這一年的冬天,格外忙了些。李嬸子的弟弟張翰林,每年要給老家父母兄弟并岳家送年禮。陳氏打發(fā)丫頭來(lái)問(wèn)有沒(méi)有信一起送回老家,她便打點(diǎn)了京中土產(chǎn)一同運(yùn)回去。又另備了一份禮送到張翰林家。
人家既然愿意來(lái)往,她也不至于端著。春節(jié)還打發(fā)賈蘭拜訪他的小同窗張誠(chéng),并給張翰林及陳氏拜年。年后,這差了輩分的一對(duì)同窗就要一同走進(jìn)考場(chǎng)。
入考場(chǎng)的注意事項(xiàng),私塾的關(guān)夫子自然會(huì)教。張翰林若能多幾傳授句經(jīng)驗(yàn)之談,就更好了。這些東西,他或許不耐煩告訴別人,但自己的親兒子,總不會(huì)敝帚自珍。
過(guò)完年,她想要的廚子來(lái)了。寡母嚴(yán)氏帶著個(gè)七八歲的兒子。據(jù)說(shuō)是主家在京中生意失敗,打算回鄉(xiāng)。京中仆人大多遣散,嚴(yán)氏母子倆沒(méi)個(gè)去處,想重新找個(gè)主家長(zhǎng)期做工。平兒安排她去做一桌席面來(lái),又問(wèn)了那七八歲的小子許多問(wèn)題。有些大概是大人教過(guò)的,有些全靠個(gè)人發(fā)揮。再與那中人所講的相互印證。
很明顯,這是打包在一起的兩個(gè)人。當(dāng)然,若是嚴(yán)廚娘手藝過(guò)關(guān),一切好說(shuō)。
運(yùn)氣好的時(shí)候,擋都擋不住。中人介紹的房子恰是嚴(yán)廚娘的主家。同樣是二進(jìn)院,那一處更規(guī)整些,打理的挺細(xì)致。前后院的面積都大上許多,房子多出好幾間,馬棚等也齊全。因著急出手,并沒(méi)有漫天要價(jià),不過(guò)五百兩也不算賤賣(mài)。大件的笨重家具都不會(huì)帶走,算是半賣(mài)半送。
王喜鳳不方便出門(mén),依然遣了平兒做嬤嬤的活兒,實(shí)地考察房子的具體狀況。主家著急賣(mài)房,自然不怕有買(mǎi)主上門(mén)看。平兒也是經(jīng)過(guò)富貴的,房子的規(guī)劃用料家具的做工新舊程度等都是一看就明了的東西。抄手游廊,院子里的花草布置等,無(wú)一不細(xì)細(xì)查看。
不過(guò)兩日,雙方就契了約。只他們還需要幾日時(shí)間打包行李。王喜鳳表示無(wú)所謂。賈蘭正緊鑼密鼓準(zhǔn)備考試,他們并不急著搬家。平兒既看過(guò)了房屋布局,自然就開(kāi)始做規(guī)劃。哪些花草可留,哪位地方改建。仆婦住哪里,客房怎么布置等等。
人一旦忙起來(lái),日子就過(guò)的很快。去年相當(dāng)?shù)ǖ膴涫?今天也有些緊張。時(shí)不時(shí)過(guò)來(lái)串門(mén)。賈菌已考過(guò)一次,止步于府試,今年依然跟賈蘭一起從縣試考起。
雖說(shuō)王喜鳳一點(diǎn)也不喜歡焦慮和內(nèi)卷,可賈蘭的科舉關(guān)系到社會(huì)地位的提升,對(duì)生活質(zhì)量也是一種保障。孩子不進(jìn)學(xué),可不就游手好閑學(xué)壞了未來(lái)大概就是操不完的心。于是兩個(gè)老母親瞬間化身虔誠(chéng)的佛學(xué)愛(ài)好者,一系列的求神拜佛活動(dòng),從二月持續(xù)到四月,又從四月持續(xù)到八月。
張翰林家的娃雖也一路奮戰(zhàn),但最終止步于童生。賈蘭賈菌倒是一路沖殺,在佛祖加持下,順利通過(guò)院試。兩個(gè)老母親終于覺(jué)得自己幾個(gè)月的苦心沒(méi)有白費(fèi)。
府試之后,新買(mǎi)的院子開(kāi)始改建裝修。光是圖紙,王喜鳳就畫(huà)了好幾版。若無(wú)意外,那就是她的養(yǎng)老之所,怎能敷衍。當(dāng)年嫌玻璃窗讓她失去隱私,裁了窗紗來(lái)遮掩行人窺探的目光。如今,想見(jiàn)到一塊半塊玻璃也難,如煙似霧的霞影紗更是再無(wú)來(lái)處。
考完院試,家里就張羅著搬家。這里畢竟是租來(lái)的房子,也沒(méi)住幾年,家當(dāng)并不多。嚴(yán)廚娘回到了熟悉的工作環(huán)境,立刻挽起袖子整了桌席面,小范圍慶賀了一番。
賈蘭看著寬敞的前院,格外滿(mǎn)意。前頭他忙著備考,院子怎么布置都是他娘拿主意,如今看來(lái),知子莫若母?？头?書(shū)房,茶室,待客的花廳,一應(yīng)俱全。
考試結(jié)果公布,闔家歡喜。
家里準(zhǔn)備祭祖,籌備謝師宴并謝師禮,又給親朋好友下帖子宴請(qǐng)。之后同窗之間互請(qǐng)走禮,你來(lái)我往的應(yīng)酬不可避免。幸虧家里準(zhǔn)備充分,房子煥然一新,屋內(nèi)器物陳設(shè)進(jìn)行了升級(jí),仆婦們也訓(xùn)練有素,這一波亮相滿(mǎn)分。
拿到公立學(xué)校的入學(xué)名額,賈蘭立刻結(jié)束休假狀態(tài),辦理入學(xué)。令人悲傷的是學(xué)里全員住宿,一視同仁。兩人間,舍友隨機(jī),真是要命。
并不是賈蘭不能吃苦,只是一人獨(dú)享的新屋子還沒(méi)住夠,就要睡跟人合住的大通鋪,對(duì)比太慘烈。年輕人適應(yīng)起來(lái)其實(shí)也快,一個(gè)月之后,就跟賈菌一道,在學(xué)里混的風(fēng)生水起。只一點(diǎn),學(xué)堂的伙食,懂的都懂。只苦了松子,三天兩頭賄賂學(xué)堂守門(mén)的阿叔,將家里的吃食送進(jìn)去。
搬了新家,鄰居之間也打了招呼,王喜鳳就安安心心地過(guò)起了居家養(yǎng)老生活。孩子們漸漸長(zhǎng)大,扛著生活重?fù)?dān)的長(zhǎng)輩也該放松放松。其實(shí),沒(méi)有了晨昏定省,沒(méi)有了小姑子們,生活是輕松,可也無(wú)趣。說(shuō)來(lái)說(shuō)去,還是娛樂(lè)活動(dòng)太少的鍋。
賈母當(dāng)初三天兩頭擺宴席請(qǐng)戲班子,接了這個(gè)來(lái)玩那個(gè)來(lái)住,說(shuō)穿了也就是閑的,只能自己找樂(lè)子解解悶。同樣的年齡,劉姥姥就沒(méi)有這個(gè)煩惱,家里尚且吃不飽呢,不是要收拾家務(wù)就是要帶孩子打秋風(fēng),忙的咧。
嚴(yán)廚娘的兒子阿福如今也學(xué)了些眉眼高低,當(dāng)個(gè)傳話的小廝綽綽有余。可惜他錯(cuò)過(guò)了跟著賈蘭上學(xué)堂的最佳時(shí)機(jī),識(shí)字這個(gè)環(huán)節(jié)沒(méi)趕上。
這一點(diǎn)松子就幸運(yùn)的多。他剛來(lái)時(shí)也是十歲出頭的年紀(jì),些須認(rèn)得幾個(gè)字,伺候著賈蘭鋪紙磨墨,倒是添了幾分機(jī)靈。如今也能看得懂招牌匾額禮單子。