且說元宵已過，只因當(dāng)今以孝治天下，目下宮中有一位太妃欠安，故各嬪妃皆為之減膳謝妝，不獨(dú)不能省親，亦且將宴樂俱免．故榮府今歲元宵亦無燈謎之集．
剛將年事忙過，鳳姐兒便小月了，在家一月，不能理事，天天兩三個(gè)太醫(yī)用藥．鳳姐兒自恃強(qiáng)壯，雖不出門，然籌畫計(jì)算，想起什么事來，便命平兒去回王夫人，任人諫勸，他只不聽．王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張，將家中瑣碎之事，一應(yīng)都暫令李紈協(xié)理．李紈是個(gè)尚德不尚才的，未免逞縱了下人．王夫人便命探春合同李紈裁處，只說過了一月，鳳姐將息好了，仍交與他．誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養(yǎng)，平生爭強(qiáng)斗智，心力更虧，故雖系小月，竟著實(shí)虧虛下來，一月之后，復(fù)添了下紅之癥．他雖不肯說出來，眾人看他面目黃瘦，便知失于調(diào)養(yǎng)．王夫人只令他好生服藥調(diào)養(yǎng)，不令他躁心．他自己也怕成了大癥，遺笑于人，便想偷空調(diào)養(yǎng)，恨不得一時(shí)復(fù)舊如常．誰知一直服藥調(diào)養(yǎng)到八九月間，才漸漸的起復(fù)過來，下紅也漸漸止了．此是后話．
如今且說目今王夫人見他如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失于照管，因又特請了寶釵來，托他各處小心：“老婆子們不中用，得空兒吃酒斗牌，白日里睡覺，夜里斗牌，我都知道的．鳳丫頭在外頭，他們還有個(gè)懼怕，如今他們又該取便了．好孩子，你還是個(gè)妥當(dāng)人，你兄弟姊妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看．凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回，那些人不好了，你只管說．他們不聽，你來回我．別弄出大事來才好。”寶釵聽說只得答應(yīng)了．
時(shí)屆孟春，黛玉又犯了嗽疾．湘云亦因時(shí)氣所感，亦臥病于蘅蕪苑，一天醫(yī)藥不斷．探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會(huì)齊辦事，吃過早飯于午錯(cuò)方回房．這三間廳原系預(yù)備省親之時(shí)眾執(zhí)事太監(jiān)起坐之處，故省親之后也用不著了，每日只有婆子們上夜．如今天已和暖，不用十分修飾，只不過略略的鋪陳了，便可他二人起坐．這廳上也有一匾，題著"輔仁諭德"四字，家下俗呼皆只叫"議事廳"兒．如今他二人每日卯正至此，午正方散．凡一應(yīng)執(zhí)事媳婦等來往回話者，絡(luò)繹不絕．
眾人先聽見李紈獨(dú)辦，各各心中暗喜，以為李紈素日原是個(gè)厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞．便添了一個(gè)探春，也都想著不過是個(gè)未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多．只三四日后，幾件事過手，漸覺探春精細(xì)處不讓鳳姐，只不過是語安靜，性情和順而已．可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應(yīng)酬不暇，前邊更無人．他二人便一日皆在廳上起坐．寶釵便一日在上房監(jiān)察，至王夫人回方散．每于夜間針線暇時(shí)，臨寢之先，坐了小轎帶領(lǐng)園中上夜人等各處巡察一次．他三人如此一理，更覺比鳳姐兒當(dāng)差時(shí)倒更謹(jǐn)慎了些．因而里外下人都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個(gè)'巡海夜叉'，又添了三個(gè)'鎮(zhèn)山太歲'，越性連夜里偷著吃酒頑的工夫都沒了?！?
這日王夫人正是往錦鄉(xiāng)侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去后，回至廳上坐了．剛吃茶時(shí)，只見吳新登的媳婦進(jìn)來回說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了．昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來?！闭f畢，便垂手旁侍，再不語．彼時(shí)來回話者不少，都打聽他二人辦事如何：若辦得妥當(dāng)，大家則安個(gè)畏懼之心，若少有嫌隙不當(dāng)之處，不但不畏伏，出二門還要編出許多笑話來取笑．吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻(xiàn)勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行．如今他藐視李紈老實(shí)，探春是青年的姑娘，所以只說出這一句話來，試他二人有何主見．探春便問李紈．李紈想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩．這也賞他四十兩罷了．"吳新登家的聽了，忙答應(yīng)了是，接了對牌就走．探春道：“你且回來．"吳新登家的只得回來．探春道：“你且別支銀子．我且問你：那幾年老太太屋里的幾位老姨奶奶，也有家里的也有外頭的這兩個(gè)分別．家里的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個(gè)我們聽聽?！币粏枺瑓切碌羌业谋愣纪?，忙陪笑回說：“這也不是什么大事，賞多少，誰還敢爭不成？"探春笑道：“這話胡鬧．依我說，賞一百倒好．若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶?！眳切碌羌业男Φ溃骸凹冗@么說，我查舊帳去，此時(shí)卻記不得?！碧酱盒Φ溃骸澳戕k事辦老了的，還記不得，倒來難我們．你素日回你二奶奶也現(xiàn)查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧．再遲一日，不說你們粗心，反象我們沒主意了?！眳切碌羌业臐M面通紅，忙轉(zhuǎn)身出來．眾媳婦們都伸舌頭．這里又回別的事．
一時(shí)，吳家的取了舊帳來．探春看時(shí)，兩個(gè)家里的賞過皆二十兩，兩個(gè)外頭的皆賞過四十兩．外還有兩個(gè)外頭的，一個(gè)賞過一百兩，一個(gè)賞過六十兩．這兩筆底下皆有原故：一個(gè)是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個(gè)是現(xiàn)買葬地，外賞二十兩．探春便遞與李紈看了．探春便說：“給他二十兩銀子．把這帳留下，我們細(xì)看看?！眳切碌羌业娜チ耍?
忽見趙姨娘進(jìn)來，李紈探春忙讓坐．趙姨娘開口便說道：“這屋里的人都踩下我的頭去還罷了．姑娘你也想一想，該替我出氣才是?！币幻嬲f，一面眼淚鼻涕哭起來．探春忙道：“姨娘這話說誰，我竟不解．誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出氣?！壁w姨娘道：“姑娘現(xiàn)踩我，我告訴誰！"探春聽說，忙站起來，說道：“我并不敢?！崩罴w也站起來勸．趙姨娘道：“你們請坐下，聽我說．我這屋里熬油似的熬了這么大年紀(jì)，又有你和你兄弟，這會(huì)子連襲人都不如了，我還有什么臉？連你也沒臉面，別說我了！"探春笑道：“原來為這個(gè)．我說我并不敢犯法違理?！币幻姹阕耍脦しc趙姨娘看，又念與他聽，又說道：“這是祖宗手里舊規(guī)矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來環(huán)兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣．這原不是什么爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上．他是太太的奴才，我是按著舊規(guī)矩辦．說辦的好，領(lǐng)祖宗的恩典，太太的恩典，若說辦的不均，那是他糊涂不知福，也只好憑他抱怨去．太太連房子賞了人，我有什么有臉之處，一文不賞，我也沒什么沒臉之處．依我說，太太不在家，姨娘安靜些養(yǎng)神罷了，何苦只要躁心．太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心．我但凡是個(gè)男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業(yè)，那時(shí)自有我一番道理．偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的．太太滿心里都知道．如今因看重我，才叫我照管家務(wù)，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我．倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經(jīng)沒臉，連姨娘也真沒臉！"一面說，一面不禁滾下淚來．趙姨娘沒了別話答對，便說道：“太太疼你，你越發(fā)拉扯拉扯我們．你只顧討太太的疼，就把我們忘了。”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？這也問你們各人，那一個(gè)主子不疼出力得用的人？那一個(gè)好人用人拉扯的？"李紈在旁只管勸說：“姨娘別生氣．也怨不得姑娘，他滿心里要拉扯，口里怎么說的出來?！碧酱好Φ溃骸斑@大嫂子也糊涂了．我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什么相干?！壁w姨娘氣的問道：“誰叫你拉扯別人去了？你不當(dāng)家我也不來問你．你如今現(xiàn)說一是一，說二是二．如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使．姑娘放心，這也使不著你的銀子．明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢．如今沒有長羽毛，就忘了根本，只揀高枝兒飛去了！"探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，怞怞咽咽的一面哭，一面問道：“誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點(diǎn)，那里又跑出一個(gè)舅舅來？我倒素習(xí)按理尊敬，越發(fā)敬出這些親戚來了．既這么說，環(huán)兒出去為什么趙國基又站起來，又跟他上學(xué)？為什么不拿出舅舅的款來？何苦來，誰不知道我是姨娘養(yǎng)的，必要過兩三個(gè)月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白．也不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”李紈急的只管勸，趙姨娘只管還嘮叨．
忽聽有人說：“二奶奶打發(fā)平姑娘說話來了?！壁w姨娘聽說，方把口止?。灰娖絻哼M(jìn)來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空兒?！崩罴w見平兒進(jìn)來，因問他來做什么．平兒笑道：“奶奶說，趙姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，只得二十兩．如今請姑娘裁奪著，再添些也使得?！碧酱涸缫咽萌I痕，忙說道：“又好好的添什么，誰又是二十四個(gè)月養(yǎng)下來的？不然也是那出兵放馬背著主子逃出命來過的人不成？你主子真?zhèn)€倒巧，叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂的做人情．你告訴他，我不敢添減，混出主意．他添他施恩，等他好了出來，愛怎么添了去。”平兒一來時(shí)已明白了對半，今聽這一番話，越發(fā)會(huì)意，見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時(shí)相待，只一邊垂手默侍．
時(shí)值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐．未及開，又有一個(gè)媳婦進(jìn)來回事．因探春才哭了，便有三四個(gè)小丫鬟捧了沐盆，巾帕，靶鏡等物來．此時(shí)探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個(gè)小丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕并靶鏡脂粉之飾．平兒見待書不在這里，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了．探春方伸手向面盆中盥沐．那媳婦便回道：“回奶奶姑娘，家學(xué)里支環(huán)爺和蘭哥兒的一年公費(fèi)。”平兒先道：“你忙什么！你睜著眼看見姑娘洗臉，你不出去伺候著，先說話來．二奶奶跟前你也這么沒眼色來著？姑娘雖然恩寬，我去回了二奶奶，只說你們眼里都沒姑娘，你們都吃了虧，可別怨我?！被５哪莻€(gè)媳婦忙陪笑道：“我粗心了。”一面說，一面忙退出去．
探春一面勻臉，一面向平兒冷笑道：“你遲了一步，還有可笑的：連吳姐姐這么個(gè)辦老了事的，也不查清楚了，就來混我們．幸虧我們問他，他竟有臉說忘了．我說他回你主子事也忘了再找去？我料著你那主子未必有耐性兒等他去找。”平兒忙笑道：“他有這一次，管包腿上的筋早折了兩根．姑娘別信他們．那是他們瞅著大奶奶是個(gè)菩薩，姑娘又是個(gè)靦腆小姐，固然是托懶來混。”說著，又向門外說道：“你們只管撒野，等奶奶大安了，咱們再說?！遍T外的眾媳婦都笑道：“姑娘，你是個(gè)最明白的人，俗語說，`一人作罪一人當(dāng)'，我們并不敢欺蔽小姐．如今小姐是嬌客，若認(rèn)真惹惱了，死無葬身之地．"平兒冷笑道：“你們明白就好了?！庇峙阈ο蛱酱旱溃骸肮媚镏蓝棠瘫緛硎露?，那里照看的這些，保不住不忽略．俗語說，`旁觀者清'，這幾年姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處二奶奶沒行到，姑娘竟一添減，頭一件于太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我們奶奶的情義了?！痹捨凑f完，寶釵李紈皆笑道：“好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來無可添減的事，如今聽你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負(fù)你這話?！碧酱盒Φ溃骸拔乙欢亲託?，沒人煞性子，正要拿他奶奶出氣去，偏他碰了來，說了這些話，叫我也沒了主意了．一面說，一面叫進(jìn)方才那媳婦來問：那媳婦便回說：“一年學(xué)里吃點(diǎn)心或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用?！碧酱旱溃骸胺矤攤兊氖褂茫际歉魑蓊I(lǐng)了月錢的．環(huán)哥的是姨娘領(lǐng)二兩，寶玉的是老太太屋里襲人領(lǐng)二兩，蘭哥兒的是大奶奶屋里領(lǐng)．怎么學(xué)里每人又多這八兩？原來上學(xué)去的是為這八兩銀子！從今兒起，把這一項(xiàng)蠲了．平兒，回去告訴你奶奶，我的話，把這一條務(wù)必免了?！逼絻盒Φ溃骸霸缇驮撁猓f年奶奶原說要免的，因年下忙，就忘了?！蹦莻€(gè)媳婦只得答應(yīng)著去了．就有大觀園中媳婦捧了飯盒來．
待書素云早已抬過一張小飯桌來，平兒也忙著上菜．探春笑道：“你說完了話干你的去罷，在這里忙什么。”平兒笑道：“我原沒事的．二奶奶打發(fā)了我來，一則說話，二則恐這里人不方便，原是叫我?guī)椭妹脗兎棠棠坦媚锏摹！碧酱阂騿枺骸皩毠媚锏娘堅(jiān)趺床欢藖硪惶幊裕?丫鬟們聽說，忙出至檐外命媳婦去說：“寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這里來?！碧酱郝犝f，便高聲說道：“你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要茶的，連個(gè)高低都不知道！平兒這里站著，你叫叫去?！?