話說平兒陪著鳳姐兒吃了飯，伏侍盥漱畢，方往探春處來．只見院中寂靜，只有丫鬟婆子諸內(nèi)p近人在窗外聽候．
平兒進(jìn)入廳中，他姊妹三人正議論些家務(wù)，說的便是年內(nèi)賴大家請(qǐng)吃酒他家花園中事故．見他來了，探春便命他腳踏上坐了，因說道：“我想的事不為別的，因想著我們一月有二兩月銀外，丫頭們又另有月錢．前兒又有人回，要我們一月所用的頭油脂粉，每人又是二兩．這又同才剛學(xué)里的八兩一樣，重重疊疊，事雖小，錢有限，看起來也不妥當(dāng)．你奶奶怎么就沒想到這個(gè)？"平兒笑道：“這有個(gè)原故：姑娘們所用的這些東西，自然是該有分例．每月買辦買了，令女人們各房交與我們收管，不過預(yù)備姑娘們使用就罷了，沒有一個(gè)我們天天各人拿錢找人買頭油又是脂粉去的理．所以外頭買辦總領(lǐng)了去，按月使女人按房交與我們的．姑娘們的每月這二兩，原不是為買這些的，原為的是一時(shí)當(dāng)家的奶奶太太或不在，或不得閑，姑娘們偶然一時(shí)可巧要幾個(gè)錢使，省得找人去．這原是恐怕姑娘們受委屈，可知這個(gè)錢并不是買這個(gè)才有的．如今我冷眼看著，各房里的我們的姊妹都是現(xiàn)拿錢買這些東西的，竟有一半．我就疑惑，不是買辦脫了空，遲些日子，就是買的不是正經(jīng)貨，弄些使不得的東西來搪塞。”探春李紈都笑道：“你也留心看出來了．脫空是沒有的，也不敢，只是遲些日子，催急了，不知那里弄些來，不過是個(gè)名兒，其實(shí)使不得，依然得現(xiàn)買．就用這二兩銀子，另叫別人的奶媽子的或是弟兄哥哥的兒子買了來才使得．若使了官中的人，依然是那一樣的．不知他們是什么法子，是鋪?zhàn)永飰牧瞬灰?，他們都弄了來，單預(yù)備給我們？"平兒笑道：“買辦買的是那樣的，他買了好的來，買辦豈肯和他善開交，又說他使壞心要奪這買辦了．所以他們也只得如此，寧可得罪了里頭，不肯得罪了外頭辦事的人．姑娘們只能可使奶媽媽們，他們也就不敢閑話了?！碧酱旱?因此我心中不自在．錢費(fèi)兩起，東西又白丟一半，通算起來，反費(fèi)了兩折子，不如竟把買辦的每月蠲了為是．此是一件事．第二件，年里往賴大家去，你也去的，你看他那小園子比咱們這個(gè)如何？"平兒笑道：“還沒有咱們這一半大，樹木花草也少多了?！碧酱旱溃骸拔乙蚝退遗畠赫f閑話兒，誰知那么個(gè)園子，除他們帶的花，吃的筍菜魚蝦之外，一年還有人包了去，年終足有二百兩銀子剩．從那日我才知道，一個(gè)破荷葉，一根枯草根子，都是值錢的?！?
寶釵笑道：“真真膏粱紈绔之談．雖是千金小姐，原不知這事，但你們都念過書識(shí)字的，竟沒看見朱夫子有一篇《不自棄文》不成？"探春笑道：“雖看過，那不過是勉人自勵(lì)，虛比浮詞，那里都真有的？"寶釵道：“朱子都有虛比浮詞？那句句都是有的．你才辦了兩天時(shí)事，就利欲熏心，把朱子都看虛浮了．你再出去見了那些利弊大事，越發(fā)把孔子也看虛了！"探春笑道：“你這樣一個(gè)通人，竟沒看見子書？當(dāng)日《姬子》有云：`登利祿之場(chǎng)，處運(yùn)籌之界者，竊堯舜之詞，背孔孟之道．'"寶釵笑道：“底下一句呢？"探春笑道：'如今只斷章取意，念出底下一句，我自己罵我自己不成？"寶釵道：“天下沒有不可用的東西，既可用，便值錢．難為你是個(gè)聰敏人，這些正事大節(jié)目事竟沒經(jīng)歷，也可惜遲了?！崩罴w笑道：“叫了人家來，不說正事，且你們對(duì)講學(xué)問?！睂氣O道：“學(xué)問中便是正事．此刻于小事上用學(xué)問一提，那小事越發(fā)作高一層了．不拿學(xué)問提著，便都流入市俗去了?！?
三人只是取笑之談，說了笑了一回，便仍談?wù)拢酱阂蛴纸诱f道：“咱們這園子只算比他們的多一半，加一倍算，一年就有四百銀子的利息．若此時(shí)也出脫生發(fā)銀子，自然小器，不是咱們這樣人家的事．若派出兩個(gè)一定的人來，既有許多值錢之物，一味任人作踐，也似乎暴殄天物．不如在園子里所有的老媽媽中，揀出幾個(gè)本分老誠(chéng)能知園圃的事，派準(zhǔn)他們收拾料理，也不必要他們交租納稅，只問他們一年可以孝敬些什么．一則園子有專定之人修理，花木自有一年好似一年的，也不用臨時(shí)忙亂，二則也不至作踐，白辜負(fù)了東西，三則老媽媽們也可借此小補(bǔ)，不枉年日在園中辛苦，四則亦可以省了這些花兒匠山子匠打掃人等的工費(fèi)．將此有余，以補(bǔ)不足，未為不可?！睂氣O正在地下看壁上的字畫，聽如此說一則，便點(diǎn)一回頭，說完，便笑道：“善哉，三年之內(nèi)無饑饉矣！"李紈笑道：“好主意．這果一行，太太必喜歡．省錢事小，第一有人打掃，專司其職，又許他們?nèi)ベu錢．使之以權(quán)，動(dòng)之以利，再無不盡職的了。”平兒道：“這件事須得姑娘說出來．我們奶奶雖有此心，也未必好出口．此刻姑娘們?cè)趫@里住著，不能多弄些玩意兒去陪襯，反叫人去監(jiān)管修理，圖省錢，這話斷不好出口?！睂氣O忙走過來，摸著他的臉笑道：“你張開嘴，我瞧瞧你的牙齒舌頭是什么作的．從早起來到這會(huì)子，你說這些話，一套一個(gè)樣子，也不奉承三姑娘，也沒見你說奶奶才短想不到，也并沒有三姑娘說一句，你就說一句是，橫豎三姑娘一套話出，你就有一套話進(jìn)去，總是三姑娘想的到的，你奶奶也想到了，只是必有個(gè)不可辦的原故．這會(huì)子又是因姑娘住的園子，不好因省錢令人去監(jiān)管．你們想想這話，若果真交與人弄錢去的，那人自然是一枝花也不許掐，一個(gè)果子也不許動(dòng)了，姑娘們分中自然不敢，天天與小姑娘們就吵不清．他這遠(yuǎn)愁近慮，不亢不卑．他奶奶便不是和咱們好，聽他這一番話，也必要自愧的變好了，不和也變和了．"探春笑道：“我早起一肚子氣，聽他來了，忽然想起他主子來，素日當(dāng)家使出來的好撒野的人，我見了他便生了氣．誰知他來了，避貓鼠兒似的站了半日，怪可憐的．接著又說了那么些話，不說他主子待我好，倒說`不枉姑娘待我們奶奶素日的情意了．'這一句，不但沒了氣，我倒愧了，又傷起心來．我細(xì)想，我一個(gè)女孩兒家，自己還鬧得沒人疼沒人顧的，我那里還有好處去待人。”口內(nèi)說到這里，不免又流下淚來．李紈等見他說的懇切，又想他素日趙姨娘每生誹謗，在王夫人跟前亦為趙姨娘所累，亦都不免流下淚來，都忙勸道：“趁今日清凈，大家商議兩件興利剔弊的事，也不枉太太委托一場(chǎng)．又提這沒要緊的事做什么？"平兒忙道：“我已明白了．姑娘竟說誰好，竟一派人就完了?！碧酱旱溃骸半m如此說，也須得回你奶奶一聲．我們這里搜剔小遺，已經(jīng)不當(dāng)，皆因你奶奶是個(gè)明白人，我才這樣行，若是糊涂多蠱多妒的，我也不肯，倒象抓他乖一般．豈可不商議了行?！逼絻盒Φ溃骸凹冗@樣，我去告訴一聲。”說著去了，半日方回來，笑說：“我說是白走一趟，這樣好事，奶奶豈有不依的?！?
探春聽了，便和李紈命人將園中所有婆子的名單要來，大家參度，大概定了幾個(gè)．又將他們一齊傳來，李紈大概告訴與他們．眾人聽了，無不愿意，也有說：“那一片竹子單交給我，一年工夫，明年又是一片．除了家里吃的筍，一年還可交些錢糧。”這一個(gè)說：“那一片稻地交給我，一年這些頑的大小雀鳥的糧食不必動(dòng)官中錢糧，我還可以交錢糧?！碧酱翰乓f話，人回：“大夫來了，進(jìn)園瞧姑娘。”眾婆子只得去接大夫．平兒忙說：“單你們，有一百個(gè)也不成個(gè)體統(tǒng)，難道沒有兩個(gè)管事的頭腦帶進(jìn)大夫來？"回事的那人說：“有，吳大娘和單大娘他兩個(gè)在西南角上聚錦門等著呢?！逼絻郝犝f，方罷了．
眾婆子去后，探春?jiǎn)枌氣O如何．寶釵笑答道：“幸于始者怠于終，繕其辭者嗜其利?！碧酱郝犃它c(diǎn)頭稱贊，便向冊(cè)上指出幾人來與他三人看．平兒忙去取筆硯來．他三人說道：“這一個(gè)老祝媽是個(gè)妥當(dāng)?shù)模瑳r他老頭子和他兒子代代都是管打掃竹子，如今竟把這所有的竹子交與他．這一個(gè)老田媽本是種莊稼的，稻香村一帶凡有菜蔬稻稗之類，雖是頑意兒，不必認(rèn)真大治大耕，也須得他去，再一按時(shí)加些培植，豈不更好？"探春又笑道：“可惜，蘅蕪苑和這兩處大地方竟沒有出利息之物?！崩罴w忙笑道：“蘅蕪苑更利害．如今香料鋪并大市大廟賣的各處香料香草兒，都不是這些東西？算起來比別的利息更大．別說別的，單只說春夏天一季玫瑰花，共下多少花？還有一帶籬笆上薔薇，月季，寶相，金銀藤，單這沒要緊的草花干了，賣到茶葉鋪藥鋪去，也值幾個(gè)錢．"探春笑道：“原來如此．只是弄香草的沒有在行的人?！逼絻好πΦ溃骸案鷮毠媚锏您L兒他媽就是會(huì)弄這個(gè)的，上回他還采了些曬干了辮成花籃葫蘆給我頑的，姑娘倒忘了不成？"寶釵笑道：“我才贊你，你到來捉弄我了?！比硕荚尞?，都問這是為何．寶釵道：“斷斷使不得！你們這里多少得用的人，一個(gè)一個(gè)閑著沒事辦，這會(huì)子我又弄個(gè)人來，叫那起人連我也看小了．我倒替你們想出一個(gè)人來：有個(gè)老葉媽，他就是茗煙的娘．那是個(gè)誠(chéng)實(shí)老人家，他又和我們鶯兒的娘極好，不如把這事交與葉媽．他有不知的，不必咱們說，他就找鶯兒的娘去商議了．那怕葉媽全不管，竟交與那一個(gè)，那是他們私情兒，有人說閑話，也就怨不到咱們身上了．如此一行，你們辦的又至公，于事又甚妥?！崩罴w平兒都道：“是極?！碧酱盒Φ溃骸半m如此，只怕他們見利忘義?！逼絻盒Φ溃骸安幌喔?，前兒鶯兒還認(rèn)了葉媽做干娘，請(qǐng)吃飯吃酒，兩家和厚的好的很呢?！碧酱郝犃?，方罷了．又共同斟酌出幾人來，俱是他四人素昔冷眼取中的，用筆圈出．
一時(shí)婆子們來回大夫已去．將藥方送上去．三人看了，一面遣人送出去取藥，監(jiān)派調(diào)服，一面探春與李紈明示諸人：某人管某處，按四季除家中定例用多少外，余者任憑你們采取了去取利，年終算帳．探春笑道：“我又想起一件事：若年終算帳歸錢時(shí)，自然歸到帳房，仍是上頭又添一層管主，還在他們手心里，又剝一層皮．這如今我們興出這事來派了你們，已是跨過他們的頭去了，心里有氣，只說不出來，你們年終去歸帳，他們還不捉弄你們等什么？再者，這一年間管什么的，主子有一全分，他們就得半分．這是家里的舊例，人所共知的，別的偷著的在外．如今這園子里是我的新創(chuàng)，竟別入他們手，每年歸帳，竟歸到里頭來才好?！睂氣O笑道：“依我說，里頭也不用歸帳，這個(gè)多了那個(gè)少了，倒多了事．不如問他們誰領(lǐng)這一分的，他就攬一宗事去．不過是園里的人的動(dòng)用．我替你們算出來了，有限的幾宗事：不過是頭油，胭粉，香，紙，每一位姑娘幾個(gè)丫頭，都是有定例的，再者，各處笤帚，撮簸，撣子并大小禽鳥，鹿，兔吃的糧食．不過這幾樣，都是他們包了去，不用帳房去領(lǐng)錢．你算算，就省下多少來？"平兒笑道：“這幾宗雖小，一年通共算了，也省的下四百兩銀子。”寶釵笑道：“卻又來，一年四百，二年八百兩，取租的房子也能看得了幾間，薄地也可添幾畝．雖然還有敷余的，但他們既辛苦鬧一年，也要叫他們剩些，粘補(bǔ)粘補(bǔ)自家．雖是興利節(jié)用為綱，然亦不可太嗇．縱再省上二三百銀子，失了大體統(tǒng)也不象．所以如此一行，外頭帳房里一年少出四五百銀子，也不覺得很艱嗇了，他們里頭卻也得些小補(bǔ)．這些沒營(yíng)生的媽媽們也寬裕了，園子里花木，也可以每年滋長(zhǎng)蕃盛，你們也得了可使之物．這庶幾不失大體．若一味要省時(shí)，那里不搜尋出幾個(gè)錢來．凡有些余利的，一概入了官中，那時(shí)里外怨聲載道，豈不失了你們這樣人家的大體？如今這園里幾十個(gè)老媽媽們，若只給了這個(gè)，那剩的也必抱怨不公．我才說的，他們只供給這個(gè)幾樣，也未免太寬裕了．一年竟除了這個(gè)之外，他每人不論有余無余，只叫他拿出若干貫錢來，大家湊齊，單散與園中這些媽媽們．他們雖不料理這些，卻日夜也是在園中照看當(dāng)差之人，關(guān)門閉戶，起早睡晚，大雨大雪，姑娘們出入，抬轎子，撐船，拉冰床．一應(yīng)粗糙活計(jì)，都是他們的差使一年在園里辛苦到頭，這園內(nèi)既有出息，也是分內(nèi)該沾帶些的．還有一句至小的話，越發(fā)說破了：你們只管了自己寬裕，不分與他們些，他們雖不敢明怨，心里卻都不服，只用假公濟(jì)私的多摘你們幾個(gè)果子，多掐幾枝花兒，你們有冤還沒處訴．他們也沾帶了些利息，你們有照顧不到，他們就替你照顧了?！?
眾婆子聽了這個(gè)議論，又去了帳房受轄治，又不與鳳姐兒去算帳，一年不過多拿出若干貫錢來，各各歡喜異常，都齊說：“愿意．強(qiáng)如出去被他柔搓著，還得拿出錢來呢．"那不得管地的聽了每年終又無故得分錢，也都喜歡起來，口內(nèi)說：“他們辛苦收拾，是該剩些錢粘補(bǔ)的．我們?cè)趺春胉穩(wěn)坐吃三注'的？"寶釵笑道：“媽媽們也別推辭了，這原是分內(nèi)應(yīng)當(dāng)?shù)模銈冎灰找剐量嘈?，別躲懶縱放人吃酒賭錢就是了．不然，我也不該管這事，你們一般聽見，姨娘親口囑托我三五回，說大奶奶如今又不得閑兒，別的姑娘又小，托我照看照看．我若不依，分明是叫姨娘躁心．你們奶奶又多病多痛，家務(wù)也忙．我原是個(gè)閑人，便是個(gè)街坊鄰居，也要幫著些，何況是親姨娘托我．我免不得去小就大，講不起眾人嫌我．倘或我只顧了小分沽名釣譽(yù)，那時(shí)酒醉賭博生出事來，我怎么見姨娘？你們那時(shí)后悔也遲了，就連你們素日的老臉也都丟了．這些姑娘小姐們，這么一所大花園，都是你們照看，皆因看得你們是三四代的老媽媽，最是循規(guī)遵矩的，原該大家齊心，顧些體統(tǒng)．你們反縱放別人任意吃酒賭博，姨娘聽見了，教訓(xùn)一場(chǎng)猶可，倘若被那幾個(gè)管家娘子聽見了，他們也不用回姨娘，竟教導(dǎo)你們一番．你們這年老的反受了年小的教訓(xùn)，雖是他們是管家．管的著你們，何如自己存些體統(tǒng)，他們?nèi)绾蔚脕碜髹`．所以我如今替你們想出這個(gè)額外的進(jìn)益來，也為大家齊心把這園里周全的謹(jǐn)謹(jǐn)慎慎，使那些有權(quán)執(zhí)事的看見這般嚴(yán)肅謹(jǐn)慎，且不用他們?cè)晷模麄冃睦镓M不敬伏．也不枉替你們籌畫進(jìn)益，既能奪他們之權(quán)，生你們之利，豈不能行無為之治，分他們之憂．你們?nèi)ゼ?xì)想想這話?！奔胰硕?xì)g聲鼎沸說：“姑娘說的很是．從此姑娘奶奶只管放心，姑娘奶奶這樣疼顧我們，我們?cè)僖惑w上情，天地也不容了?！?