這是一個(gè)漆黑的、凄風(fēng)苦雨飄零的深秋之夜。

幾輛絡(luò)車，排成一行，在長城腳下那黃土驛道上艱難地行進(jìn)。幾十名護(hù)衛(wèi)軍士的油衣，早就被雨水淋透了。他們腳下的牛皮靴子，踩在泥濘的道路上，發(fā)出一陣咯咯吱吱的、古怪的響聲?？吹贸鰜恚麄兌际怯?xùn)練有素的。盡管是在這樣惡劣的天氣行軍，也盡管是走在這樣的道路上，但精神抖擻，隊(duì)伍整齊。沒有人說話，沒有人叫苦，更沒有人敢歪邪踉蹌。既使偶而有人不慎跌倒了，也會(huì)馬上爬起來，追上隊(duì)伍，繼續(xù)趕路。

走在隊(duì)伍最后面的是這隊(duì)兵丁的領(lǐng)隊(duì)、馬陵峪總兵范時(shí)繹。這是一個(gè)四十五六歲的漢子，四方臉，一字眉，神色冰冷嚴(yán)竣，也帶著幾分傲岸。他是朝廷的三品大員，按規(guī)矩，是可以坐大轎的。但是因?yàn)榻裉斓牟钍挂o，他除了座下騎著的一匹棗紅馬外，與兵士們沒有什么不同。只是從他那睜圓了的眼睛和不時(shí)四顧的神色里，才依稀看出他的緊張和不安。

突然，走在前隊(duì)的一個(gè)兵士飛馬跑了過來，滾鞍下馬，行了一個(gè)軍禮請(qǐng)示道：“稟軍門，前頭三河口漲水，石橋沖坍了，咱們的車全都過不去。是走，是回，請(qǐng)軍門示下?！?

范時(shí)繹把臉一沉：“逢山開路，遇水架橋，是當(dāng)兵的本份，這還用得著請(qǐng)示嗎？你馬上到前邊，和靠山鎮(zhèn)那邊連絡(luò)。告訴他們，這是十三爺親自派的差使，不許出了點(diǎn)兒差錯(cuò)，讓他們都小心了！”

“是，標(biāo)下明白。不過，剛才奴才到前邊看了，水流確實(shí)太急，幾次架橋都沒能成功。奴才請(qǐng)軍門示下，能不能繞道走沙河店，那里的橋結(jié)實(shí)些…”

范時(shí)繹擺手讓車隊(duì)停下，他自己拍馬向前，對(duì)那報(bào)信的兵士說：“走，帶我到前邊看看?！?

“扎！”

范時(shí)繹帶的這支隊(duì)伍，是善撲營馬陵峪大營的。他們隸屬軍機(jī)處和直隸總督雙重統(tǒng)轄，是專為拱衛(wèi)清皇陵而設(shè)的?？梢哉f是支名符其實(shí)的“御林軍”，也一向以訓(xùn)練嚴(yán)格、勇敢善戰(zhàn)而著稱，在滿漢八旗中享有根高的威望。范時(shí)繹來到河口時(shí)，只見山洪暴發(fā)，濁浪滔天，大橋又正處在兩股激流的交叉口上，滾滾波濤，在這里形成了一個(gè)巨大的漩渦。河對(duì)岸和這邊，都有無數(shù)兵士冒著生命危險(xiǎn)在奮力架橋?？墒?，剛剛架起來，又迅即被激流沖垮。河水濺起的浪花水霧，迷得人連一尺多遠(yuǎn)都看不清楚。兩岸兵士們雖極力呼喊著什么，可誰也難以聽到。就在這時(shí)，突然，從河對(duì)岸射來幾支火箭，有的因力量不足而掉進(jìn)河里，但卻也有一支飛到近旁。兵士們連忙撿起，遞給范時(shí)繹，他拿起一看，原來正是十三爺?shù)膶⒘?。只見上面寫道：“敕令：范時(shí)繹等不必造橋，可迅速繞道沙河店。務(wù)于明日晚間抵達(dá)，并在太平鎮(zhèn)宿營待命，此令。怡親王允祥，即日?！?

范時(shí)繹長長地舒了一口氣，下令兵士們用火箭向十三報(bào)告：范時(shí)繹遵諭，請(qǐng)王爺放心。然后，命令部隊(duì)回頭向西，沿長城腳下，逕向沙河店而去。次日傍晚，他們這支軍隊(duì)便來到了沙河店上的太平鎮(zhèn)。范時(shí)繹那顆懸著的心，終于放下了，他可以向皇帝身前的這第一寵臣十三爺交差了，他們這次冒雨行軍，是奉了十三爺密令的。他們押解的，也不是普普通通的百姓，而是十四爺允禎身邊的宮女和太監(jiān)，而且其中還有一位，是十四爺?shù)男纳先藛桃?。十三爺允祥在給范時(shí)繹的密令上寫得很清楚，要他“密送北京交我處置，不得委屈褻瀆?！碑?dāng)喬引娣等四十三名“欽犯”被他押上囚車之時(shí)，十四爺允禎那暴怒的神情和無可奈何的樣子，還時(shí)刻銘記在他的心頭。范時(shí)繹是帶兵的，也是十三爺一個(gè)提拔出來的軍官。不管他自己當(dāng)時(shí)是怎么想的，也不管十四爺對(duì)他是什么態(tài)度，他都必須遵從命令，遵從十三爺?shù)牧钪?，所以，這一路上，他可以說是費(fèi)了九牛二虎之力，也打起了十二分的精神，生怕一個(gè)不慎出了點(diǎn)差錯(cuò)，他可就無法交差了，來到了這沙河店后，他還是不敢松心，趟著雨水，在尋找著最安全，也最合適的住處，一個(gè)戈什哈知道他的心思，上前來悄聲說：“軍門，您別犯愁。小的剛才進(jìn)鎮(zhèn)時(shí)就見到一個(gè)廢棄了的關(guān)帝廟。依小的看，咱們總共也就是八十來號(hào)人，湊合著住一宿保管平平安安地、出不了事兒。”范時(shí)繹隨同手下人看了一遍，也覺得這樣安排很好。就下令，讓除了蔡懷璽和錢蘊(yùn)斗兩人之外的所有男犯都住在關(guān)帝廟，由軍士們嚴(yán)加看管，他自己則帶著十二名女犯與錢、蔡兩人，包下一座客棧住下。那些“男犯”們都是太監(jiān)，諒他們也不敢跑，就是跑、也跑不出去。

不大一會(huì)，那個(gè)戈什哈又回來了，說：“回軍門，奴才的差使辦得很順利，找了一個(gè)字號(hào)很響亮的沙河老店。這個(gè)店開了有上百年了，請(qǐng)爺讓兵士們把號(hào)褂子全都脫了、咱們扮成老百姓住進(jìn)去，他們認(rèn)不出來的?！?

店老板聽說有這么多的客人，早就在門口恭候著了。一見面，就說了一大車的好話，又殷勤地送湯、送水，侍候得十分周到。范時(shí)繹來到喬引娣車前，陪著十二分的小心說：“喬姑娘，咱們今天只好在這里打尖了。您，還有蔡先生和錢先生，都是我的東家。好歹，請(qǐng)?bào)w諒我們下人的難處，將就些吧。到明天咱們順順當(dāng)當(dāng)?shù)刳s路，就是回去遲了，主子也不會(huì)見怪的?！?

店主人簡(jiǎn)直看得愣住了。他怎么也想不到，這位穿著鮮亮、氣勢(shì)非凡的“老爺”，竟是這幾輛破車上坐的人的“奴才?！眴桃废萝嚂r(shí)，店老板留心地瞧了一下，也沒什么特別的地方嘛。不過，她那蒼白得令人不敢逼視的臉龐和一雙明艷照人的眼睛，卻是他從未見過的。只見她緩步走下車來，表情木然地慢步走進(jìn)店里，又在范時(shí)繹的帶領(lǐng)下，登上樓去，在一張桌旁坐定，卻一次也沒有開過口。

這是一個(gè)三間全部打通了的酒樓。雖有屏鳳隔開，但依然是聲氣相通。在他們到來之前，已經(jīng)有五六個(gè)人在這里吃酒了，猜拳行令，鬧哄得很厲害，有人也早已是醉意醺然。一下子又來了二十多人，把一個(gè)小小的樓座擠得滿滿騰騰，再也沒有可以自由走動(dòng)的地方。蔡懷璽厚著臉皮向范時(shí)繹說：“喂，老范，再往前走，我們可就吃不上這么好的飯了。您能不能開恩給弄點(diǎn)酒來喝？”

范時(shí)繹一笑，叫了酒保過來吩咐：“你去，給這一桌來一壇三河老醪。另外也給下邊的弟兄們各送去一瓶。我們天一明還要趕路，今晚不能喝多了。”

“好咧，給老客上酒了！”那伙計(jì)叫著跑下去了。

酒一上桌，蔡、錢二人就放肆地喝上了。范時(shí)繹向喬引娣那邊瞟了一眼，見她不聲不響地坐在那里，既不動(dòng)筷子，也不向別人瞧上一眼，只是一個(gè)人悶悶地想著心事。范時(shí)繹知道自己的身份，當(dāng)然不敢過去勸她。所以，這一餐飯盡管還算豐盛，卻吃得冷冷清清。

東頭另外那桌客人，卻又是一番情景，就連穿著打扮也大都與眾不同。一個(gè)身穿青衣的人，大大咧咧地坐在那里，看樣子像是位道士。他頭上挽了個(gè)髻兒，披著雷陽巾，年紀(jì)也就是二十上下。聽那邊滿座的人都尊稱他“賈仙長”，好像還頗有點(diǎn)道行似的。只聽他朗聲說道：“你們誰也別鬧了，貧道知道你們的心意，無非是要在下多喝兩杯，好讓我給各位推一下造命。其實(shí)，人的造化乃與生俱在，非大善大惡不得更易。就今天在座之人來說，有人就要橫死刀下。我把話全說白了，不是給人平添許多心事嗎？曾靜老兄，你是東海夫子呂老先生的門下，你說，貧道這話對(duì)也不對(duì)？”

那個(gè)叫做曾靜的人冷冷地說：“不。學(xué)生乃是儒生，從不相信什么神鬼之說，對(duì)先生大才也不敢奉承。不過，大家今天既然在這里相會(huì)，我也不想掃了眾人的興。你若能說出我的身世來，我就服了你。”