如今已經(jīng)是六月底，出行時(shí)間就定在了七月。沈澤川離開(kāi)后,幕僚們才退下,周桂便問(wèn)孔嶺：“你怎么非要讓同知去？茶州那么亂，同知如果有個(gè)三長(zhǎng)兩短,茨州就沒(méi)有辦法跟侯爺交代。我原先想著你去了，路上喬裝成商隊(duì),咱們跟茶州州府羅牧還能談些交情?！?
孔嶺灌著涼茶,聞點(diǎn)頭,咽下去以后說(shuō)：“現(xiàn)在同知去,路上也可以喬裝成商隊(duì)，又有錦衣衛(wèi)隨同,比我們自己謀劃的更穩(wěn)妥。”
周桂指了指孔嶺，說(shuō)：“你就是聰明一世糊涂一時(shí)，同知那……那樣貌,怎么喬裝成商隊(duì)？路上眼尖的一看就能瞧出不尋常?！?
孔嶺嘴里含著茶葉,他看了片刻,覺(jué)得周桂是真的不明白,說(shuō)：“你才是個(gè)老實(shí)人，我問(wèn)你,從重建茨州守備軍到現(xiàn)在籌劃茶州的生意,哪一件不是同知的提議？茨州是實(shí)打?qū)嵉啬昧巳思业暮锰?，可這天底下沒(méi)有吃白食的道理?！?
周桂說(shuō)：“我不明白？我明白??！軍費(fèi)如今還不上，我們用糧食補(bǔ)給禁軍，再把北原獵場(chǎng)送過(guò)去,這不就勉強(qiáng)還清了嗎？同知對(duì)茨州好，茨州也在盡力還。”
孔嶺把嚼得發(fā)苦的茶葉吞下去，說(shuō)：“如今我們還不上，來(lái)日更還不上。侯爺擊退了洛山土匪，給茨州留下了充裕的時(shí)間重建，我們現(xiàn)如今連兩萬(wàn)禁軍的半年軍糧也供應(yīng)不起。北原獵場(chǎng)送過(guò)去，我告訴你，那日后就是禁軍的營(yíng)地兼校場(chǎng)，不論咱們?cè)谶@里怎么劃，在別人眼里，茨州就已經(jīng)歸了禁軍。再者茶州的生意一旦做起來(lái)，這口紅利，你要怎么還同知？而且同知說(shuō)要派喬天涯保護(hù)我，那喬天涯是誰(shuí)？從前在闃都做錦衣衛(wèi)同知的，品階拿出來(lái)比你都大了一截，往年咱們進(jìn)都，見(jiàn)了人家不僅要下轎行禮，還要靠邊讓路。同知讓他保護(hù)我，我一個(gè)白衣哪能真受？這樣到了茶州，到底是喬天涯主事，還是我主事？你還一口給應(yīng)了！所以我說(shuō)你是真老實(shí)。”
周桂沒(méi)做過(guò)都官，他一開(kāi)始就在中博任職。他的老師也是他的貴人，周桂在底下做督糧道，干得很好，學(xué)問(wèn)也好，他老師愛(ài)才，就把女兒許配給了周桂，周桂因此在官場(chǎng)上免受了許多齷齪。他后來(lái)根據(jù)資歷抬升到了茨州州府，在中博兵敗案以前仕途都算是順風(fēng)順?biāo)?。他不像梁漼山他們，在闃都被世家官員踩得起不來(lái)，他沒(méi)受過(guò)那份罪，所以很多彎彎繞繞的東西，他是真的不明白。
周桂聽(tīng)得發(fā)愣，遲疑地說(shuō)：“我也是愁的，你帶人去談生意，我要擔(dān)心安危。守備軍才建，禁軍也走了，眼下能頂事兒的也就只有同知身邊的錦衣衛(wèi)?！?
孔嶺說(shuō)：“最初同知說(shuō)要留在茨州，是因?yàn)楫?dāng)時(shí)我們信不過(guò)禁軍。侯爺走之前，你我早已沒(méi)有那份懷疑了，但是同知還是留了下來(lái)。他對(duì)茨州就是‘潤(rùn)物細(xì)無(wú)聲’，只怕在進(jìn)入茨州以前就做好了打算，你我現(xiàn)在醒悟也晚了?！?
周桂這些日子相處下來(lái)，只覺(jué)得蕭?cǎi)Y野不好講話，但是辦起事來(lái)十分利落，該給的面子都給了，是把話放在明面上的人?？墒巧驖纱ú灰粯?，沈澤川與他們談事，人是坐在上座，卻對(duì)那些幕僚很客氣，對(duì)孔嶺更是尊稱“成峰先生”，有事都能商量，讓人覺(jué)得他謙遜恭己，禮賢下士。時(shí)日一久，周桂早已去了戒心。
周桂站起身，手里還捏著袍子，半晌說(shuō)不出話。他再遲鈍也明白了，沈澤川這樣鼎力相助，是把茨州當(dāng)作了囊中之物。他怔怔地說(shuō)：“同知……如果真的肯讓茨州重現(xiàn)往日之象，那這個(gè)州府，我讓給他也無(wú)妨。”
孔嶺看著外面的夜色，一只灰蛾被書(shū)齋透出的光亮吸引，撲到了檐邊，卻撞進(jìn)了飛檐間隱藏的蛛網(wǎng)里。
孔嶺沉默少頃，說(shuō)：“周桂，是時(shí)候免掉‘州府’兩字了。海良宜一死，闃都的穩(wěn)健派就遭遇了學(xué)生們的攻擊，再也沒(méi)有能夠靠一己之力維持大周平和的人。這天下分崩離析，如果說(shuō)闃都是‘鹿’，那茨州就是只‘兔’，沒(méi)有狼狐作保，茨州就是中博群豺眼里的肉，你我對(duì)此毫無(wú)招架之力?！?
周桂與孔嶺年少同窗，多年情誼，甚少見(jiàn)他如此鄭重其事，于是說(shuō)：“我知道你的良苦用心，只求同知能不負(fù)今日所望……我是怕這樣的人?！?
孔嶺想起見(jiàn)雷常鳴的那一夜，沈澤川說(shuō)變就變，談笑于刀鋒群圍中，把每一句話都講得真，連眼神都透露著坦誠(chéng)，不只雷常鳴會(huì)信，他也信了。他正是那次以后，才開(kāi)始估量起沈澤川這個(gè)人。
孔嶺收回目光，略微憂心地說(shuō)：“今夜我鋒芒太露，已經(jīng)算是越界，只怕要讓同知記住了。我是你的師爺，不應(yīng)該在同知面前賣弄……日后還是要留神些?！?
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他們倆人在書(shū)齋內(nèi)深談，沈澤川則回到了宅子。紀(jì)綱那頭已經(jīng)歇下了，沈澤川便沒(méi)有讓人前去打擾，歸了庭院。他過(guò)了廊子，見(jiàn)費(fèi)盛還帶著人在院中守夜。
待沈澤川進(jìn)去了，費(fèi)盛才略微放松。喬天涯把自己剩余不多的煙草給費(fèi)盛分了些，過(guò)了半晌，看正屋的燈滅了，便叫人把庭院的燈籠也熄掉。
“侯爺不在跟前，主子入睡就難?！眴烫煅恼緲?shù)底下低聲說(shuō)，“睡得也不好，后半夜若是聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜，也別讓人進(jìn)去打擾?！?
費(fèi)誰(shuí)腦子一轉(zhuǎn)，就知道怎么回事。他把煙槍挪開(kāi)，沖夜里呵了口氣，說(shuō)：“理解，茶石天坑是個(gè)夢(mèng)魘，謝了?！?
喬天涯倒不抽，他手臂架撐在樹(shù)干上，聽(tīng)了會(huì)兒池子里的蛙聲，說(shuō)：“你閑了這么久，主子覺(jué)得做個(gè)近衛(wèi)可惜了，有兩個(gè)任務(wù)，明早我讓師父把腰牌給你?！?
費(fèi)盛心里明白得很，沈澤川這是要用他，但沒(méi)打算把他放在跟前，起碼替不了喬天涯。他悶頭抽了會(huì)兒煙，磕了幾下煙槍，笑說(shuō)：“可以啊，我盼著呢。不過(guò)你給我透?jìng)€(gè)口風(fēng)，什么任務(wù)？”
喬天涯看向費(fèi)盛，說(shuō)：“聽(tīng)記，輕松的事兒?！?
費(fèi)盛說(shuō)：“另一個(gè)是什么？”
“查雷氏兩個(gè)人，尤其是雷常鳴，要把他的生平都報(bào)給主子?！眴烫煅男α诵Γ斑@事叫你去辦，是大材小用。原本丁桃也行，但是他人小，怕他辦事沒(méi)輕重，所以還是得找你。你是這方面的行家，怎么樣？”
費(fèi)盛也笑起來(lái)，頷首說(shuō)：“只要是主子吩咐，沒(méi)有不行的事情?！?
喬天涯接著說(shuō)：“我這邊呢，還有個(gè)事情也想請(qǐng)你幫忙?！?
費(fèi)盛轉(zhuǎn)著煙槍，說(shuō)：“你我兄弟嘛，客氣了。什么事兒？”
喬天涯收回手臂，說(shuō)：“我想請(qǐng)你派人出去做聽(tīng)記的時(shí)候，替我查一個(gè)人的下落?！?
費(fèi)盛上了心，看喬天涯幾眼，說(shuō)：“誰(shuí)？”
喬天涯說(shuō)：“姚溫玉?！?
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夜半三更，禁軍還沒(méi)有休息。