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天井四檐雨流如灌，雨天清爽，可踱步于堂內(nèi)的褚犀地卻只覺背脊陣陣發(fā)涼。

“我家主公讓小人傳話：趙營與貴縣本應(yīng)相輔相成、唇齒相依，并無半點(diǎn)相欺之意。信中所書皆實(shí)情肺腑，若大人深明大義，愿意放下往昔仇讎，一切好辦，從今往后攜手同行；若大人依舊故我，一意孤行，屆時玉石俱焚，結(jié)果怎樣亦難以妄度?！?

立于堂口的鄧龍野低著頭，任憑雨水自上而下不斷沖刷著笠帽蓑衣，雙眼卻抬視，仿佛一雙狼眼，幽暗中透出著幾分肅殺。

褚犀地不置可否，招招手，左右仆役上來請鄧龍野移步。鄧龍野推開仆役的手，但道：“明日此時，小人會再次登門造訪，希望那時大人已有上佳決斷?！庇櫍膊坏绕鸵蹅冊偕锨?，自甩開膀子，大跨步離去。

“合門。”褚犀地嘆著氣吩咐，仆役們關(guān)上了堂前的門，一時間，僅僅依靠天井進(jìn)光的堂中顯得格外灰暗。

又走兩步，褚犀地終于支撐不住，一屁股倒在了椅上。他雙目無神看著天井中那不計(jì)其數(shù)、不斷墜落的雨水，心若死灰。他明白，自己對趙營的全力一擊，怕已成黃粱一夢。呆坐半晌，復(fù)將信展開，細(xì)細(xì)將上頭的每一個字都讀了。最終換來的，卻又是一聲長嘆。

信出自于趙營，落款的卻是襄陽府推官鄺曰廣，信的末尾還有鄺曰廣的私章。鄺曰廣任職府中推官，掌理刑獄司法，是褚家在襄陽府中的靠山，往昔吃起官司，褚犀地沒少通過他將風(fēng)波擺平。而今，鄺曰廣一反常態(tài)，苦口婆心勸起了褚犀地，要他大事化小小事化了。究其原因，則來自于信中提到的林大人。鄺曰廣雖未直截了當(dāng)說明林大人是誰，但褚犀地豈能猜不到林銘球其人。

按照襄陽府司法程序，即便此案交付到了府中，由府中受理，且鄺曰廣幫助褚犀地將案情初步定下，但提交上去，因案情重大，到了按察司這一層必然還要復(fù)核。

無論鄺曰廣還是褚犀地，在湖廣按察司其實(shí)也有些人脈，只是這時節(jié)，“所為糾舉，不過各屆給由，大計(jì)得同布政同署考語、上殿最”，按察司的監(jiān)察職能其實(shí)已經(jīng)被巡按、巡撫乃至道臣等侵奪殆盡，最終定案提交中央，必然要經(jīng)林銘球之手。褚犀地與林銘球從無交情，而從鄺曰廣信中看似幾次蜻蜓點(diǎn)水可知，林銘球與趙當(dāng)世關(guān)系匪淺。

雖說褚犀地搞不清楚趙當(dāng)世究竟是如何與林銘球搭上線的，但有一點(diǎn)可以肯定，趙當(dāng)世有林銘球?yàn)榭?，自己要走司法程序扳倒趙營的希望渺茫。林銘球的巡按是京官外差，即使他褚犀地使盡渾身解數(shù)，能將案子遞交到中央，可之后刑部審理、大理寺復(fù)核以及都察院糾察甚至再度提起復(fù)審，有林銘球或是趙當(dāng)世在朝中的其他耳目從中作梗，這當(dāng)中種種環(huán)節(jié)復(fù)雜百折，遠(yuǎn)非褚犀地一介地方吏員可掌控。

“若老師尚在朝中，此事倒還有些回旋余地?！瘪蚁叵氲缴硐萼蜞舻暮钼唤行┎須?。攀龍附鳳乃人之常情，他一個鄉(xiāng)下小吏，能掌一方權(quán)勢，能量也都來源于背后的靠山。侯恂給予他最重要的不是錢財(cái)，而是人脈。人在官場，關(guān)系與人情便顯得格外突出。便如襄陽推官鄺曰廣，若無侯恂的面子在，他褚犀地?zé)o論如何也結(jié)交不到如此地位的官員。

根據(jù)鄺曰廣所說，林銘球?yàn)橼w當(dāng)世撐腰之事確鑿無疑。此外，字里行間，鄺曰廣似乎也表達(dá)了另一層意思，即除了林銘球，趙當(dāng)世尚有更大的靠山未顯山露水。但對于褚犀地而，一個林銘球便足以將他辛辛苦苦的一場謀劃打成鏡花水月，即便趙當(dāng)世還有大靠山，倒也無足輕重了。

“明的不行，暗的可否？”有著儒雅外表的褚犀地實(shí)則心硬如刀。很多次，正途難以解決的問題，他最后都會考慮以極端手段解決，“派幾個人，暗中將姓趙的做了？”

不過，這一念轉(zhuǎn)瞬即逝。趙營的情況非比尋常，若是小門小戶，動動指頭，殺人滅口未嘗不可?？晒们也徽撘在w營的防范之嚴(yán)，自己雇傭的江湖亡命是否有機(jī)會得手，縱然老天開眼，趙當(dāng)世命合該死，可他一死，對棗陽縣、對他褚家的害處更巨。

褚犀地心里明白趙當(dāng)世是什么樣的人，以及趙營其余人的秉性。可以說，現(xiàn)屯駐在棗陽的趙營之所以風(fēng)平浪靜甚至可稱秋毫無犯的原因，正在于趙當(dāng)世對手下兇徒們的約束與彈壓。沒了趙當(dāng)世管制的趙營勢必如同山洪暴發(fā)，將對整個棗陽產(chǎn)生極大的威脅。這一點(diǎn)權(quán)衡利弊的能力，褚犀地還是有的。

思忖片刻，褚犀地自覺這一遭對上趙營落了下乘已成定局，再堅(jiān)持無益，喟然長嘆數(shù)聲。這一來，心里的一塊大石放下，精神反而抖擻起來。思緒轉(zhuǎn)移，想到了在信件下方的幾排蠅頭小字。

這些字無論字體還是墨色，皆與鄺曰廣大相徑庭，看來是趙當(dāng)世在得到鄺曰廣的信后自己添加上去的。這些小字讀起來口氣還算客氣溫和，但內(nèi)容卻甚為尖銳。先是責(zé)備了褚犀地欲圖趙營的行徑，而后更是以一種勝利者的姿態(tài)，向褚犀地提條件。

“成王敗寇?！?

褚犀地的腦海中這四個字忽而閃過。他苦笑著搖搖頭，開始細(xì)細(xì)斟酌趙當(dāng)世所列的逐條逐句。勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。這次的“敗寇”是自己，罷了，認(rèn)了。來日方長，退一步，慢慢周旋未嘗不可。

如此想著，褚犀地深吐一口氣，將視線轉(zhuǎn)向了天井中的落雨。堂外是豐潤不絕的雨水，堂內(nèi)，他心中的怒火卻復(fù)燃起來。

百里之外，檀溪湖畔陳洪范莊園。

一陣爽朗的笑聲自園后小亭中穿出，聲亙湖畔柳林，直傳入趙當(dāng)世的耳中。

“兄長遇何趣事，與小弟說說。”趙當(dāng)世笑盈盈步入小亭，隨行的周文赫收了傘侍侯在亭旁樹下。

亭中坐了兩人，其一乃是身著錦衣的陳洪范。他笑容滿面，邀趙當(dāng)世坐下，向另一人道：“這位是陳某之弟，現(xiàn)任鹿頭店參將趙當(dāng)世。我與蘇兄提過?！?