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孟敖曹此行人數(shù)寥寥，而清潭舊城中的曹營(yíng)兵馬少說(shuō)也有千人，眾寡過(guò)于懸殊。于是，探得部分情報(bào)后的孟敖曹審時(shí)度勢(shì)，果斷選擇了撤離。城中曹營(yíng)亦派出數(shù)十騎追趕，但始終未能接近，后亦回返。清潭城距離棗陽(yáng)縣城六十里，孟敖曹疾馳過(guò)半，中途在舂陵舊城暫且落腳，卻遇到了韓袞。
比起破敗的清潭舊城，始建于漢代的舂陵舊城雖然歷史更悠久，但因距縣城較近有著屏障之利，反倒修繕更加完備。孟敖曹匯報(bào)了清潭舊城的軍情后方知韓袞原來(lái)也已經(jīng)得到了南部消息，來(lái)舂陵舊城就是為了為阻敵而提前做準(zhǔn)備。
“統(tǒng)制，主公知情否？”縱馬狂奔三十里，一路顛簸的孟敖曹早是滿身大汗，與韓袞并肩步上舂陵舊城的城墻，整個(gè)人濕漉漉仿佛剛從水里撈出來(lái)。
韓袞目光如炬，凝視南面的重巒疊嶂道：“我出后鄉(xiāng)時(shí)已差快馬遞送急報(bào)，想現(xiàn)下主公應(yīng)當(dāng)也收到信了?！庇值?，“后鄉(xiāng)留了二百騎由老廉鎮(zhèn)守，這舂陵城地勢(shì)緊要，又有城垣防備，我之見，是最佳拒敵之所?！?
舂陵舊城地處大洪山北麓，乃自南向北從山區(qū)邁入平原的重要通道，若羅汝才等流寇接下來(lái)由大洪山脈中的清潭城一線北上，那么舂陵城便是其必經(jīng)之路。眼前的舊城城垣周長(zhǎng)不到二里，且高度不足一丈，但若合理利用，防御效果同樣不可小覷。
“剩余八百余名兄弟，我都已帶來(lái)舂陵，人人均攜有五日糧。此城小，守之不難。且我軍為馬軍，機(jī)動(dòng)迅捷，敵寇想繞城走棄我軍于不顧亦難安心。”韓袞肅聲道，尋即問(wèn)，“老孟，清潭城是曹操老營(yíng)的人？”
孟敖曹應(yīng)聲道：“不錯(cuò)，我走馬粗粗看過(guò)，俱為驍騎，甲胄完備。諒其他營(yíng)頭亦難有此規(guī)模的精騎。游騎看到了旗號(hào)，估計(jì)是李汝桂與王可懷倆點(diǎn)兒?！?
韓袞點(diǎn)點(diǎn)頭，不吭一聲。他亦曾為流寇，心知流寇中最精銳的部隊(duì)往往是大掌盤子的老營(yíng)親兵，而這些老營(yíng)親兵又基本皆為裝甲鐵騎?？匆患伊骺軐?shí)力如何，不看其步卒數(shù)目，只看其精騎多寡是普遍常識(shí)。
羅汝才作為當(dāng)世僅有的幾名巨寇之一，本身實(shí)力自然強(qiáng)橫，要不也實(shí)難壓服手底下那大大小小的無(wú)數(shù)營(yíng)頭。人盡皆知，其精騎分五營(yíng)，由朱養(yǎng)民、李汝桂、楊承恩、楊金山、王可懷五將分別管帶，馬軍五營(yíng)之上，又有心腹趙應(yīng)元總攬老營(yíng)馬步軍，叔父羅戴恩、外甥王龍則為其臂膀，這些人輔佐羅汝才構(gòu)成了曹營(yíng)最為核心的團(tuán)隊(duì)。倘此番攻占清潭城的只是依附曹營(yíng)的余部雜寇，韓袞其實(shí)并不擔(dān)憂，但李汝桂、王可懷引兵之事幾乎板上釘釘，那便說(shuō)明，曹營(yíng)此次是鐵了心要北上與趙營(yíng)見個(gè)真章。
“五日糧......夠嗎？”孟敖曹心緒難平，看著城墻下魚貫來(lái)回的飛捷營(yíng)騎兵們，胸盔隨著急促的呼吸不斷起伏。
韓袞面色弘毅，道：“即便不夠，僅僅我營(yíng)獨(dú)守此城，也絕難支撐五日以上?！?
溪云初起日沉閣，山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓。
鹿頭店趙營(yíng)中軍大帳，趙當(dāng)世揮手，讓來(lái)稟軍情的飛捷營(yíng)兵士退下。
“早前我就猜到，曹操個(gè)腌臢破落戶屢次滋擾承天府為的是北上，如今趁著左家軍回河南、石屏營(yíng)來(lái)?xiàng)楆?yáng)的當(dāng)口兒，賊心不死，又偷摸著來(lái)了?！睅ぶ袛?shù)名趙營(yíng)高級(jí)軍將均在，侯大貴首先嚷了起來(lái)。
徐琿也道：“曹操碰壁了幾次，倒也學(xué)乖。曉得派別部重返河南，行那調(diào)虎離山之計(jì)?！?
七月間，有大股流寇從湖廣進(jìn)入河南，肆虐信陽(yáng)、羅山等地，當(dāng)時(shí)官軍猜測(cè)很可能羅汝才走承天府不成，復(fù)回河南。為防止曹、回兩巨寇相合，河南總兵張任學(xué)、援剿總兵左良玉等都會(huì)兵進(jìn)剿，總理熊文燦也督軍葉縣，令苗有才、孫應(yīng)元、黃得功等支援。然而，看似聲勢(shì)浩大的“曹營(yíng)再入河南”，實(shí)則乃羅汝才想出的計(jì)謀，這支流寇的主體也不過(guò)順義王沈萬(wàn)登等雜牌部隊(duì)，人雖多，戰(zhàn)斗力則極為低下。最終，縱使沈萬(wàn)登等無(wú)奈投降，但官軍也覺察到了異常，可反應(yīng)過(guò)來(lái)卻是遲了，羅汝才已趁著官軍注意力轉(zhuǎn)移的空當(dāng)，再次率領(lǐng)主力部隊(duì)由承天府北上。
“曹操羅汝才素以狡黠著稱，楚、豫官軍這次疏忽大意，倒是被擺了一道?！惫缈怂菩Ψ切Φ溃靶艽笕伺d師動(dòng)眾，把家底都翻了出來(lái)，到頭來(lái)勞師費(fèi)餉，徒增笑耳?！?
趙當(dāng)世說(shuō)道：“驕兵必?cái)。罅加竦葘覒?zhàn)屢勝，難免生驕傲自滿之心。這一遭戰(zhàn)術(shù)上雖勝，戰(zhàn)略上卻是一敗涂地。曹部能沖破枷鎖，再度北上，如游魚入海，往后不知還要多花多少工夫才能再度將之鉗制?！?
侯大貴笑笑道：“還好，亡羊補(bǔ)牢不算晚，有我趙營(yíng)在，這漏子還能及時(shí)堵上?！彪S即又道，“不過(guò)一個(gè)曹操，咱們打點(diǎn)起精神也不怕他?！?
“老侯，此差矣！”侯大貴才說(shuō)完，趙當(dāng)世忽然如此道。
“差矣？主公何意？襄陽(yáng)府除我軍之外，尚有別部官軍，幾地互為奧援，他來(lái)就是入了天牢，進(jìn)來(lái)容易出去難！”侯大貴不解道。
趙當(dāng)世這時(shí)環(huán)顧眾人，朗聲道：“各位，今番局勢(shì)并不簡(jiǎn)單，切莫拿大輕視。韓統(tǒng)制派人來(lái)前，龐指揮同樣送來(lái)了情報(bào)，稱北面唐縣流寇有異動(dòng)。而今盤踞在唐縣的乃是回營(yíng)，此二營(yíng)相隔數(shù)百里卻能在一兩天內(nèi)不約而同動(dòng)作，想必私底下早便勾連，聯(lián)合行事。彼等既然對(duì)我營(yíng)早有圖謀，我等亦不可等閑視之！”
此一出，帳中議論聲頓起。侯大貴臉色一變，身子往前一傾問(wèn)道：“西營(yíng)可有動(dòng)靜？”
趙當(dāng)世搖搖頭：“西營(yíng)尚無(wú)?！?