且說元宵已過,只因當(dāng)今以孝治天下,目下宮中有一位太妃欠安,故各嬪妃皆為之減膳謝妝,不獨(dú)不能省親,亦且將宴樂俱免.故榮府今歲元宵亦無燈謎之集.
剛將年事忙過,鳳姐兒便小月了,在家一月,不能理事,天天兩三個(gè)太醫(yī)用藥.鳳姐兒自恃強(qiáng)壯,雖不出門,然籌畫計(jì)算,想起什么事來,便命平兒去回王夫人,任人諫勸,他只不聽.王夫人便覺失了膀臂,一人能有許多的精神?凡有了大事,自己主張,將家中瑣碎之事,一應(yīng)都暫令李紈協(xié)理.李紈是個(gè)尚德不尚才的,未免逞縱了下人.王夫人便命探春合同李紈裁處,只說過了一月,鳳姐將息好了,仍交與他.誰知鳳姐稟賦氣血不足,兼年幼不知保養(yǎng),平生爭強(qiáng)斗智,心力更虧,故雖系小月,竟著實(shí)虧虛下來,一月之后,復(fù)添了下紅之癥.他雖不肯說出來,眾人看他面目黃瘦,便知失于調(diào)養(yǎng).王夫人只令他好生服藥調(diào)養(yǎng),不令他躁心.他自己也怕成了大癥,遺笑于人,便想偷空調(diào)養(yǎng),恨不得一時(shí)復(fù)舊如常.誰知一直服藥調(diào)養(yǎng)到八九月間,才漸漸的起復(fù)過來,下紅也漸漸止了.此是后話.
如今且說目今王夫人見他如此,探春與李紈暫難謝事,園中人多,又恐失于照管,因又特請了寶釵來,托他各處小心:“老婆子們不中用,得空兒吃酒斗牌,白日里睡覺,夜里斗牌,我都知道的.鳳丫頭在外頭,他們還有個(gè)懼怕,如今他們又該取便了.好孩子,你還是個(gè)妥當(dāng)人,你兄弟姊妹們又小,我又沒工夫,你替我辛苦兩天,照看照看.凡有想不到的事,你來告訴我,別等老太太問出來,我沒話回,那些人不好了,你只管說.他們不聽,你來回我.別弄出大事來才好。”寶釵聽說只得答應(yīng)了.
時(shí)屆孟春,黛玉又犯了嗽疾.湘云亦因時(shí)氣所感,亦臥病于蘅蕪苑,一天醫(yī)藥不斷.探春同李紈相住間隔,二人近日同事,不比往年,來往回話人等亦不便,故二人議定:每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會(huì)齊辦事,吃過早飯于午錯(cuò)方回房.這三間廳原系預(yù)備省親之時(shí)眾執(zhí)事太監(jiān)起坐之處,故省親之后也用不著了,每日只有婆子們上夜.如今天已和暖,不用十分修飾,只不過略略的鋪陳了,便可他二人起坐.這廳上也有一匾,題著"輔仁諭德"四字,家下俗呼皆只叫"議事廳"兒.如今他二人每日卯正至此,午正方散.凡一應(yīng)執(zhí)事媳婦等來往回話者,絡(luò)繹不絕.
眾人先聽見李紈獨(dú)辦,各各心中暗喜,以為李紈素日原是個(gè)厚道多恩無罰的,自然比鳳姐兒好搪塞.便添了一個(gè)探春,也都想著不過是個(gè)未出閨閣的青年小姐,且素日也最平和恬淡,因此都不在意,比鳳姐兒前更懈怠了許多.只三四日后,幾件事過手,漸覺探春精細(xì)處不讓鳳姐,只不過是語安靜,性情和順而已.可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處,皆系榮寧非親即友或世交之家,或有升遷,或有黜降,或有婚喪紅白等事,王夫人賀吊迎送,應(yīng)酬不暇,前邊更無人.他二人便一日皆在廳上起坐.寶釵便一日在上房監(jiān)察,至王夫人回方散.每于夜間針線暇時(shí),臨寢之先,坐了小轎帶領(lǐng)園中上夜人等各處巡察一次.他三人如此一理,更覺比鳳姐兒當(dāng)差時(shí)倒更謹(jǐn)慎了些.因而里外下人都暗中抱怨說:“剛剛的倒了一個(gè)'巡海夜叉',又添了三個(gè)'鎮(zhèn)山太歲',越性連夜里偷著吃酒頑的工夫都沒了?!?
這日王夫人正是往錦鄉(xiāng)侯府去赴席,李紈與探春早已梳洗,伺候出門去后,回至廳上坐了.剛吃茶時(shí),只見吳新登的媳婦進(jìn)來回說:“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了.昨日回過太太,太太說知道了,叫回姑娘奶奶來?!闭f畢,便垂手旁侍,再不語.彼時(shí)來回話者不少,都打聽他二人辦事如何:若辦得妥當(dāng),大家則安個(gè)畏懼之心,若少有嫌隙不當(dāng)之處,不但不畏伏,出二門還要編出許多笑話來取笑.吳新登的媳婦心中已有主意,若是鳳姐前,他便早已獻(xiàn)勤說出許多主意,又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行.如今他藐視李紈老實(shí),探春是青年的姑娘,所以只說出這一句話來,試他二人有何主見.探春便問李紈.李紈想了一想,便道:“前兒襲人的媽死了,聽見說賞銀四十兩.這也賞他四十兩罷了."吳新登家的聽了,忙答應(yīng)了是,接了對牌就走.探春道:“你且回來."吳新登家的只得回來.探春道:“你且別支銀子.我且問你:那幾年老太太屋里的幾位老姨奶奶,也有家里的也有外頭的這兩個(gè)分別.家里的若死了人是賞多少,外頭的死了人是賞多少,你且說兩個(gè)我們聽聽?!币粏枺瑓切碌羌业谋愣纪?,忙陪笑回說:“這也不是什么大事,賞多少,誰還敢爭不成?"探春笑道:“這話胡鬧.依我說,賞一百倒好.若不按例,別說你們笑話,明兒也難見你二奶奶?!眳切碌羌业男Φ溃骸凹冗@么說,我查舊帳去,此時(shí)卻記不得?!碧酱盒Φ溃骸澳戕k事辦老了的,還記不得,倒來難我們.你素日回你二奶奶也現(xiàn)查去?若有這道理,鳳姐姐還不算利害,也就是算寬厚了!還不快找了來我瞧.再遲一日,不說你們粗心,反象我們沒主意了?!眳切碌羌业臐M面通紅,忙轉(zhuǎn)身出來.眾媳婦們都伸舌頭.這里又回別的事.
一時(shí),吳家的取了舊帳來.探春看時(shí),兩個(gè)家里的賞過皆二十兩,兩個(gè)外頭的皆賞過四十兩.外還有兩個(gè)外頭的,一個(gè)賞過一百兩,一個(gè)賞過六十兩.這兩筆底下皆有原故:一個(gè)是隔省遷父母之柩,外賞六十兩,一個(gè)是現(xiàn)買葬地,外賞二十兩.探春便遞與李紈看了.探春便說:“給他二十兩銀子.把這帳留下,我們細(xì)看看?!眳切碌羌业娜チ耍?
忽見趙姨娘進(jìn)來,李紈探春忙讓坐.趙姨娘開口便說道:“這屋里的人都踩下我的頭去還罷了.姑娘你也想一想,該替我出氣才是?!币幻嬲f,一面眼淚鼻涕哭起來.探春忙道:“姨娘這話說誰,我竟不解.誰踩姨娘的頭?說出來我替姨娘出氣?!壁w姨娘道:“姑娘現(xiàn)踩我,我告訴誰!"探春聽說,忙站起來,說道:“我并不敢?!崩罴w也站起來勸.趙姨娘道:“你們請坐下,聽我說.我這屋里熬油似的熬了這么大年紀(jì),又有你和你兄弟,這會(huì)子連襲人都不如了,我還有什么臉?連你也沒臉面,別說我了!"探春笑道:“原來為這個(gè).我說我并不敢犯法違理?!币幻姹阕耍脦しc趙姨娘看,又念與他聽,又說道:“這是祖宗手里舊規(guī)矩,人人都依著,偏我改了不成?也不但襲人,將來環(huán)兒收了外頭的,自然也是同襲人一樣.這原不是什么爭大爭小的事,講不到有臉沒臉的話上.他是太太的奴才,我是按著舊規(guī)矩辦.說辦的好,領(lǐng)祖宗的恩典,太太的恩典,若說辦的不均,那是他糊涂不知福,也只好憑他抱怨去.太太連房子賞了人,我有什么有臉之處,一文不賞,我也沒什么沒臉之處.依我說,太太不在家,姨娘安靜些養(yǎng)神罷了,何苦只要躁心.太太滿心疼我,因姨娘每每生事,幾次寒心.我但凡是個(gè)男人,可以出得去,我必早走了,立一番事業(yè),那時(shí)自有我一番道理.偏我是女孩兒家,一句多話也沒有我亂說的.太太滿心里都知道.如今因看重我,才叫我照管家務(wù),還沒有做一件好事,姨娘倒先來作踐我.倘或太太知道了,怕我為難不叫我管,那才正經(jīng)沒臉,連姨娘也真沒臉!"一面說,一面不禁滾下淚來.趙姨娘沒了別話答對,便說道:“太太疼你,你越發(fā)拉扯拉扯我們.你只顧討太太的疼,就把我們忘了。”探春道:“我怎么忘了?叫我怎么拉扯?這也問你們各人,那一個(gè)主子不疼出力得用的人?那一個(gè)好人用人拉扯的?"李紈在旁只管勸說:“姨娘別生氣.也怨不得姑娘,他滿心里要拉扯,口里怎么說的出來?!碧酱好Φ溃骸斑@大嫂子也糊涂了.我拉扯誰?誰家姑娘們拉扯奴才了?他們的好歹,你們該知道,與我什么相干?!壁w姨娘氣的問道:“誰叫你拉扯別人去了?你不當(dāng)家我也不來問你.你如今現(xiàn)說一是一,說二是二.如今你舅舅死了,你多給了二三十兩銀子,難道太太就不依你?分明太太是好太太,都是你們尖酸刻薄,可惜太太有恩無處使.姑娘放心,這也使不著你的銀子.明兒等出了閣,我還想你額外照看趙家呢.如今沒有長羽毛,就忘了根本,只揀高枝兒飛去了!"探春沒聽完,已氣的臉白氣噎,怞怞咽咽的一面哭,一面問道:“誰是我舅舅?我舅舅年下才升了九省檢點(diǎn),那里又跑出一個(gè)舅舅來?我倒素習(xí)按理尊敬,越發(fā)敬出這些親戚來了.既這么說,環(huán)兒出去為什么趙國基又站起來,又跟他上學(xué)?為什么不拿出舅舅的款來?何苦來,誰不知道我是姨娘養(yǎng)的,必要過兩三個(gè)月尋出由頭來,徹底來翻騰一陣,生怕人不知道,故意的表白表白.也不知誰給誰沒臉?幸虧我還明白,但凡糊涂不知理的,早急了。”李紈急的只管勸,趙姨娘只管還嘮叨.
忽聽有人說:“二奶奶打發(fā)平姑娘說話來了?!壁w姨娘聽說,方把口止?。灰娖絻哼M(jìn)來,趙姨娘忙陪笑讓坐,又忙問:“你奶奶好些?我正要瞧去,就只沒得空兒?!崩罴w見平兒進(jìn)來,因問他來做什么.平兒笑道:“奶奶說,趙姨奶奶的兄弟沒了,恐怕奶奶和姑娘不知有舊例,若照常例,只得二十兩.如今請姑娘裁奪著,再添些也使得?!碧酱涸缫咽萌I痕,忙說道:“又好好的添什么,誰又是二十四個(gè)月養(yǎng)下來的?不然也是那出兵放馬背著主子逃出命來過的人不成?你主子真?zhèn)€倒巧,叫我開了例,他做好人,拿著太太不心疼的錢,樂的做人情.你告訴他,我不敢添減,混出主意.他添他施恩,等他好了出來,愛怎么添了去。”平兒一來時(shí)已明白了對半,今聽這一番話,越發(fā)會(huì)意,見探春有怒色,便不敢以往日喜樂之時(shí)相待,只一邊垂手默侍.
時(shí)值寶釵也從上房中來,探春等忙起身讓坐.未及開,又有一個(gè)媳婦進(jìn)來回事.因探春才哭了,便有三四個(gè)小丫鬟捧了沐盆,巾帕,靶鏡等物來.此時(shí)探春因盤膝坐在矮板榻上,那捧盆的丫鬟走至跟前,便雙膝跪下,高捧沐盆,那兩個(gè)小丫鬟,也都在旁屈膝捧著巾帕并靶鏡脂粉之飾.平兒見待書不在這里,便忙上來與探春挽袖卸鐲,又接過一條大手巾來,將探春面前衣襟掩了.探春方伸手向面盆中盥沐.那媳婦便回道:“回奶奶姑娘,家學(xué)里支環(huán)爺和蘭哥兒的一年公費(fèi)。”平兒先道:“你忙什么!你睜著眼看見姑娘洗臉,你不出去伺候著,先說話來.二奶奶跟前你也這么沒眼色來著?姑娘雖然恩寬,我去回了二奶奶,只說你們眼里都沒姑娘,你們都吃了虧,可別怨我?!被5哪莻€(gè)媳婦忙陪笑道:“我粗心了。”一面說,一面忙退出去.
探春一面勻臉,一面向平兒冷笑道:“你遲了一步,還有可笑的:連吳姐姐這么個(gè)辦老了事的,也不查清楚了,就來混我們.幸虧我們問他,他竟有臉說忘了.我說他回你主子事也忘了再找去?我料著你那主子未必有耐性兒等他去找。”平兒忙笑道:“他有這一次,管包腿上的筋早折了兩根.姑娘別信他們.那是他們瞅著大奶奶是個(gè)菩薩,姑娘又是個(gè)靦腆小姐,固然是托懶來混。”說著,又向門外說道:“你們只管撒野,等奶奶大安了,咱們再說?!遍T外的眾媳婦都笑道:“姑娘,你是個(gè)最明白的人,俗語說,`一人作罪一人當(dāng)',我們并不敢欺蔽小姐.如今小姐是嬌客,若認(rèn)真惹惱了,死無葬身之地."平兒冷笑道:“你們明白就好了?!庇峙阈ο蛱酱旱溃骸肮媚镏蓝棠瘫緛硎露?,那里照看的這些,保不住不忽略.俗語說,`旁觀者清',這幾年姑娘冷眼看著,或有該添該減的去處二奶奶沒行到,姑娘竟一添減,頭一件于太太的事有益,第二件也不枉姑娘待我們奶奶的情義了?!痹捨凑f完,寶釵李紈皆笑道:“好丫頭,真怨不得鳳丫頭偏疼他!本來無可添減的事,如今聽你一說,倒要找出兩件來斟酌斟酌,不辜負(fù)你這話?!碧酱盒Φ溃骸拔乙欢亲託?,沒人煞性子,正要拿他奶奶出氣去,偏他碰了來,說了這些話,叫我也沒了主意了.一面說,一面叫進(jìn)方才那媳婦來問:那媳婦便回說:“一年學(xué)里吃點(diǎn)心或者買紙筆,每位有八兩銀子的使用?!碧酱旱溃骸胺矤攤兊氖褂茫际歉魑蓊I(lǐng)了月錢的.環(huán)哥的是姨娘領(lǐng)二兩,寶玉的是老太太屋里襲人領(lǐng)二兩,蘭哥兒的是大奶奶屋里領(lǐng).怎么學(xué)里每人又多這八兩?原來上學(xué)去的是為這八兩銀子!從今兒起,把這一項(xiàng)蠲了.平兒,回去告訴你奶奶,我的話,把這一條務(wù)必免了?!逼絻盒Φ溃骸霸缇驮撁猓f年奶奶原說要免的,因年下忙,就忘了?!蹦莻€(gè)媳婦只得答應(yīng)著去了.就有大觀園中媳婦捧了飯盒來.
待書素云早已抬過一張小飯桌來,平兒也忙著上菜.探春笑道:“你說完了話干你的去罷,在這里忙什么。”平兒笑道:“我原沒事的.二奶奶打發(fā)了我來,一則說話,二則恐這里人不方便,原是叫我?guī)椭妹脗兎棠棠坦媚锏摹!碧酱阂騿枺骸皩毠媚锏娘堅(jiān)趺床欢藖硪惶幊裕?丫鬟們聽說,忙出至檐外命媳婦去說:“寶姑娘如今在廳上一處吃,叫他們把飯送了這里來?!碧酱郝犝f,便高聲說道:“你別混支使人!那都是辦大事的管家娘子們,你們支使他要飯要茶的,連個(gè)高低都不知道!平兒這里站著,你叫叫去?!?