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棗陽縣城坐落于平原，整個(gè)城垣建為四平八穩(wěn)的正方形。四面墻皆立一城門，除西門外，東、南、北三門前不遠(yuǎn)均臨河流。因地扼險(xiǎn)要，自宋至明，歷朝修繕不輟，故整座城城周雖只千丈，但做工很是堅(jiān)實(shí)。墻體底部以三合土夯打，其上則黃土分層夯筑，頂部更有一至二層青磚鋪設(shè)海墁，外沿雉堞垛口二千余個(gè)、敵臺(tái)十余座，四城門上亦各立角樓、箭樓及登城馬道等。局制雖小，而崇墉百雉，儼若雄關(guān)。
廉不信部二百騎踏著暮色過城郊崇興寺、古塔等地，由西城門入城。棗陽城上下戒嚴(yán)已久，城垛上飄立的旗幟雖多，但仔細(xì)觀察不難發(fā)現(xiàn)，分布其間的官兵卻是稀疏。
“都是中看不中用的表面工夫，守備松弛如此，真等賊寇來攻，官兵怕是半個(gè)時(shí)辰都抵擋不住?！绷恍艖{借往日經(jīng)驗(yàn)，分析著沿路上所見棗陽備寇的種種措施，“聽說棗陽縣的父母官是個(gè)老糊涂，嘿嘿，生死節(jié)骨眼上，腦袋倒還清醒，有自知之明，曉得找人相幫?！?
趙營以壓服褚氏之勢，強(qiáng)行將飛捷營開到了棗陽縣南部的后鄉(xiāng)，以此將縣城置于監(jiān)視下。韓袞深知此中利害，即便舂陵城的形勢不容樂觀，他還是堅(jiān)持分出廉不信一部繼續(xù)駐扎原地。
前日傍晚，正在后鄉(xiāng)營地檢查武備的廉不信忽收到了棗陽縣知縣祝允成的親筆信，信中辭誠摯，但賊兵浩大，散兵游勇在棗陽縣彌散滲透，棗陽縣城守備不足，需趙營健兒相助協(xié)守。廉不信與韓袞都認(rèn)為比之后鄉(xiāng)，入駐縣城既能加強(qiáng)防線的穩(wěn)固，也能進(jìn)一步盯梢縣兵，不失兩全其美。因此，得到韓袞允許后，廉不信自昨日晚間便開始著手準(zhǔn)備移軍事宜，今日上午一切安整完備，二百余騎午后出發(fā)，馬不停蹄奔赴縣城。
飛捷營參事督軍楊招鳳沒有隨軍去舂陵城，也到了縣城。參事督軍一職雖名義上為一營統(tǒng)制之佐理，且身負(fù)監(jiān)軍責(zé)任，實(shí)際地位僅次于統(tǒng)制，但沒有兵權(quán)。加之楊招鳳與廉不信私交甚佳，所以此次韓袞、廉不信分兵，他甘愿充當(dāng)一個(gè)輔佐的角色，配合廉不信行事。
等處于馬隊(duì)末尾的楊招鳳走馬入城，夜幕已完全閉合，縣城宵禁，城門慢慢緊閉。走過黑漆漆的城門洞子，里側(cè)，早有人群各執(zhí)燈火，沿街道排成左右兩列相迎。
楊招鳳拍馬快走，超過按鞭緩行的馬隊(duì)，徑到頭前，看到廉不信正與一名漢子交談。
那漢子勁裝結(jié)束，向楊招鳳點(diǎn)了點(diǎn)頭。廉不信說道：“這位是孫團(tuán)練?！贝龡钫续P與其人互相認(rèn)識了，又道，“孫團(tuán)練目前主管全城上下的守備?！?
那孫團(tuán)練看著四十出頭模樣，瘦瘦巴巴卻是精神氣十足，他聽了廉不信的客套話立馬搖搖手道：“什么主管，廉將軍笑話了。如今廉將軍帶著百戰(zhàn)強(qiáng)兵進(jìn)城，往后城防事務(wù)，都仰仗廉、楊二位將軍布置提領(lǐng)。”
三人短短交談，楊招鳳得知，這個(gè)孫團(tuán)練其實(shí)不是行伍出身，乃是城中一個(gè)里長。明代沒有團(tuán)練使，改以按察使、兵備道分統(tǒng)團(tuán)練諸務(wù)，下到縣、鄉(xiāng)一級地方，則以鄉(xiāng)兵、民壯、弓手、團(tuán)練等形式存在，全國各州縣因地制宜，體制并不相同。孫團(tuán)練頂著個(gè)“團(tuán)練”名號，其實(shí)是縣中自封自賞，沒什么實(shí)際意義。
棗陽縣地處戰(zhàn)略要地，平時(shí)為了備寇自御，除了巡檢司以及縣中部分弓手外，這兩月還臨時(shí)募集了五百鄉(xiāng)勇自行操練用以守城?？h中下令，衙門、里坊間互相舉薦合適的統(tǒng)帶團(tuán)練人選，這孫團(tuán)練年輕的時(shí)候參加過武舉，平日有空也會(huì)在自家院中搬弄石塊、打熬筋骨，街坊鄰居看在眼里，這當(dāng)口就聯(lián)合推舉他出頭。
有明一代，里甲、雜泛、均徭稱三大傜役，因楊嗣昌奪情輔政而被削職為民的“不二尚書”范景文曾以“民所患者，莫如傜役”一語道出了差役之繁重。而差役中最厲害的，莫過于里甲、解戶、庫子、斗級等，常僉大戶充當(dāng)，“家有千金之產(chǎn)，當(dāng)一年即有乞丐者矣，家有壯丁十余，即有絕戶者矣，民避糧役過于謫戍，官府無如之何”。萬歷年間，張居正推一條鞭法，修正田賦征收問題為輔，改革役法為主，又著力變改通稱“四差”的里甲、均徭、驛傳、民壯，雖仍不算完善，但亦有些成效，只不過到了后來，因官紳地主方面日漸增大的阻力，結(jié)果“諸役猝至，復(fù)僉農(nóng)氓”，州縣如舊征派差役，差役銀也愈編愈多，情況江河日下，到了崇禎年間，一條鞭法基本宣告破產(chǎn)。
孫團(tuán)練祖上世代皆為棗陽縣的大地主，家境殷實(shí)，早年有此基礎(chǔ)，他也得以安心舞槍弄棒。只是近年來，縣中巧立名目，將不少他家名下田產(chǎn)收沒入官，還在三年前將他家選為了里長，明面上讓他督促里中各家各戶，暗地里則不斷壓榨。好在他到底多有積蓄，疲于奔命堅(jiān)持至今尚有喘息之力。誰料兩個(gè)月前，官府又說“民心所向，不可推辭”，責(zé)他在里長之外兼任縣中團(tuán)練。親友私底下都認(rèn)為他連遭背運(yùn)或許是被褚家盯上了，可縱然如此，棗陽縣上下都是褚家的一堂，他一介平頭百姓，哪里敢支吾半句。
更可氣的是，當(dāng)上團(tuán)練后，縣中立刻用府庫支度緊張為由，熱熱鬧鬧送了他一塊牌匾，表彰他大公無私，暗中則勒令他“為國紓難”，自掏腰包解決新募五百鄉(xiāng)勇的各類開支，并承諾只要賊寇一退，縣中支度緩過勁兒，必如數(shù)與他報(bào)銷花費(fèi)。如此一來，他騎虎難下，只能應(yīng)允。平日里走在街上，旁人一嘴一個(gè)“孫里長”、“孫團(tuán)練”叫得親切動(dòng)人，他卻是啞巴吃黃連有苦說不出，每日回到家中，滿腦子都在盤算自己所剩的那些家底，還能支撐到何時(shí)。成為“團(tuán)練”的短短兩個(gè)月，本來精壯的他愣是瘦了十余斤。
敢怒不敢的孫團(tuán)練聽聞趙營兵要進(jìn)駐縣城，高興的兩宿都沒睡著了。適才所說“往后城防事務(wù)，都仰仗廉、楊二位將軍布置提領(lǐng)”的話實(shí)是出自真心。在他想來，趙營兵個(gè)個(gè)久經(jīng)沙場，一個(gè)兵士至少抵得上四五個(gè)粗手笨腳的鄉(xiāng)勇，有他們坐鎮(zhèn)縣城，那整日價(jià)提心吊膽擔(dān)憂賊寇進(jìn)攻的心先可松了一半。此外，趙營兵來，團(tuán)練鄉(xiāng)勇承擔(dān)的日常守御工作也將被分擔(dān)不少。想想這些日子，起的比雞早、睡的比狗晚，為了團(tuán)練奔波勞累，不單心理有壓力，身體上的疲憊也令人難熬?？粗埕耵竦内w營馬隊(duì)，孫團(tuán)練不斷搓著手，嘴里反復(fù)念叨著“好”字。
“祝大人在何處？”楊招鳳舉目往人群巡視，并沒有發(fā)現(xiàn)祝允成的身影。按理來說，野戰(zhàn)部隊(duì)進(jìn)入營中駐防，事件大事，身為一縣之主，祝允成理應(yīng)出面，即使沒有東西拿出來勞軍，基本的禮儀與面子還是要給的。
“這個(gè)......”一提起知縣，孫團(tuán)練也撓起了頭，“孫某位卑，沒有見過祝大人幾面。只接到衙門通知，帶人來城門迎接貴軍......哦......”說著一拍腦袋，“是了，今晨在城中面攤吃面，似乎聽到旁桌有衙門當(dāng)差的皂吏，提及祝大人......祝大人近日身體不適......想必今日未出面，與此有關(guān)。”