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夕陽漸沉，立城漢水畔的光化縣城如往常一般，早早便擊鼓合門。此縣與毗鄰的鄖陽府，自古就是楚豫亡命流民最喜窩藏的據(jù)點之一，宋代于此地設“光化軍”，意味“光大王化”，駐軍清剿匪寇，后來軍民合二為一，改軍為縣延續(xù)到了本朝。

自賊亂始，光化縣屢屢遭受兵災，轄境內馬窯山一帶更是常成賊窟，官賊經年攻防，遺下露野無主骸骨無數(shù)，若是晚間路過，在官道就能清楚看見那漫山遍野泛著熒熒綠光的磷火，說不盡的瘆人。

趙營設昌洪三營，沿著漢水沿岸三地布防，昌洪前營駐谷城縣、昌洪左營駐光化縣、昌洪右營則駐均州，形成一道屏障，將承平的襄陽府與干戈不休的西鄰鄖陽府隔擋開來。昌洪左營有二千兵的編制，統(tǒng)制坐營官乃陳洪范親信將領與連襟馬廷實，李延朗擔任中軍官總掌實際軍務。

今三月初一，馬廷實難得現(xiàn)，在軍隊駐扎的子城城頭賜給守城兵士們賞錢。每個人得的錢不多，幾個銅板罷了，但自打昌洪左營來到光化縣，月月照例無阻。這些錢雖微薄，但象征意義大于實際意義，對于激勵兵士效果顯著。兵士們接過馬廷實親手遞來的銅板，都下拜磕頭。他們叩謝的不是得來的錢，而是主官們的期許與鼓勵。

李延朗微笑著看著馬廷實從城頭那一端走到前，又從前繼續(xù)慢慢走遠。當初在北泰山廟鎮(zhèn)，他輔佐過陳洪范，只覺其人固然不會打仗，但勝在脾氣隨和、聽計從，故而配合起來也很順當。不是一家人不進一家門，而這個馬廷實同樣格溫和憨厚，曉得李延義善戰(zhàn)又思及曾為趙營救出賊軍的恩德，平素對李延義說得上百依百順。為了方便李延義掌軍，他很自覺極少出現(xiàn)在軍中干預事務，只在諸如例行賞錢這類面子儀式時出來主持一下。

“冊子背的怎么樣了？”馬廷實將錢塞過去，發(fā)現(xiàn)眼前的兵士看著年紀不大，眉宇間尚未完全褪去稚嫩，便和藹笑著多說了一句。趙營統(tǒng)一派發(fā)的《當世恒》已經分發(fā)到了昌洪左營，識字的軍官兵士一人一冊，不識字的則定期去校場聽營中參事督軍統(tǒng)一宣講教授，每月都有考核功課，不達標的處罰、表現(xiàn)優(yōu)異的受獎勵。馬廷實無法插手軍務，由是對這一塊工作更為關注。

那兵士沒料有幸得到統(tǒng)制的問話，激動著說道：“稟統(tǒng)制，小人已經背了三章了！”

“不錯，不錯。”馬廷實笑得更燦爛了，順手拍了拍他的肩膀，“等把五章全背下來，讓你代表咱們營頭去范河城參會?！薄懂斒篮恪芬还参逭?，這兵士估計也就學了一個月，辛苦執(zhí)勤之余能背下大半已經很了不得。

那兵士咽口唾沫，瞪大雙眼，似乎不敢相信自己的耳朵。他記得參事督軍不止一次說過，但凡背滿《當世恒》五章的軍將無論職位高低，都有資格受營中推薦去范河城，與其他營頭推薦來的優(yōu)秀人選共同接受統(tǒng)權點檢院主辦、一月一度的“評定考較會”，接受進一步的測驗。只要能通過測驗，都會領到厚額的獎勵，所屬營頭及營中主官也都各有夸賞。表現(xiàn)最為優(yōu)秀的幾名人選甚至有機會獲得直接進入統(tǒng)權點檢院下屬各司工作的資格，這對最底層的這些兵士而，無疑是一步登天的天梯。

只可惜，這種機會可遇不可求，因為每月能受推至范河城的人每營最多三個名額，昌洪左營二千人挑出三人，說千軍萬馬過獨木橋并不為過。這個年輕的兵士心里清楚，自己背的并不是最好的，邊幾個腦袋瓜靈光的袍澤背完了四章的也不少。

“你把名字報給我，我去和參事督軍說說。記住，背的快未必背的好。咱們求質不求速，只要你能把五章背的滾瓜爛熟，我就讓你去范河城?！瘪R廷實笑瞇瞇著道。以他統(tǒng)制坐營官的份，說這話基本就等于開后門了。

“是、是！”那年輕兵士沒口子答應著，緊張中繃直了子，“小人叫......”

李延朗沒聽到最后，他的目光在那年輕兵士即將報出自己姓名的時候轉到了城下。

“統(tǒng)制。”

馬廷實還在和那年輕兵士笑語，冷不丁背后給人拍了一下，轉便問：“老李，何事？”

李延朗表嚴正道：“右營的人來了？”

“右營？”馬廷實皺皺眉，“天都快黑了，右營人來做什么？”昌洪右營雖說就在隔壁不遠，但有什么事兒非要現(xiàn)在來說。

“城下是右營的塘馬，說半個時辰后右營中軍官覃進孝就將抵達，還有......還有所部千人?！崩钛永驶仡^看了看城門方向，遠處，傳報完消息的塘馬正在夕陽下飛馳。

馬廷實立刻意識到事不簡單，李延朗道：“覃中軍帶了兵，必有極要緊的況。得速去營中動員兵士，以備不時之需。”

“好，好，一切都聽你的安排?！瘪R廷實有些慌亂。昌洪左、右營的兵力相當，右營現(xiàn)下分出了一半兵力，除了投入戰(zhàn)事，難想再有他用。而打仗，恰恰是他的短板。

“交給屬下便是?！崩钛永庶c了點頭，對他一拱手，迅速離去。很快，昌洪左營的營房中動員的號角聲此起彼伏，光化縣城北門也從嚴閉轉成微微開啟。

半個時辰后，暗弱的天光下，數(shù)以千計的兵馬果然準時來到城外，在軍官的呼喝號令中緩緩由行軍的長蛇陣變?yōu)樗缮⒌拇疥?。李延朗驗了旗號、文書、符印等信物，隨即下城出門，與戎裝齊整的覃進孝相見。

覃進孝是天生的武人，即便年已不惑，但只要一戴兜鍪、一披鎧甲，整個人的精氣神便完全掩蓋不住，看著就和而立之年的李延朗差不多歲數(shù)也似。李延朗邀請他進城，但被拒絕了，只聽他道：“谷城已陷在左良玉之手，需火速救援?！?

李延朗吃驚道：“左良玉怎么進的城？那里不是有前營擋著嗎？”

“前營？”覃進孝嗤笑一聲，“就給陳洪范那個廢物再多十萬兵，他也守不住。”又道，“陳洪范在石花街給左良玉的鷹犬逮了個正著，只能暗中差親信溜出來求救。”

李延朗知他語凌厲從不給人面，并不多說，轉而疑問：“可是均州尚在光化之北，陳洪范能派人到右營，怎么沒有派人來光化？”

“奇人做奇事，又有什么稀奇？”覃進孝冷冷道，“谷城乃我軍西面防線的重要一環(huán)，若失于左良玉之手，他兵長驅直入，府內會如何，你心里清楚?！?

李延朗道：“這個我知道......只不過......”邊說邊抬頭看了看天色，“只不過入了夜，仗不好打。”夜戰(zhàn)說得輕巧，但實際cao)作起來難度很大，不要說臨戰(zhàn)指揮克敵制勝，能在混亂中把隊伍約束好不發(fā)生嘩變就已經算非常不錯了。

“你能出多少人？”覃進孝沒接他話，“我?guī)Я饲恕！?

李延朗思索片刻回道：“大概也是這個數(shù)?！?

覃進孝說道：“那便是兩千人，聽陳洪范的人說，現(xiàn)在谷城縣城里頭，就有三千左部馬軍。”干笑起來，“憑此夜扣縣城，嘿嘿，只怕賠了夫人又折兵。”