楊招鳳沒(méi)接他話茬，環(huán)顧了一周眼前沿崖而立的楊科新山寨，嘖嘖稱奇：“你看這山寨，險(xiǎn)絕異常，若是強(qiáng)攻，怕是十萬(wàn)兵也拿不下來(lái)?！?
崔樹強(qiáng)撇嘴道：“十萬(wàn)人擠在這山溝溝的犄角旮旯，悶都悶死了，打個(gè)仗。給我老崔五百人，足夠拿下此寨！”
楊招鳳對(duì)他的自吹自擂早已習(xí)以為常，沒(méi)興趣反駁抬杠，嘆道：“如此鬼斧，真難置信出于人手?？磥?lái)這些棒賊打仗不成，建造倒頗有一手?！?
崔樹強(qiáng)不以為然繼續(xù)譏諷：“只有王八才要?dú)けＷo(hù)。這些棒賊都是沒(méi)卵蛋的慫貨，打仗廢柴，自然想方設(shè)法搞這些烏七八糟的東西來(lái)自欺欺人罷了?！?
楊招鳳沒(méi)話說(shuō)，白他一眼，繼而來(lái)回踱了兩步，顯出幾分落寞。
崔樹強(qiáng)見(jiàn)此，沉默片刻，道：“這次若是把事辦成了回去，應(yīng)當(dāng)能減免些罪責(zé)吧?！边@句話，他的話語(yǔ)一反常態(tài)，居然有些“溫柔”。
這樣溫和的話語(yǔ)，著實(shí)很少聽(tīng)崔樹強(qiáng)說(shuō)出口，楊招鳳眉頭微動(dòng)，嘴角卻透露出幾分苦澀的笑。這段時(shí)期來(lái)，先是他所在的先討軍右營(yíng)覆滅，之后他又是罔顧軍法，背離部隊(duì)去遂寧妨礙軍務(wù)，縱然趙當(dāng)世有意維護(hù)，但眾目昭彰，楊招鳳無(wú)論如何也得負(fù)起相應(yīng)的責(zé)任。所以，在大軍會(huì)合后，趙當(dāng)世以及劉孝竑等人就正式對(duì)楊招鳳進(jìn)行了處罰。處罰罪不致死，但也相當(dāng)嚴(yán)厲了，原本居一營(yíng)參謀職位的楊招鳳連降數(shù)級(jí)，下放到基層任職隊(duì)長(zhǎng)作“后續(xù)觀察”。這樣的處罰甚至超過(guò)了當(dāng)初失于敵手的郭如克。
楊招鳳自認(rèn)責(zé)任深重，對(duì)軍中的處罰完全沒(méi)有異議。他于職級(jí)什么的并沒(méi)有特別強(qiáng)烈的追求，反正當(dāng)初也是從小兵隊(duì)長(zhǎng)摸爬滾打上來(lái)的，重頭來(lái)過(guò)也沒(méi)啥大不了的。然而，令他詫異的是，在他被降職處分的同時(shí)，崔樹強(qiáng)也請(qǐng)?jiān)副硎驹敢饨邮芴幜P，陪同楊招鳳降職接受觀察。
像楊招鳳這種一營(yíng)的絕對(duì)高層，對(duì)戰(zhàn)事的失敗負(fù)有主要責(zé)任并且個(gè)人也違紀(jì)，接受處罰理之中。崔樹強(qiáng)此前不過(guò)是右營(yíng)一個(gè)把總，甚至前后還立了些功勞，真算起來(lái)并不需要承擔(dān)主要責(zé)任，其實(shí)沒(méi)必要自討苦吃。只是崔樹強(qiáng)似乎心意已決，不依不饒要求處罰，劉孝竑沒(méi)見(jiàn)過(guò)這種討罰的人，拿他沒(méi)辦法，順手就把他下放到了楊招鳳邊，當(dāng)個(gè)副隊(duì)長(zhǎng)充數(shù)。
對(duì)于崔樹強(qiáng)的行為，楊招鳳在驚訝的同時(shí)也頗為感動(dòng)。但是他并沒(méi)有主動(dòng)去詢問(wèn)崔樹強(qiáng)這樣做的動(dòng)機(jī)，因?yàn)橐恢币詠?lái)，崔樹強(qiáng)的就比較古怪，驚人之舉在他上并不鮮見(jiàn)。他自己既然不想說(shuō)，就問(wèn)了也白問(wèn)。
自從遂寧城外失去了曠婉，楊招鳳的心其實(shí)一直很郁。只不過(guò)，他遲早得面對(duì)現(xiàn)實(shí)，這一次，就是他主動(dòng)請(qǐng)纓，擔(dān)任趙營(yíng)與楊科新交涉的使者，目的無(wú)非戴罪立功罷了。
有功者賞、有過(guò)者罰，是趙營(yíng)軍紀(jì)中的基礎(chǔ)。來(lái)之前，趙當(dāng)世諾過(guò)，若此行順利成功，憑借之前的積累，回調(diào)把總不是問(wèn)題。畢竟懲罰是為了服眾，趙營(yíng)現(xiàn)在求才若渴，趙當(dāng)世可不愿意真就將楊招鳳這么一個(gè)可塑之才徹底壓垮。
崔樹強(qiáng)看出了楊招鳳的焦慮，此行楊科新山寨，雖說(shuō)早有定計(jì)，基本上是趙當(dāng)世有意送出的機(jī)會(huì)，但楊招鳳畢竟缺乏這方面的鍛煉，有些忐忑不足為怪。為了緩解他的壓力不致于待會(huì)兒過(guò)度緊張，崔樹強(qiáng)轉(zhuǎn)移話題道：“隊(duì)長(zhǎng)，你看，這山寨上下，木柵沿邊駐守的兵力已超出常巡警所需，且方才一炷香不到不到功夫，經(jīng)過(guò)寨門的巡邏隊(duì)已經(jīng)有了兩趟，遠(yuǎn)超尋常，由此可見(jiàn)，棒賊們必是對(duì)我軍極為忌憚啊。”
話題轉(zhuǎn)到軍事上，楊招鳳的心緒稍平，注意力隨即被引導(dǎo)到了對(duì)楊科新山寨以及周遭地勢(shì)的觀察上。如此過(guò)了一會(huì)兒，寨內(nèi)來(lái)人，還是那個(gè)兵士，他指手畫腳兩下，寨門便緩緩開(kāi)啟。
楊、崔二人走近前，聽(tīng)那兵士道：“二位請(qǐng)進(jìn)，我家頭領(lǐng)在內(nèi)迎候。”
楊招鳳點(diǎn)頭答應(yīng)，與崔樹強(qiáng)一并入寨。
到了里頭才發(fā)現(xiàn)，也不知此地是什么構(gòu)造，外頭看起來(lái)極是陡絕的山寨，內(nèi)部卻頗為寬廣。房屋瓦舍鱗次櫛比，可容納數(shù)百人的校場(chǎng)路上也看到了兩三處，倉(cāng)庫(kù)倉(cāng)儲(chǔ)雖沒(méi)見(jiàn)著，但想必也不會(huì)寒磣到哪里去。說(shuō)這山寨至少能容納萬(wàn)人起居，是完全沒(méi)問(wèn)題的。
沿途所見(jiàn)，兵士大多無(wú)甲，器械也是紛雜難有大規(guī)模的統(tǒng)一。這些都在意料之中，楊招鳳匆匆掠一眼就過(guò)去了。
到了寨中的“聚義堂”，從外頭看，形制平平，并無(wú)什么格外宏大瑰麗之處。一扇大門敞開(kāi)著，一眼就能看見(jiàn)堂內(nèi)最上首處，一個(gè)體態(tài)微胖的武夫大馬金刀坐在長(zhǎng)椅上。
“哈哈，本家兄弟來(lái)了?！奔热蛔谧铒@眼的位置，說(shuō)話的不用猜，也知道必是這一寨之主楊科新了。
楊招鳳進(jìn)堂后，站立著對(duì)楊科新抱了抱拳，道：“奉闖將之命，來(lái)與將軍會(huì)面?！?
“好說(shuō)，好說(shuō)。請(qǐng)坐，請(qǐng)坐?！睏羁菩滦θ菘赊洌瓷先テ獠诲e(cuò)。他伸起粗短的手指，勾了勾道：“上茶?！?
楊招鳳道了聲謝，但沒(méi)有第一時(shí)間坐下，而是從衽內(nèi)抽出一封書信，遞交給了楊科新。楊科新邊站著一個(gè)干巴巴的瘦子，看著像讀書人，一張臉苦大仇深也不知是楊科新從哪里掠來(lái)的夫子。
楊科新拆了信封，裝模作樣瀏覽一遍，就拋給那個(gè)夫子，讓他念。那夫子對(duì)著信，一字一句，低聲念誦給楊科新聽(tīng)。楊科新大剌剌坐著，邊聽(tīng)，眼睛看著楊招鳳邊點(diǎn)頭。
因有些距離，楊招鳳聽(tīng)不清那聲若蚊音的夫子讀到了哪里。楊科新聽(tīng)著，眼睛慢慢閉上，若不是偶爾微微點(diǎn)頭，旁人當(dāng)真以為他睡著了。
那夫子嘴唇連動(dòng)，楊招鳳緊緊盯著他，誰(shuí)知念了一會(huì)兒，那夫子卻突然住嘴，表也流露出些許尷尬。
楊招鳳輕吁一口氣，楊科新的眼睛也睜開(kāi)了，斜睨那夫子，怪聲道：“怎么不念了？有字不識(shí)得？”
“不，不……”那夫子連忙搖頭，接著輕念下去。
他開(kāi)始念不久，楊招鳳就觀察到楊科新的眼眶越睜越大，直到最后，幾乎完全圓成了一個(gè)銅鈴。
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