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回營馬軍自西而來,趙營本陣的防衛(wèi)也都靠西布置。馬光春親率千余精騎殺至坡下,先分?jǐn)?shù)百人撤馬攀坡,未及中途,便遭到熊萬劍哨中銃手弓手猛烈迎擊。無數(shù)矢彈交織著打中沙土,響聲“噼噼叭叭”猶如在釜中彈爆的豆萁,向上仰攻的回營兵士們心驚膽戰(zhàn),幾次沖鋒,又幾次后退,隨后趙營發(fā)射幾輪火箭,點起了叢生于坡道的雜草,蔓延開來的火焰更加阻滯了回營兵士的攻勢。
馬光春愛惜兵力,很少驅(qū)使馬軍攻堅,這時候見趙營布防甚嚴(yán)、戰(zhàn)意甚篤,己方頗有折損,不禁動了退兵的念頭。趙當(dāng)世駐高俯視全局,敏銳覺察出了馬光春心中動搖,立刻叫來吳鳴鳳,吩咐道:“留百人固守,你與老熊率其余所有兵力攻下坡去!”
吳鳴鳳一驚,道:“回賊馬軍驍悍,我軍據(jù)坡力戰(zhàn)方能與之相持,若舍棄地利,只怕前功盡棄!”
趙當(dāng)世平靜道:“回賊奔襲我本陣,本待一鼓作氣,而今攻勢受阻,戰(zhàn)意滑落,正是我軍反擊之時?!庇值?,“你看回賊分了數(shù)百騎攻坡,眼下人馬分離,恰好圍而殲之。只要我軍將這數(shù)百下馬騎兵阻擊住,其部剩下數(shù)百騎不會坐視不理,必會回援,如此一來,坡下的這千騎便又給我軍死死釘在了原地。若是等他攏兵稍卻,再度轉(zhuǎn)攻我本陣薄弱處,于我軍部署勢必不利?!?
吳鳴鳳聽他此,若有所思點點頭,趙當(dāng)世看他態(tài)度依然猶豫,知其心存畏懼,復(fù)道:“你與老熊兩人,只要以遠(yuǎn)兵將回賊圍困,沖鋒陷陣的事,讓老周來辦。”
“老周?周指揮使?”吳鳴鳳雙眼瞪大,眨巴眨巴,有些不可置信。
趙當(dāng)世笑笑道:“不錯,有親養(yǎng)司弟兄協(xié)助,你與老熊加上老周,千余人原地困戰(zhàn)回賊難道還沒信心?”吳鳴鳳、熊萬劍兩哨各五百人,親養(yǎng)司則一直維持著二百人的規(guī)模,總計兵數(shù)逾千人,對上坡下的回營,旗鼓相當(dāng)。
話說到這份上,吳鳴鳳那能再有遲疑,雙腳一并,抱拳應(yīng)諾一聲“是”,風(fēng)風(fēng)火火去了。
很快,趙營本陣號炮三響,號角轉(zhuǎn)起,熊萬劍、吳鳴鳳各率數(shù)百人分兩路快速下坡。下馬步戰(zhàn)的回營騎兵們雖盔甲齊全,然短兵為主,且少盾牌,面對長刀大斧開道、輔以勁弩強(qiáng)弓鳥銃的趙營步兵,一時間竟是難以招架,節(jié)節(jié)敗退。
吳鳴鳳身先士卒,一路領(lǐng)兵,所向無阻,只覺對面回營步戰(zhàn)騎兵的抵抗力甚差,幾乎有潰敗的趨勢,心想:“賊寇到底難比官軍,雖同為馬軍,但作戰(zhàn)素質(zhì)仍是天差地別。主公早明白這點,是以才有恃無恐,從容不迫?!边@般一想,反而開始對自己當(dāng)初畏敵如虎的心態(tài)感到慚愧。
回營馬軍固然剽悍,可人人都逞著一股勇勁戰(zhàn)斗,缺乏協(xié)調(diào)作戰(zhàn)的思維與訓(xùn)練。在馬上還好說,一旦下馬步戰(zhàn),行伍間各自為戰(zhàn)的短板立時暴露無遺,面對配合嚴(yán)密、秩序井然的趙營步兵,難有還手之力。若非彼等身后還有數(shù)百騎駐馬觀望,時刻蠢蠢欲援,吳鳴鳳甚至認(rèn)為僅憑自己和熊萬劍兩部,都足以將這無馬的數(shù)百騎兵徹底擊散。
不遠(yuǎn)處,心思縝密的馬光春瞧出了自家兵馬窘境,有些進(jìn)退維谷。趙營的主動出擊之舉出人意料,將他原先抽出兵馬擇機(jī)再攻的計劃完全打亂。他想退,又不可能拋下下馬的數(shù)百騎不顧;想救,又怕越陷越深,損失愈大。尚自躊躇,灌三兒那邊卻傳來一個晴天霹靂——魏烈戰(zhàn)死。
亂陣中形勢復(fù)雜,很多時候一個不留神就將招致毀滅性的后果,尤其對灌三兒、魏烈這種習(xí)慣親自戰(zhàn)斗在一線的猛將而更是如此。魏烈領(lǐng)十余騎,反復(fù)沖突,都被范己威的車陣頑強(qiáng)阻擋,氣急敗壞中失了理智,受趙營兵所引誘,單騎脫出親兵翼護(hù)。覃進(jìn)孝眼疾手快,立令數(shù)十鳥銃手朝盔甲鮮明的魏烈齊射??v然魏烈甲厚,遭此密集彈雨,仍難逃衣碎甲迸的下場,其人及所乘的戰(zhàn)馬都被當(dāng)場打死。
“傳令,隨我沖!”跟隨自己近十年的心腹愛將之死給馬光春的震撼巨大,久懸不決的心也在這時瞬間定了下來。他沒有選擇后撤,并非出于義憤,反而出于冷靜。本來,有灌三兒與魏烈拖住趙營主力,分兵的選擇對他而進(jìn)可攻、退可守。然而現(xiàn)在,魏烈已死,灌三兒一人獨力難支。指望后援的千騎打開局面并不現(xiàn)實,趙營車陣不散,往上增兵再多也只是添油加醋,軟磨硬泡難以本質(zhì)性改變局面。要想贏得范河城之戰(zhàn)的最終勝利,給他的路只有一條,便是全力沖破緩坡下的趙營兵,殺上坡,捉拿趙當(dāng)世。
馬光春戰(zhàn)斗經(jīng)驗極其豐富,數(shù)百騎在他的指揮下扭成一股繩,群聚群散,如風(fēng)掠林木,點到為止,從無過多纏斗。成梭狀馳行的馬光春部繞著亂陣外圍游弋,時不時旁敲側(cè)擊,總在趙營兵試圖合圍上來時搶先溜走,毫不拖泥帶水,滑如泥鰍。