“是，臣知道，臣就是圣祖親自選拔上來的。但田文鏡沒有做過地方官，可不可以讓他先到四川重慶去呆上一些時(shí)間，然后再破格提拔上來。再說，田文鏡在山西一鬧就升了官，也給以后當(dāng)欽差的開了個(gè)頭。大家都想爭著干預(yù)地方政務(wù)，就不太好辦了。”
“好吧，朕全都依了你。膚乏透了，你也下去吧?！?
震驚全國的山西舞弊大案終于劃上了句號(hào)，為慶祝新皇登基而舉行的恩科會(huì)試即將開始。這次會(huì)試關(guān)系著皇帝選人是否得當(dāng)，用人是否可靠，也是對(duì)雍正皇朝又一次嚴(yán)峻的考驗(yàn)。
三月朔日，是欽天監(jiān)為順天府恩科會(huì)試擇定的入闈吉日。從頭一天入夜時(shí)起，副主考楊名時(shí)就沒有睡覺。他獨(dú)自一人焚香默坐，靜待吉時(shí)來臨，也想使自己的心情能更加平靜一些。雍正皇上在接見他和張廷璐時(shí)說的話，還響在他的耳邊。皇上那殷切的希望，諄諄的囑托，刻薄的話語和令人心驚膽顫的預(yù)，也讓他惴惴不安。他懷里揣著從伯倫摟買回來的考題，他在進(jìn)場之后，還要驗(yàn)證一下這考題的真?zhèn)?，?yàn)證一下張廷璐和其他官吏們對(duì)皇上是否忠貞。子時(shí)正刻，午夜的炮聲響起。楊名時(shí)一躍而起，端正了冠帶朝服，向外邊侍候的家人們吩咐一聲：“備轎！到貢院去?！?
順天府貢院座落在北京西南角，自有明以來就是朝廷掄才大典的重地。大清開國以后，又對(duì)這里進(jìn)行過多次修葺，規(guī)模的宏偉壯觀，甚至超過了六部衙門。楊名時(shí)從綠呢大轎出來時(shí)，只見寒星滿天，斗柄倒旋，才剛過四更。他整整袍服，邁著沉穩(wěn)的步伐向龍門走去。
陽春三月，白天已經(jīng)暖和起來了，但在這樣的凌晨時(shí)分，仍然是寒氣襲人。在門前遠(yuǎn)望，貢院好似一座小城，城四周密密叢叢的圍棘，又好像給這古城鑲上了一層微褐色的薄霧。楊名時(shí)知道，這就是人們通常所說的“棘城”了。
繞過一座石坊，便見甬道兩邊各設(shè)著一座小廳，這個(gè)地方叫做“議察廳?！彼拿纸械貌诲e(cuò)，可卻是所有的舉人們最最丟臉、最最掃盡顏面的地方。因?yàn)橹灰莵砭涂嫉?，不管窮富也不論老少，全都得在這里寬衣解帶，**裸地接受貢院衙役們的檢查，以防夾帶和藏私。楊名時(shí)當(dāng)年就曾經(jīng)在這里飽受過羞辱，但也從中領(lǐng)教了科考的嚴(yán)肅和神圣。
楊名時(shí)漫不經(jīng)心地正往前走，一個(gè)差役緊走兩步來到他的面前：“喲，是楊大人啊?！彼?guī)矩地打了個(gè)千，“您老來得可真早啊！”
楊名時(shí)向“議察廳”那邊一指問道：“時(shí)辰不是還早嗎，怎么這里已經(jīng)有人了？”
“回楊大人，張中堂來了，是來送他兄弟、主考張廷璐大人進(jìn)場的?！?
“哦，那我就不去打攪他們了。哎，那邊房子里是干什么的？”
差役忙說：“大人，您不知道嗎？他們是在扎紙人?！?
“扎什么紙人？”
“咳，這是多少年前傳下來的規(guī)矩了，每次考試都有的。扎一個(gè)‘恩’鬼和一個(gè)‘冤’鬼，等天明舉子們進(jìn)場之前，供到西望樓上去。”
兩人正在說話，卻聽那邊有了動(dòng)靜，正是張廷玉哥倆走了過來。只聽張廷玉說：“皇上起得早，我該走了。千叮嚀萬囑咐，其實(shí)就是一句話：要秉公。圣上如今刷新吏治，最看重的就是這一點(diǎn)，諾敏的倒臺(tái)也向全國官吏敲響了警鐘。咱們家世代為宦，祖宗家風(fēng)中講究的就是一個(gè)‘廉’字。你干得好，就會(huì)給祖宗掙臉，我在里邊辦事心里頭也就踏實(shí)了。”
張廷璐答應(yīng)一聲：“六哥，你放心，我不會(huì)給你惹麻煩的?！?
兄弟倆正在說話，一抬頭看見楊名時(shí)在遠(yuǎn)處站著，張廷玉連忙給他打招呼：“那邊是名時(shí)嗎，你早來了，為什么不過來一起說話呀？”
楊名時(shí)緊走兩步來到跟前拱手行禮：“卑職給張大人請(qǐng)安。因見張大人正和張大主考談話，不便前來打攪，所以就在那邊隨便看看?！?
張廷玉微微點(diǎn)頭：“你們這里是貢院重地，呆會(huì)兒一拜過孔子，連我也不能進(jìn)來了。瞧，那邊的舉子們就要進(jìn)場了。好，我們各自珍重吧?！?
張廷玉走過之后，張廷璐和楊名時(shí)二人相互拱讓著并肩走進(jìn)了這神圣的考場。此時(shí)，入考的舉子們已經(jīng)排成行，高聲報(bào)著姓名走了進(jìn)來。楊名時(shí)突然聽見有個(gè)人自報(bào)姓名叫劉墨林，他不由得心中一動(dòng)：啊，劉墨林？這不是那天在“伯倫樓”里作打油詩的那個(gè)人嗎？原來他果然也來趕考了。
貢院里的舉子們一見兩位主考來了，連忙跪下參見：“給張?zhí)蠋?、楊太老師叩頭！”
張廷璐和楊名時(shí)也拱手還禮，然后就帶著他們來到公堂，在“大成至圣先師”孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的大禮。張廷璐代表所有各房考官進(jìn)香盟誓：“為國家社稷秉公取士，不循私情，不受請(qǐng)托，不納賄賂——有負(fù)此心，神明共殛！”
兩位主考退下，差役們上場，領(lǐng)著舉子們拜這個(gè)，拜那個(gè)的忙個(gè)不停。楊名時(shí)突然在腦子里閃過一個(gè)念頭：這些神真的能顯靈嗎？
等該拜的都拜完了，張廷璐上前大喊一聲：“開龍門！”于是這些舉子們便按著唱名順序，一手秉燭，一手提著考籃，魚貫而入，進(jìn)到那一個(gè)個(gè)好像蜂巢一樣的考號(hào)里面坐下，單等各個(gè)分考場的試官前來頒發(fā)考題。此時(shí)雖然孔孔露頭伸足，都在向外張望，卻是鴉雀無聲，一片肅穆。
張廷璐和楊名時(shí)一同走上前去，先在銅盆里洗了手，又同時(shí)向金盤中供著的御封試題深深一躬，由張廷璐拿來拆開。他自己先看了一眼，然后轉(zhuǎn)交給楊名時(shí)?？墒牵瑮蠲麜r(shí)不看還好，一看之下，竟然驚得呆住了。原來那第一個(gè)試題就與自己在伯倫樓買到的完全一樣，一字不差！過了好大一會(huì)兒，他才鎮(zhèn)定下來，回頭向張廷璐問道，“張大人，這才是第一場的試題呀，那兩場的呢？”