話說他三人因見探春等進來，忙將此話掩住不提．探春等問候過，大家說笑了一會方散．
誰知上回所表的那位老太妃已薨，凡誥命等皆入朝隨班按爵守制．敕諭天下：凡有爵之家，一年內不得筵宴音樂，庶民皆三月不得婚嫁．賈母，邢，王，尤，許婆媳祖孫等皆每日入朝隨祭，至未正以后方回．在大內偏宮二十一日后，方請靈入先陵，地名曰孝慈縣．這陵離都來往得十來日之功，如今請靈至此，還要停放數日，方入地宮，故得一月光景．寧府賈珍夫妻二人，也少不得是要去的．兩府無人，因此大家計議，家中無主，便報了尤氏產育，將他騰挪出來，協(xié)理榮寧兩處事體．因又托了薛姨媽在園內照管他姊妹丫鬟．薛姨媽只得也挪進園來．因寶釵處有湘云香菱，李紈處目今李嬸母女雖去，然有時亦來住三五日不定，賈母又將寶琴送與他去照管，迎春處有岫煙，探春因家務冗雜，且不時有趙姨娘與賈環(huán)來嘈聒，甚不方便，惜春處房屋狹小，況賈母又千叮嚀萬囑咐托他照管林黛玉，薛姨媽素習也最憐愛他的，今既巧遇這事，便挪至瀟湘館來和黛玉同房，一應藥餌飲食十分經心．黛玉感戴不盡，以后便亦如寶釵之呼，連寶釵前亦直以姐姐呼之，寶琴前直以妹妹呼之，儼似同胞共出，較諸人更似親切．賈母見如此，也十分喜悅放心．薛姨媽只不過照管他姊妹，禁約得丫頭輩，一應家中大小事務也不肯多口．尤氏雖天天過來，也不過應名點卯，亦不肯亂作威福，且他家內上下也只剩他一個料理，再者每日還要照管賈母王夫人的下處一應所需飲饌鋪設之物，所以也甚躁勞．
當下榮寧兩處主人既如此不暇，并兩處執(zhí)事人等，或有人跟隨入朝的，或有朝外照理下處事務的，又有先踩踏下處的，也都各各忙亂．因此兩處下人無了正經頭緒，也都偷安，或乘隙結黨，與權暫執(zhí)事者竊弄威福．榮府只留得賴大并幾個管事照管外務．這賴大手下常用幾個人已去，雖另委人，都是些生的，只覺不順手．且他們無知，或賺騙無節(jié)，或呈告無據，或舉薦無因，種種不善，在在生事，也難備述．
又見各官宦家，凡養(yǎng)優(yōu)伶男女者，一概蠲免遣發(fā)，尤氏等便議定，待王夫人回家回明，也欲遣發(fā)十二個女孩子，又說：“這些人原是買的，如今雖不學唱，盡可留著使喚，令其教習們自去也罷了．"王夫人因說：“這學戲的倒比不得使喚的，他們也是好人家的兒女，因無能賣了做這事，裝丑弄鬼的幾年．如今有這機會，不如給他們幾兩銀子盤費，各自去罷．當日祖宗手里都是有這例的．咱們如今損陰壞德，而且還小器．如今雖有幾個老的還在，那是他們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了配了咱們家的小廝們了．"尤氏道：“如今我們也去問他十二個，有愿意回去的，就帶了信兒，叫上父母來親自來領回去，給他們幾兩銀子盤纏方妥當．若不叫上他父母親人來，只怕有混帳人頂名冒領出去又轉賣了，豈不辜負了這恩典．若有不愿意回去的，就留下?！蓖醴蛉诵Φ溃骸斑@話妥當。”尤氏等又遣人告訴了鳳姐兒．一面說與總理房中，每教習給銀八兩，令其自便．凡梨香院一應物件，查清注冊收明，派人上夜．將十二個女孩子叫來面問，倒有一多半不愿意回家的：也有說父母雖有，他只以賣我們?yōu)槭拢@一去還被他賣了，也有父母已亡，或被叔伯兄弟所賣的，也有說無人可投的，也有說戀恩不舍的．所愿去者止四五人．王夫人聽了，只得留下．將去者四五人皆令其干娘領回家去，單等他親父母來領，將不愿去者分散在園中使喚．賈母便留下文官自使，將正旦芳官指與寶玉，將小旦蕊官送了寶釵，將小生藕官指與了黛玉，將大花面葵官送了湘云，將小花面豆官送了寶琴，將老外艾官送了探春，尤氏便討了老旦茄官去．當下各得其所，就如倦鳥出籠，每日園中游戲．眾人皆知他們不能針黹，不慣使用，皆不大責備．其中或有一二個知事的，愁將來無應時之技，亦將本技丟開，便學起針黹紡績女工諸務．
一日正是朝中大祭，賈母等五更便去了，先到下處用些點心小食，然后入朝．早膳已畢，方退至下處，用過早飯，略歇片刻，復入朝待中晚二祭完畢，方出至下處歇息，用過晚飯方回家．可巧這下處乃是一個大官的家廟，乃比丘尼焚修，房舍極多極凈．東西二院，榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院．太妃少妃每日宴息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應．外面細事不消細述．
且說大觀園中因賈母王夫人天天不在家內，又送靈去一月方回，各丫鬟婆子皆有閑空，多在園中游玩．更又將梨香院內伏侍的眾婆子一概撤回，并散在園內聽使，更覺園內人多了幾十個．因文官等一干人或心性高傲，或倚勢凌下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守理者多．因此眾婆子無不含怨，只是口中不敢與他們分證．如今散了學，大家稱了愿，也有丟開手的，也有心地狹窄猶懷舊怨的，因將眾人皆分在各房名下，不敢來廝侵．
可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領賈環(huán)，賈琮，賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙．寧府賈蓉也同族中幾人各辦祭祀前往．因寶玉未大愈，故不曾去得．飯后發(fā)倦，襲人因說：“天氣甚好，你且出去逛逛，省得丟下粥碗就睡，存在心里?！睂氂衤犝f，只得拄了一支杖，n著鞋，步出院外．因近日將園中分與眾婆子料理，各司各業(yè)，皆在忙時，也有修竹的，也有Ш樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中又有駕娘們行著船夾泥種藕．香菱，湘云，寶琴與丫鬟等都坐在山石上，瞧他們取樂．寶玉也慢慢行來．湘云見了他來，忙笑說：“快把這船打出去，他們是接林妹妹的?！北娙硕夹ζ饋恚畬氂窦t了臉，也笑道：“人家的病，誰是好意的，你也形容著取笑兒。”湘云笑道：“病也比人家另一樣，原招笑兒，反說起人來?！闭f著，寶玉便也坐下，看著眾人忙亂了一回．湘云因說：“這里有風，石頭上又冷，坐坐去罷。”
寶玉便也正要去瞧林黛玉，便起身拄拐辭了他們，從沁芳橋一帶堤上走來．只見柳垂金線，桃吐丹霞，山石之后，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面已結了豆子大小的許多小杏．寶玉因想道：“能病了幾天，竟把杏花辜負了！不覺倒`綠葉成蔭子滿枝'了！"因此仰望杏子不舍．又想起邢岫煙已擇了夫婿一事，雖說是男女大事，不可不行，但未免又少了一個好女兒．不過兩年，便也要"綠葉成蔭子滿枝"了．再過幾日，這杏樹子落枝空，再幾年，岫煙未免烏發(fā)如銀，紅顏似槁了，因此不免傷心，只管對杏流淚嘆息．正悲嘆時，忽有一個雀兒飛來，落于枝上亂啼．寶玉又發(fā)了呆性，心下想道：“這雀兒必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有子葉，故也亂啼．這聲韻必是啼哭之聲，可恨公冶長不在眼前，不能問他．但不知明年再發(fā)時，這個雀兒可還記得飛到這里來與杏花一會了？”
正胡思間，忽見一股火光從山石那邊發(fā)出，將雀兒驚飛．寶玉吃了一大驚，又聽那邊有人喊道：“藕官，你要死，怎弄些紙錢進來燒？我回去回奶奶們去，仔細你的肉！"寶玉聽了，益發(fā)疑惑起來，忙轉過山石看時，只見藕官滿面淚痕，蹲在那里，手里還拿著火，守著些紙錢灰作悲．寶玉忙問道：“你與誰燒紙錢？快不要在這里燒．你或是為父母兄弟，你告訴我姓名，外頭去叫小廝們打了包袱寫上名姓去燒?！迸汗僖娏藢氂?，只不作一聲．寶玉數問不答，忽見一婆子惡恨恨走來拉藕官，口內說道：“我已經回了奶奶們了，奶奶氣的了不得?！迸汗俾犃?，終是孩氣，怕辱沒了沒臉，便不肯去．婆子道：“我說你們別太興頭過余了，如今還比你們在外頭隨心亂鬧呢．這是尺寸地方兒?！敝笇氂竦溃骸斑B我們的爺還守規(guī)矩呢，你是什么阿物兒，跑來胡鬧．怕也不中用，跟我快走罷！"寶玉忙道：“他并沒燒紙錢，原是林妹妹叫他來燒那爛字紙的．你沒看真，反錯告了他?！迸汗僬龥]了主意，見了寶玉，也正添了畏懼，忽聽他反掩飾，心內轉憂成喜，也便硬著口說道：“你很看真是紙錢了么？我燒的是林姑娘寫壞了的字紙！"那婆子聽如此，亦發(fā)狠起來，便彎腰向紙灰中揀那不曾化盡的遺紙，揀了兩點在手內，說道：“你還嘴硬，有據有證在這里．我只和你廳上講去！"說著，拉了袖子，就拽著要走．寶玉忙把藕官拉住，用拄杖敲開那婆子的手，說道：“你只管拿了那個回去．實告訴你：我昨夜作了一個夢，夢見杏花神和我要一掛白紙錢，不可叫本房人燒，要一個生人替我燒了，我的病就好的快．所以我請了這白錢，巴巴兒的和林姑娘煩了他來，替我燒了祝贊．原不許一個人知道的，所以我今日才能起來，偏你看見了．我這會子又不好了，都是你沖了！你還要告他去．藕官，只管去，見了他們你就照依我這話說．等老太太回來，我就說他故意來沖神c，保Щ我早死?！迸汗俾犃艘姘l(fā)得了主意，反倒拉著婆子要走．那婆子聽了這話，忙丟下紙錢，陪笑央告寶玉道：“我原不知道，二爺若回了老太太，我這老婆子豈不完了？我如今回奶奶們去，就說是爺祭神，我看錯了。”寶玉道：“你也不許再回去了，我便不說。”婆子道：“我已經回了，叫我來帶他，我怎好不回去的．也罷，就說我已經叫到了他，林姑娘叫了去了。”寶玉想一想，方點頭應允．那婆子只得去了．