弘歷正在少年時(shí)期，也是個(gè)才高識(shí)廣、風(fēng)流倜儻而又不甘寂寞的人。但他又深知自己帶著欽差大臣、王子阿哥的雙重身份，生怕別人說長道短。所以，凡是外出，身邊從不攜紅帶綠的，只有幾個(gè)粗漢子在侍候。今天，他乍然看到這兩個(gè)小女孩兒，眼睛都放出光來了！他把玩著那個(gè)時(shí)刻不離手中的扇子問：“你們叫什么名字呀？”
那位中年婦女上前一步福了兩福說：“四爺，小婦人姓溫，您就叫我溫劉氏好了。這是我的兩個(gè)一胎雙生的姐妹，眉心上有朱砂痣的是大的，主子給她起名叫嫣紅，小的叫英英。往后她們有了不是之處，全憑四爺費(fèi)心指教?！?
弘歷不解地問：“主子？”
“哦，我說的主子就是黑嬤嬤。嬤嬤本家姓方，永樂年間家敗時(shí)，是端木家里收留了他們，便以主仆之禮相敬，其實(shí)端木家是從來也不把他們當(dāng)仆人對待的。倒是我們溫家，是地地道道的下人?！?
她剛說到這里，弘歷就全明白了。他思量著說：“哦，既然是方家，又是在永樂靖難時(shí)敗的家，那一定是明代大儒方孝孺了。忠臣烈士之后，相扶相攜三百多年，這真算得上是一段佳話?！闭f著回身要去取茶，溫家的不用吩咐，馬上走上前去，從茶吊子上摘下壺來，嫣紅撮茶，英英續(xù)水，倒了三杯茶送了上來。那英英回頭又端過面盆來，先倒上了點(diǎn)熱水，再加上涼水兌好了，又取下搭繩上的毛巾來浸了三塊。這邊三人剛剛喝了香茶，正在品味之時(shí)，她已經(jīng)把熱毛巾送了上來，弘歷笑著說：“真是不比不知道，女孩子就是心細(xì)。好，你們就留在我這里吧?！闭f著叫外頭老劉頭進(jìn)來吩咐說，“這三人是新進(jìn)來侍候筆墨的，就在我書房隔壁收拾出一間房子來給她們住。兩個(gè)女子還小，告訴家人們不要委屈了她們。”又對嫣紅和英英說，“你們要是缺什么，不要客氣，只管找老劉頭去要。我要出去一下，把墨給我磨好，等我晚上回來用。書架上的書，看起來雖然有點(diǎn)亂，但我心里有數(shù)，你們不要替我收拾。好了，李衛(wèi)和老范，咱們一同到你們那粥場去看看如何？哎，繼善今天怎么沒有一同過來？”
李衛(wèi)忙說：“尹繼善今兒個(gè)來不了，他到河工上去了。春暖花開，菜花汛就要到了，還有些工程要收一收底兒。這些都是最肥的缺，得用最最清廉的人去作，也得他這個(gè)巡撫親自操心才行。我和他說了，今年汛期如果出一點(diǎn)漏子，或者決了口子，那我們這十幾年的交情就沒了，我非要參你個(gè)七竅冒煙不可。銀子我有的是，足能可著勁兒的讓你用，咱們這里有了養(yǎng)廉銀子不是？但你派去上河工的人役們，誰要敢貪污我一文新政錢，我非請出王命旗斬了他們不可！繼善這人我是一百個(gè)放心的，我說得狠一點(diǎn)，也就算是給他撐腰了。今兒晚上我為四爺餞行，他還能不來嗎？”
范時(shí)捷卻在一旁說：“四爺，您今兒個(gè)和我們一塊兒出門，可就又是微服私訪了。我們穿什么呢？總不能袍服馬褂地跟在后邊吧？”
李衛(wèi)笑著說道：“好我的范大舅子，你怎么不找我呢？我那轎子里，什么行頭全有。你是想當(dāng)叫化子，還是當(dāng)風(fēng)月樓的王八頭兒？說出來，我管保讓你魚目混珠！”
范時(shí)捷也不肯饒過李衛(wèi)：“那我就扮個(gè)老王八，你跟著我當(dāng)小王八好了。”倆人說著笑著，卻早已裝扮齊整。李衛(wèi)扮了個(gè)師爺，范時(shí)捷卻好像是個(gè)管家。三個(gè)人說說笑笑地，就來到了坐落在玄武湖畔的粥場。弘歷一邊走著一邊問李衛(wèi)：“你小子怎么想了這個(gè)法子呢？皇上曾經(jīng)幾次夸獎(jiǎng)你。他老人家說，要是天下的督撫都能有這個(gè)善舉，太平盛世也就快要到了。從長遠(yuǎn)說，這真是個(gè)廟堂百姓都稱贊的好辦法呀！”
李衛(wèi)卻說：“主子爺呀，我可沒有想那么多，我只道挨餓的滋味不好受。人真到餓急了的那一步，看見吃的就要搶，看見有錢人就想打，他們是什么事情都能干出來的。我有一個(gè)嬸子，丈夫死了十幾年，她都不嫁人?？墒?，一場蝗災(zāi)過去，她也只好下海賣淫去了…有什么法子呢，她的兩個(gè)孩子還要吃飯哪！”
范時(shí)捷也不無感慨地說：“李衛(wèi)說的全是真的。我在蕪湖鹽道時(shí)，曾親眼見過劉二饑民暴動(dòng)。就為了一斤糧食沒有給足份量，那劉二一扁擔(dān)就把米店老板打得四腳朝天。幾百饑民趁機(jī)搶米。砸店鋪、搶銀號，連不是饑民的人也全都卷了進(jìn)去…劉二被正法時(shí)，我是監(jiān)斬官，親眼看到外邊設(shè)酒祭奠他的就有幾十桌！我只能睜一只眼，閉一只眼的看著，還親手給劉二送去一碗酒，才算平息了這件事。當(dāng)時(shí)，不這樣不行啊，你只要稍微有一點(diǎn)處置不當(dāng)，就會(huì)一觸即發(fā)，而一發(fā)就不可收拾呀！”
弘歷的目光瞧著遠(yuǎn)處，像是在想著什么。忽然，他指著前邊問道：“哎，那邊就是粥棚了吧？你們?yōu)槭裁匆阉O(shè)在這里呢？”
李衛(wèi)說：“四爺您瞧，這東邊有個(gè)破落的五通廟，能遮風(fēng)避雨；靠著湖邊，能洗洗涮涮也干凈一些；離糧庫近，取糧也就方便。我下了令，南京城里不準(zhǔn)有一個(gè)叫化子。他們也只有在這個(gè)地方，才能少生些閑事啊。”
弘歷打心里佩服這個(gè)“小叫化”，看來他真是動(dòng)了不少腦筋。他們來到這里時(shí)，已是快到吃飯的時(shí)間了，只見借大的空場子上早已擠滿了上千的饑民。他們一個(gè)個(gè)蓬頭垢面破衣爛衫，也一個(gè)個(gè)地把飯碗敲得山響。人群中不時(shí)發(fā)出爭吵聲，還夾雜著女人孩子的哭鬧，男人粗野的漫罵和莫名其妙的哄笑聲，范時(shí)捷一眼瞧見一個(gè)糧庫賬房里的書辦，正在指揮著卸米，便叫他來到跟前。那人愣怔了好大半天，才認(rèn)出是“范大人”，他連忙打千請安。范時(shí)捷問他：“在這里吃舍飯的人有多少？”
“回大人，數(shù)目不一定，多的時(shí)候有三四千，少的時(shí)候也有一千多人?！?
“按人頭發(fā)放，一個(gè)人能攤多少？”
“三兩?！?
“帶著孩子的女人呢？”
“回大人，我們這兒是按人頭算的，不論大人孩子。飯前發(fā)簽子，一個(gè)簽就是一份兒?！?
弘歷在一旁問：“這里都是本省的嗎？外省來的人多不多？”
那書辦看了一眼弘歷，又連忙低下頭來說：“小的回稟大人，本省來的十停里還不到一停。因?yàn)槔羁偠接辛?，凡本省饑民發(fā)糧回鄉(xiāng)，鄉(xiāng)下也有救濟(jì)，但他們中有的人是家里沒地的，回家照樣是沒法子活。所以，你剛剛趕他們走了，過不了兩天就又回來了?！?
“都是哪個(gè)省份的來這里人最多呢？”弘歷又問。
那書辦毫不猶豫地說：“那還不是河南第一！他們不但來的多，而且常常是一撥一撥地來，有的走時(shí)是一個(gè)人，可回來時(shí)又領(lǐng)來了一窩兒。甚至有的一家三代全都開過來了，像是認(rèn)定了我們江南的糧好吃似的。你少盛給他一點(diǎn)兒，就日爹罵娘的亂叫喊。唉，也難怪他們。那邊天天吵著叫‘墾荒’，里保甲長們攆著人們丟了熟地去開生荒，一不合就拆房子攆人。有的人就趁機(jī)巴結(jié)田中丞，誰報(bào)的數(shù)越多，他就越給誰升官。這可苦了百姓們了，生地還沒開出來，熟地就全又撂荒了，他們怎能不往外逃呢？”
范時(shí)捷看著弘歷的臉色越來越難看，便連忙在一旁拉了他一把說：“走吧，咱們到粥棚里去看看?！?
粥棚里支著六口殺豬鍋，鍋里翻滾著即將出鍋的熱粥。幾十名大漢脫光了膀子，在攪和著大勺。弘時(shí)要過勺子舀起一勺來，放在鼻子尖上聞聞，那粥像是有點(diǎn)發(fā)了霉似的。李衛(wèi)在一旁笑著說：“四爺，您甭聞它了，不會(huì)香的。來這里的人，也不能讓他們吃得太飽太香，那樣，誰還肯回家去種地？但是，也不能讓他們覺得太餓。逼急了，他們就敢把我這粥場給砸了。這里頭的分寸，學(xué)問大著哪！”
這里正說著看著，突然，粥棚外傳過來一陣女人的尖叫聲：“你個(gè)天殺的王老五，你還能叫人嗎，閨女才多大呀，你竟要把她賣給人販子？你就不怕天打五雷轟嗎？”