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今夜的軍議，氣氛分外肅重。趙營軍改，原先一萬兩千余兵裁汰過半方才遴選出無儔、效節(jié)、起渾、飛捷四營主戰(zhàn)精銳。而起渾營相較于另外三營，因統(tǒng)制郭如克最為銳意進(jìn)取，兵士們平日里的操練也最稱嚴(yán)苛。趙當(dāng)世曾以甲、盾、矛、弓四器分別比喻四營在他心中的印象與定位。整營從上至下都彌漫著一股子沖勁兒的起渾營當(dāng)仁不讓，成為了趙當(dāng)世眼中的“趙營之銳矛”。
誰能想到，就是這一支被趙當(dāng)世寄予厚望的銳卒，竟在一日之內(nèi)連遭慘敗，乃至完全喪失野戰(zhàn)能力。面對這樣一個事實，無論趙當(dāng)世還是其他軍將，內(nèi)心的震撼都著實巨大。
“起渾營雖敗，過不在戰(zhàn)?！睜I中大部分軍將尚未從起渾營失利的陰影中的擺脫，徐琿輕咳一聲，緩道，“回賊馬軍雖來得突然，但景可勤臨陣叛變才是致使起渾營之?dāng)∫话l(fā)不可收拾的主因?！奔幢愎缈巳缃褚惨咽菭I中方面重將，但畢竟經(jīng)由他一手栽培起來。無論出于公心分析客觀事實，還是出于私心為朋友辯護(hù)，徐琿都不認(rèn)為郭如克該為起渾營在湖陽鎮(zhèn)與岑彭城的兵敗背負(fù)太多的責(zé)任。
侯大貴冷笑道：“當(dāng)初力排眾議、鐵了心要提前往湖陽鎮(zhèn)打一仗的可是他郭統(tǒng)制?，F(xiàn)在賠了夫人又折兵，這個責(zé)任他不擔(dān)，還要回賊來擔(dān)不成？”
徐琿陰沉著臉道：“你也聽到了，起渾營之?dāng)∫徊ㄈ?，絕不能單純歸咎于戰(zhàn)陣失手。先是景可勤降敵，后是蘇照不開城門。此二者皆堪稱能左右局勢之大變故。若換旁人在郭統(tǒng)制的位置，未必還能做到更好?！?
侯大貴寸步不讓道：“這么說，一場大敗下來，他郭統(tǒng)制不但無過，反還有功？”
見二人爭論逐漸激烈，趙當(dāng)世插話打斷：“此軍議，且不談功過?！?
側(cè)里蒲國義亦道：“郭統(tǒng)制雖暫時不利，但至少還保有近千人守在岑彭城，說一敗涂地為時尚早。戰(zhàn)端才啟，往后未必沒有發(fā)揮余地?！闭f著，抬頭與不遠(yuǎn)處的彭光對視一眼。他是起渾營參事督軍，而彭光則是起渾營中軍，本都該隨軍出戰(zhàn)湖陽鎮(zhèn)。但這兩月來營造、屯田諸事過于緊迫，他二人之前均有相關(guān)經(jīng)驗，故先后被臨時調(diào)去范河城搭手幫忙。北面戰(zhàn)事起，范河城全線停工，他們今日歸營述職，是以參與了此軍議。見侯大貴借機(jī)壓制起渾營，自然心中不快。
侯大貴掃蒲、彭二人一眼，而后陰陽怪氣道：“哦，我說郭統(tǒng)制怎么會敗，原來是二位未曾隨軍。二位都是營中數(shù)一數(shù)二智勇兼?zhèn)涞娜瞬?，有二位輔佐，起渾營在湖陽鎮(zhèn)、岑彭城怕會有另一番景象吧。”
這一番話說得模棱兩可，蒲國義與彭光聽來更是諷刺大于褒揚(yáng)，一時都黑下了臉。時間緊迫，趙當(dāng)世不愿一場軍議演變成各家各頭相互攻殲的亂局，于是岔開話題，道：“時下岑彭城內(nèi)，尚有河南羅參將的千余馬軍，他也捎來一封信，述說河南方面官軍之行動?！?
侯大貴笑笑道：“羅岱是左良玉的走狗，他既來了棗陽，左良玉定也不遠(yuǎn)了。”
趙當(dāng)世說道：“回、革等賊聚集唐縣的意圖，兩個月來有跡可循。左帥與張軍門等密切關(guān)注已久，此番回賊一動，河南方面早有準(zhǔn)備。羅大人在信中說，除他之外，高進(jìn)庫、金聲桓二部也已自汝陽進(jìn)抵泌陽。”略一停頓，續(xù)道，“除此之外，熊大人近日亦至葉縣，駐節(jié)保安驛。”羅、高、金都是左良玉的跟班，同氣連枝，三部經(jīng)常齊動。六省總理熊文燦親臨前線之事，倒是各軍將沒有想到的。
徐琿道：“回、曹二賊先后西進(jìn)，楚北已是重中之重，熊大人移節(jié)督戰(zhàn)，入情入理?！?
趙當(dāng)世微微點頭，接著說道：“熊大人在葉縣有盧鎮(zhèn)國、苗有才統(tǒng)標(biāo)營，又有孫應(yīng)元、黃得功等統(tǒng)勇衛(wèi)營佐之，兵強(qiáng)馬壯。聽說不日將次襄陽總攬豫、楚局勢，所以此番回、曹二賊進(jìn)犯楚北，我營與左良玉、陳洪范、龍在田等俱受其節(jié)制......”及此，隨即頓住。眾軍將聞之，大多聽出趙當(dāng)世的弦外之意。
熊文燦短于兵略，所以即便親自到了葉縣，卻沒有軍事能力與戰(zhàn)略眼光似洪承疇、孫傳庭那樣統(tǒng)一調(diào)遣分派趙當(dāng)世、左良玉等部官軍，唐縣的回營至少在半個月前就有異動，然趙當(dāng)世至今仍未接收到熊文燦的任何指令就是明證。所以此次河南、楚北應(yīng)對回、曹等流寇聯(lián)袂進(jìn)犯，各部官軍大概率還是和之前相同，各自為戰(zhàn)罷了。
但此情況至少就當(dāng)前而并無壞處，反而一定程度上給予趙營極大的自由，趙當(dāng)世可以根據(jù)自己的判斷來調(diào)兵遣將。虧得熊文燦有自知之明，否則真幾道莫名其妙的軍令下來，一向“順朝廷”的趙當(dāng)世總不能如同左良玉、張獻(xiàn)忠那樣徑直當(dāng)耳邊風(fēng)充耳不聞，屆時勢必將陷入兩難的境地。
因此，雖然熊文燦親臨前線，但其人對于趙營軍事方面的影響可以預(yù)想微乎其微，這是好事，不必太過擔(dān)憂他會對趙營過多插手。更大的利好則在于，他既有意進(jìn)襄陽，定不會坐視回、曹為亂楚北不理，趙當(dāng)世數(shù)月來苦心孤詣討得了他的歡心，更有陳洪范居中周旋，是以由他直接節(jié)制的標(biāo)營與勇衛(wèi)營自然就成了趙營潛在可善加利用的援軍。
“諸位！”軍帳中，各軍將因為熊文燦的移節(jié)而起了些議論，趙當(dāng)世聲音一振，偌大軍帳瞬時寂靜無聲，“回賊雖憑狡詐占了先手，但我營并未傷筋動骨。以我之見，起渾營此一敗固然難看，但在大局上卻對我營有利。”
侯大貴心中一動。他知趙當(dāng)世為人從來持平公正，說這話絕不可能是在為郭如克開脫。而且他細(xì)心觀察過，今夜軍議正題雖是由起渾營之?dāng)∫耄w當(dāng)世的態(tài)度從一開始就更多表現(xiàn)出吃驚而非惶懼，這便說明趙當(dāng)世本人實則對于起渾營的這次失敗沒有絕對悲觀。因此故，他之前才敢屢次編排起渾營，并不擔(dān)憂戳中趙當(dāng)世的痛處。
趙當(dāng)世說著，走到輿圖邊，令幾個兵士多取油燈將輿圖照得通亮，手執(zhí)細(xì)棍邊指邊說：“諸位看，北面這是唐縣，南面這是范河城，兩地相距我粗粗估算過，約有一百五十余里......”眾軍將聚攏上前，圍成一圈觀看，趙當(dāng)世又將細(xì)棍往南一劃拉，“這是鹿頭店我軍大營，距離范河城二十里。平常人從唐縣走官道至范河城，若順暢，至少三日，而從我營地去范河城，腳程快些則不費(fèi)半日?！?
“范河城......”眾軍將目光聚焦于地圖上的一點，均自若有所思。
趙當(dāng)世往下說道：“戰(zhàn)前，我軍便定下先北后南之策略。起渾營新敗，回賊氣焰熏天，更不可坐視其起勢，必須盡快壓制其眾，否則若南面再出疏漏，我軍危矣！”
侯大貴愁道：“正如主公所說，回賊挾勝，正是猖狂之際，要扳回局勢，大為不易?！?
趙當(dāng)世一笑道：“只因回賊勝，我軍才有機(jī)會?！鞭D(zhuǎn)道，“回賊以精騎深入我境，據(jù)岑彭城提供的情報，這支回賊馬軍主將乃馬光春，是與張雄飛齊名、回賊中首屈一指的猛將。其人統(tǒng)帥回賊最精良之馬軍，雖在湖陽鎮(zhèn)及岑彭城外，參與作戰(zhàn)的回營馬軍都只有千騎，但既然身為左右翼統(tǒng)領(lǐng)馬光春已現(xiàn)身，那么回賊左右翼馬軍此次必定傾巢而出，或許另二千騎當(dāng)時在別處游蕩，所以目前棗陽縣內(nèi)的回賊馬軍數(shù)目約在三千?！?
“三千？”吳鳴鳳不由自主張了嘴，略表詫異。一千騎都能打得起渾營毫無招架之力，實難想象當(dāng)馬光春的三千騎聚在一處，將如何應(yīng)付。