京師有童謠東邊貴，北面痞，南邊是財(cái)主，西邊亂哄哄，皇城燈下黑。說的便是京師五城之表征，盡管不一定準(zhǔn)確，卻大體上反應(yīng)了京師各區(qū)之概況京師權(quán)貴們府邸大體都集中在東面，而北面則是軍營居多，無論是五城兵馬司還是九門提督的軍營，都在城北，兵馬一多，兵痞自然也就多，至于南面么，則是商鋪毗鄰，商賈無數(shù)，大多數(shù)富商都聚居于此，而西城則幾乎就是個(gè)巨大的貧民窟，各色人等混雜，幫派林立，三教九流無所不包，為京師最亂的一處所在，王法雖不能說沒有，可能派得上多大用場，卻是難說得很，小串子胡同就位于這么個(gè)雜亂之地，當(dāng)然了，并非處于西城的中心，而是在靠南城的邊緣之處。
小串子胡同之名的來歷已不可考，據(jù)說可追溯到元大都之前，幾經(jīng)翻建之后，早已面目全非，如今的小串子胡同當(dāng)真小得可憐，就兩面高墻夾著一條不算太長的巷子，寬倒是挺寬的，能容得兩輛馬車并行，可兩面都是墻，前方路斷，自是行人全無，實(shí)在是僻靜得可以，然則內(nèi)里卻是別有乾坤兩道相對(duì)而立的大門內(nèi)，皆是四重院落的大宅院，裝修倒是一般，可勝在占地面積極廣，都有著百畝之方圓，更為精絕的是這兩棟宅院之間有著相通之暗門，看似分立，實(shí)則一體，原本是一山西巨賈所有，后因經(jīng)營失敗，此宅院不得不脫手于人，眼下的業(yè)主不是旁人，正是弘晴！
“三兒，去叫門！”
弘晴買下這處宅院已是有段時(shí)日了，但并不是他自己經(jīng)手的，而是由老十六出面整下來的，身為業(yè)主，弘晴自己也是第一次到此，望向那兩扇緊閉著的朱紅大門之眼神里自不免帶著幾分的好奇之色，但并未多，只是一擺手，語氣淡然地吩咐了一句道。
“好叻，主子請(qǐng)稍候，小的這就去！”
弘晴有令，劉三兒自不敢怠慢了去，笑呵呵地應(yīng)了一聲，抬腳便邁上了門前的臺(tái)階，毫不客氣地拽住朱紅大門上的銅環(huán)，叮叮咚咚地便敲了起來。
門環(huán)一響，內(nèi)里便已是有了反應(yīng)，然則大門卻并未就此敞開，只聽一陣細(xì)微的摩擦聲響起中，大門右側(cè)一扇尺許見方的小門緩緩?fù)屏碎_來，一張冷峻的臉在洞開的小門前閃了出來，雙眼銳利如刀地掃了眼劉三兒，那眼神里的冷意頓時(shí)便令劉三兒情不自禁地打了個(gè)寒顫，好在對(duì)方顯然是認(rèn)出了劉三兒的來歷，并未再多施壓，而是飛快地關(guān)上了小門，好一陣的寂靜之后，又是一陣腳步聲大起，旋即便見兩扇緊閉著的大門轟然洞開，二十余名勁裝大漢簇?fù)碇鴥扇藦拈T里飛快地行了出來，此二人赫然竟是前“麒麟商號(hào)”山東分號(hào)掌柜陳思澤與曾在汝福一案中立下大功的曹燕山。
“小的陳思澤（曹燕山）叩見小王爺?！?
陳思澤等人都是跟著三爺?shù)拇?duì)一并到的京，在這宅院里安頓下來其實(shí)也就才幾天而已，實(shí)是沒想到弘晴會(huì)在此時(shí)前來，心情激動(dòng)之余，自也不免有些忐忑，但卻絕不敢誤了禮數(shù)，盡皆緊趕著搶到了弘晴身前，各自大禮參拜不迭。
“都平身罷，內(nèi)里敘話好了。”
弘晴很坦然地受了眾人的大禮，也沒多，只是虛抬了下手，和煦地吩咐了一句，便即抬腳向門里行了去，一眾人等見狀，自不敢稍有怠慢，紛紛緊跟在了弘晴身后。
“小王爺，你請(qǐng)用茶?！?
宅子雖是買下有段時(shí)日了，然則弘晴卻并未對(duì)此宅院進(jìn)行修繕，更不曾配置下人，也就只有幾名賣宅院的富商所留下的老仆人負(fù)責(zé)打掃衛(wèi)生，沏茶這等精細(xì)活計(jì)自然不能由那些老仆人負(fù)責(zé)，待得弘晴在后院書房里入了座，陳思澤親自充當(dāng)了奉茶者的角色，好在弘晴來前，陳思澤與曹燕山也正好在飲茶聊天，火爐上的水始終在燒著，倒也便捷得很，但見陳思澤手腳麻利地倒騰了片刻，一碗熱氣蒸騰的香茶已是端到了弘晴的面前。
“有勞子松（陳思澤的字）了?！?
對(duì)于陳思澤其人，弘晴是相當(dāng)看重的，此番特意將其從山東分號(hào)調(diào)回，為的便是要大用于其，正因?yàn)榇?，該給予的尊重，弘晴還是很注意的。
“請(qǐng)小王爺訓(xùn)示?！?
陳思澤是個(gè)謹(jǐn)慎人，將茶碗擱在了弘晴身邊的茶幾上之后，并未多，只是恭謹(jǐn)?shù)卣?qǐng)示了一句，便即躬身退到了一旁。
“明濤（曹燕山的字），這幾日過得還慣罷？”
弘晴并未急著表露此來的用意，而是朝曹燕山笑了笑，拉家常般地問了一句道。
“回小王爺?shù)脑挘磺卸歼€好。”
曹燕山年已三十出頭，本是江湖豪俠，因與李敏行有舊，前番山東一案中受李敏行所邀，參與了偵破之事，事畢之后，又感于弘晴賑濟(jì)災(zāi)民之義舉，同意一并赴京，共襄大事，其人一向寡少語，回答起弘晴的問話來，自也就簡略得很。
“嗯，那便好，能得明濤相助，實(shí)是在下之幸也，只是事關(guān)重大，在說正事前，在下還得再問上一回，若是明濤愿意即刻為官，在下多的不敢說，先取個(gè)千總還是辦得到的，后頭熬著將就去，將軍的頂戴實(shí)算不得難事，而隨在下一并經(jīng)營大事么，眼下怕是得受些委屈了，當(dāng)然了，將來之前景，在下可斷斷不會(huì)有差，明濤無須顧慮太多，盡管直抉擇好了?！?
弘晴點(diǎn)了點(diǎn)頭，也沒再細(xì)問生活細(xì)節(jié)，而是面色一肅，語氣誠懇地再次給了曹燕山選擇的機(jī)會(huì)。