dāng)世的意圖一直沒能實(shí)現(xiàn)。而前番派出廉不信前往寧羌州，既有戰(zhàn)略上的目的，也有希望接觸到呼九思的想法。自從袁韜敗后，呼九思乘勢(shì)而起，目前與梁時(shí)政、楊三等盤踞在川北的南江、巴州以至昭化、廣元等廣大地區(qū)，部眾約有三四萬，和在南面的袁韜、景可勤分庭抗禮，一時(shí)難分高下。
當(dāng)日廉不信在寧羌州大敗，慌不擇路縱騎狂逃，奔行一日一夜，人困馬乏，意欲找個(gè)地方權(quán)作休息，不料誤打誤撞，闖入了川北棒賊的一處前哨，為數(shù)百棒賊圍困。廉不信無力再戰(zhàn)，急中生智，知對(duì)方亦為流寇，索性自報(bào)了家門。幾個(gè)領(lǐng)哨聽說過“趙營”，沒有輕舉妄動(dòng)，火速請(qǐng)示了距離最近的掌盤子楊三，并根據(jù)他的指令，解除了圍困，抄小路，將廉不信等請(qǐng)到了南江樗林關(guān)附近的一處分寨，而早得消息的呼九思已在那里等候。
呼九思對(duì)趙當(dāng)世很有好感，不單因?yàn)橼w當(dāng)世的出現(xiàn)大大削弱了袁韜繼而使自己有了東山再起的機(jī)會(huì)，也在于趙當(dāng)世無門無派，是平地而起一個(gè)異類。要知道，現(xiàn)在流寇中最講門戶之別，呼九思之所以寧愿熬在川中受盡袁韜的排擠，主要原因就在于他心里清楚，離開了四川，他呼九思就更沒有地位和發(fā)展可——川中的棒賊們窩里再橫，在陜?cè)サ鹊氐木蘅苎壑?，也只不過是“匿山谷中盜百姓雞豚燒食之”的雜碎罷了。若能攀上趙當(dāng)世這個(gè)新秀，雖還比不上李自成、張獻(xiàn)忠唬人，卻也未始不是一個(gè)強(qiáng)有力的靠山。
廉不信在川北待了很長時(shí)間，期間呼九思待之甚厚，并不斷打探官兵的動(dòng)向，最終于數(shù)日前，抓住了時(shí)機(jī)，送廉不信等出了山口。因著趙營近段時(shí)間的動(dòng)作，漢中一帶官軍全都收縮向了府城，是以廉不信沿路回來，還算太平。
趙當(dāng)世把白蛟龍叫來，讓他辨識(shí)了廉不信出示的呼九思的信物。這信物是原來川中十幾位掌盤子立壇宣誓時(shí)統(tǒng)一鑄就的十余把小鐵刀中之一，白蛟龍自己也有一把，兩下對(duì)照，當(dāng)是正品無疑。又想著當(dāng)初眾人舉天誓日，承諾一起努力在川中打開局面，但僅僅兩年時(shí)間，就分崩離析，誓不存，著實(shí)令人唏噓。
呼九思兵員素質(zhì)再差，好歹也有三四萬，就躲在山里打游擊，也能給侯良柱造成不小的麻煩。如果能讓他牽制住侯良柱，那么趙當(dāng)世就有足夠的精力騰出手，全力應(yīng)對(duì)即將到來的祖大弼。
薛飛仙死后，趙營的馬軍加在一起，勉強(qiáng)只有一千五百，廉不信只剩數(shù)十騎，在馬軍諸將各擁部曲的情況下，實(shí)際已經(jīng)失去了繼續(xù)擔(dān)任把總的資格。但也不知因?yàn)榱恍牌饺绽锶司壊诲e(cuò)，還是韓袞對(duì)他比較看好，最后的結(jié)果是，韓袞將原先薛飛仙手下的馬軍，都劃到了他這里，同時(shí)孟敖曹也資助了些人馬給他，所以總的說來，目前馬軍營韓袞、孟敖曹、廉不信三人，各有五百騎上下，實(shí)力均等，且沒了薛飛仙這個(gè)攪屎棍，馬軍諸將的凝聚力較之前，無疑加強(qiáng)了許多。
再過一日就到了二月，經(jīng)過前段時(shí)間的調(diào)整，趙營各部的缺員也慢慢補(bǔ)充上來，且經(jīng)過此前數(shù)戰(zhàn)，趙當(dāng)世認(rèn)為，作為全營主戰(zhàn)部隊(duì)的前營，應(yīng)該進(jìn)行一個(gè)增強(qiáng)，故而從中、左、右、后四營一共抽派了千名兵士補(bǔ)入前營，再另行招募兵馬充實(shí)這四營的缺額。
至于前營新加的這個(gè)“中司把總”的人選，趙當(dāng)世的原先是有意平調(diào)一直在后營表現(xiàn)不錯(cuò)的吳亮節(jié)過來。然而，也不知為何，吳亮節(jié)對(duì)于這個(gè)全軍最容易立功的前營沒有半點(diǎn)興趣，居然出人意料的表示自己不擅作戰(zhàn)，只怕有負(fù)主恩。也有人私底下嘲笑他貪生怕死或是說他貪圖在后營撈油水，他聽到了，一概置之不理，態(tài)度是異常堅(jiān)定。
強(qiáng)扭的瓜不甜，趙當(dāng)世不想趕鴨子上架，就也沒強(qiáng)求吳亮節(jié)，在征詢了大家的建議后，侯大貴提出，可以讓在沔縣投誠的李延義上來，而且拍著胸脯愿意給李延義做保。
李延義早前就是獨(dú)立帶隊(duì)的一方渠首，鼎盛時(shí)期手底下上千人是有的，這對(duì)于他這個(gè)年齡段的人來說，已經(jīng)可以稱作“年輕有為”。趙當(dāng)世和他接觸過，感覺此人老成有謀，能力很強(qiáng)，不是尋常角色。而且更重要的是，李延義的背后還有一些資源，雖說現(xiàn)在沒什么用，但眼光放長遠(yuǎn)點(diǎn)，日后等著他從中牽線搭橋的機(jī)會(huì)不是沒有。
因?yàn)楹畲筚F私底下的通知，李延義對(duì)趙當(dāng)世的任命還是有心理準(zhǔn)備的，不過，當(dāng)著成百上千軍將士兵們的面，授職的話親自從趙當(dāng)世的嘴中說出來時(shí)，李延義還是感覺眼眶有些濕熱。
和李延義一起被帶進(jìn)趙營的還有已故沔縣縣令茹進(jìn)盛的女兒茹平陽。一開始，茹平陽求死心切，數(shù)次命懸一線時(shí)都被救了回來。后來，或許是聽說害死自己父親的罪魁禍?zhǔn)籽︼w仙已被趙營殺了，也或許是派去做思想工作的覃施路、孟流等的努力起了效果，茹平陽的情緒稍稍被安撫下不少。趙當(dāng)世從周文赫那里了解到李延義極為愛慕茹平陽的情況，所以對(duì)他來說，茹平陽就像一張牌，留著她在營中，就不怕李延義再如沔縣時(shí)般變節(jié)。
當(dāng)葛海山被人抬到后營去的時(shí)候，徐琿正從榻上下來，休養(yǎng)至今，他元?dú)饨K于恢復(fù)了大半，雖不知道下一次犯病會(huì)在何時(shí)，反正現(xiàn)在感覺還不錯(cuò)。兵士扶著他往前營走，半道上，碰到了趙當(dāng)世。
趙當(dāng)世從馬背上一躍而下，上去握著他的手道：“老徐，你可算好了?！?
徐琿身子還有些虛弱，說話聲也不大：“嘿嘿，在后營聽說掌盤子接下來要打大仗，按捺不住，要爬起來盡一份力?！?
如果說侯大貴像一只被拴住了的猛犬，那么徐琿就是一羽立在趙當(dāng)世肩頭的獵鷹。趙當(dāng)世對(duì)徐琿的信任，絕不亞于發(fā)小王來興。能夠得到趙當(dāng)世的這份信任，不靠別的，全是徐琿自己掙來的。
趙當(dāng)世笑了笑道：“老徐出山，何愁外侮?！?
徐琿不好意思搖搖頭道：“掌盤子重了?！闭f著，看了看跟在趙當(dāng)世左右的兩名兵士，“掌盤，借一步說話?！?
趙當(dāng)世和他走到一邊，問道：“何事？”
徐琿面色嚴(yán)肅道：“屬下在后營的這段時(shí)日，嗅到些不尋常的味道?！?