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地處襄陽府東北面的棗陽縣聲名頗顯，漢光武帝劉秀即出生此地，有著“龍飛白水，松子神陂”之美譽。趙營進駐此縣鞍馬未頓，趙當世就先去劉秀故里尋訪了一陣，按侯大貴的話說就是“沾沾龍氣”。
龍興之地自然是個好彩頭，可趙當世對駐軍棗陽最滿意之處，卻在于此縣位置的關鍵。
自古守東南必守荊襄，歷朝歷代從未有失荊襄而保有東南者。而荊襄之重，又在漢水。漢水源于漢中，走安康、興安等地流入湖廣，并在襄陽大合諸支流轉(zhuǎn)而南下，最終匯于大江。南北對峙，大江為最重要的防線，而大江防線穩(wěn)固與否又很大程度上依賴江北之山河屏障。漢水屬于大江防線中部湖廣地段，它在大別山、桐柏山等山脈阻隔中沖積出一片通道，連接湖廣南北，而這片通道宏觀看來即是自南陽、襄陽始，一直南抵荊州、武昌的偌大平原。
此平原縱橫方圓、覆蓋廣巨，若細致再分，在南是廣袤無垠的“漢江平原”，在北則是同樣沃野千里的“南陽盆地”。進而再看這南陽盆地，可謂關中、漢中、中原及湖北的交通門戶。其向西沿漢水溯干流而上可至漢中；西北走武關可進關中；由襄陽沿漢水則可達兩湖；若從淅川河谷可抵伊洛河谷；且東面山地罅漏甚多，也能滲透中原腹地。
宋代李綱曾論述說：“南陽，光武之所興，有高山峻嶺可以控扼，有寬城平野可以屯兵。西鄰關陜，可以召將士；東達江淮，可以運谷粟；南通荊湖、巴蜀，可以取財貨；北拒三都，可以遣救援。”
遍觀古史，譬如曹操取荊州、桓溫擊姚襄、劉裕伐后秦、高歡攻關中、岳飛收潁鄭等等，焦點無不是集中于南陽盆地。此地區(qū)之緊要由此可見。
繼續(xù)細看，很顯然，南陽、襄陽為南陽盆地上下兩端，是這片區(qū)域的核心樞紐，皆素稱雄關重鎮(zhèn)。這二者本屬同一地緣，卻因元明奉行“分省而治”、“山河相制”之策略而割裂。雖是如此，但在用兵者眼中，它們密不可分，從不可單獨視之。
若著眼于湖廣，那么較之與中原更為密切的南陽，襄陽的地位無疑為重。
襄陽以漢水通大江，東連吳會、西通巴蜀、南下兩湖、北出中原，實非僅僅一隅之要地，更經(jīng)常關乎全局之要義。西晉滅吳、隋滅陳、蒙古滅南宋皆因控制了襄陽從而一蹴而就。之所以如此，全因一旦得了襄陽，那么湖廣中另外兩個軍事重心江陵、武昌便即無險可守、暴露無遺。得此三地則可控湖廣，倚湖廣之勢進而席卷東南自然無往不利。
具體分析襄陽連接江陵、武昌的地利，則在于“兩陸一水”?！皟申憽敝浮扒G宜走廊”與“隨棗走廊”，“一水”則指從襄陽直抵武昌的漢水段。若掌控此三者，那么就說湖廣江北之地盡在掌握也不為過。且此三者中，最稱關鍵便是隨棗走廊。
隨棗走廊之名淺顯易懂。所謂“棗”即是作為西北端的棗陽縣，“隨”則為東南端的隨州。此走廊的成因又全在桐柏山與大洪山。桐柏山橫亙在河南與湖廣之間，是為二省之界山；大洪山從一馬平川的漢江平原突兀拔地而起，北麓自襄陽始直至南麓孝感境內(nèi)，分割了本貫通一片的平原。這二山一北一南，具為西北至東南走向，夾在當中的坦途就是隨棗走廊了。
說它關鍵，在于其不僅可由陸路聯(lián)系襄陽、武昌這兩座湖廣重鎮(zhèn)，而且還能向北進入河南，起到了連通內(nèi)外的作用——桐柏山雖說險峻綿長，可當中仍有武陽關、平靖關、九里關三個主要的山口可供往來，即俗稱之“義陽三關”。
可以說，有棗陽，就相當于控扼住了湖廣北部的一個至關重要的通衢。更妙的是，棗陽恰巧處于桐柏山西北的末端，往更細了說，坐落于棗陽東北角的鹿頭店，堪稱是隨棗走廊的咽喉，向西、西北到襄陽、南陽暢通無阻，向東、東北亦可避開高山險阻直抵信陽、泌陽等中原腹地。
能有如此四通八達的要隘作為駐地，趙當世又怎能不喜。
“熊文燦之短視不知兵，是我之幸?！背醮翁ど蠗楆柾恋兀唏R揚鞭在鹿頭店的松林外的趙當世曾不禁喟嘆。
熊文燦以襄陽堅城為隔絕，將趙營與西營分開安置，并將二營同時置于河南、湖廣相交的軍事緩沖區(qū)本來確是一如意算盤。但他畢竟新來乍到，不僅對豫、楚的局勢并無透徹見地，對其間的山川地貌也缺乏了解，趙營方得以借此“東風”，安安穩(wěn)穩(wěn)地進駐到了最具戰(zhàn)略意義的地段。
但并非所有人都與熊文燦一般渾噩。左良玉就是個明白人。
三月二十四日，趙營得湖廣布政使司頒朝廷諭旨，奉命由鄖陽府的竹山、竹溪一帶轉(zhuǎn)移，過一日，先到襄陽府谷城縣。那里，張獻忠早已率西營上下安營扎寨。趙當世與張獻忠把酒歡了一宿，次日繼續(xù)東進。至二十七日，前鋒兵馬始入棗陽縣。到今天，也就是三月二十九日，趙營尚在陸續(xù)安頓，前后短短不過五六日，左良玉就已經(jīng)派人找上門來了。
當下在外求見的主要有三人：鹿頭店巡檢司巡檢蘇照、棗陽縣典吏褚犀地和一位姓左的商人。
明代巡檢司始設于洪武年間，朱元璋：“朕設巡檢于關津，扼要道，察奸偽，期在士民樂業(yè)，商旅無艱?！庇靡暂o佐州縣捉捕盜賊、看防關津、稽查路人等等，職權(quán)頗雜。鹿頭店是交通要地，故而即便弘治朝后各地巡檢司大量裁撤，鹿頭店巡檢司卻未受影響。司中現(xiàn)轄有弓手近百，巡檢蘇照也因此是當?shù)刈罹咴捳Z權(quán)的人物。
典吏作為流官，府、州、縣各級都有此職，主掌文移出納，倘若在縣中無縣丞，那么典吏亦可代行縣丞之政。趙當世來之前就了解到棗陽縣無縣丞，所以這個褚犀地所擁權(quán)力必然不小。
趙營名頭甚大，此番來棗陽，不可能不驚動當?shù)氐膶崣?quán)派。由此可見，有褚犀地代表棗陽縣、蘇照代表鹿頭店，當?shù)刈畲蟮膬蓚€實力派便都到齊了。
趙當世更關注的，卻是那個姓左的商人。褚犀地與蘇照與他同時入內(nèi)，然而走在最前的反而是無官無銜的他，可知此人背后定然不同凡響。
再聽自我介紹，那人名喚思禮，自稱是河南許州一家傾銀店的掌柜。此一出，趙當世與昌則玉相顧點頭。許州是什么地方？人盡皆知乃援剿總兵左良玉的大本營，他闔家老小都安置在那里，此人既姓左、又從許州來、且備受蘇、褚二人尊敬，想來必與左良玉脫不了干系。
左思禮并沒有立刻抬出左良玉的名頭來，但趙當世哪能不曉事，令左右立刻給三人看座，并順理成章讓左思禮坐在了最上首的座位。
幾人略微寒暄，總之離不開熱烈歡迎趙當世、為趙營接風洗塵的逢迎。這些空話套話沒什么營養(yǎng)，但卻是結(jié)交前必不可少的禮節(jié)。趙當世早已深諳此道，順著三人的話說了幾句，又不失時機開兩個玩笑，談話的氣氛立刻變得輕松熱絡起來。