弘晴此番下江南乃是奔著鹽務(wù)去的，目的地是在揚(yáng)州，至于金陵么，不過是路過而已，自是不能久呆，最多兩天便得起行，實(shí)是耽擱不起，自是樂得跟曹寅私下談?wù)?，也好?duì)鹽務(wù)的現(xiàn)狀有個(gè)大致的了解，自不會(huì)拒絕曹寅的提議，爽快地點(diǎn)頭允了下來，站將起來，與曹寅笑談著走向了不遠(yuǎn)處的書房，待得到了地頭，分賓主坐定之后，自也一眾曹府下人們奉上了新沏好的香茶，又各自退出了房去，只留賓主二人獨(dú)自奏對(duì)。
“曹大人該是知道的，本貝勒此番領(lǐng)旨出京，為的便是整頓鹽務(wù)，曹大人既曾先后連任了兩任兩淮鹽運(yùn)使，想來對(duì)鹽務(wù)之事當(dāng)不陌生，不知可有甚教我者？”
弘晴此際心緒不寧，實(shí)是沒了與曹寅虛與委蛇的興致，卜一落座，也無甚客套，端起茶碗，細(xì)品了一口之后，便即直截了當(dāng)?shù)厍腥肓酥黝}。
“不知晴貝勒對(duì)鹽務(wù)一道可知曉多少？”
一見弘晴面色肅然，曹寅自不敢掉以輕心，沉吟了片刻之后，也沒敢胡亂給弘晴出主意，而是謹(jǐn)慎地反問了一句道。
“略知一二耳，實(shí)不敢熟稔，唔，這么說罷，本貝勒來前也曾調(diào)閱過些文碟，只知鹽商分窩商、運(yùn)商、場(chǎng)商、總商四類，尤以總商為最，只是這兩淮地面上所有之總商不過四家，場(chǎng)商、窩商次之，也不過三十之?dāng)?shù)，唯運(yùn)商卻多，足足有六十之巨，個(gè)中良莠不齊，非不知內(nèi)情者難明究竟，曹大人久任鹽運(yùn)使，想必是知曉個(gè)中蹊蹺的，還請(qǐng)不吝賜教則個(gè)?！?
弘晴雖早知鹽務(wù)一道乃是朝廷稅賦之根本，可卻甚少去關(guān)注，也就是穆寧等人被陷害入獄之后，弘晴才起了了解一下鹽務(wù)的念頭，只是礙于渠道所限，也沒能了解得很深入，哪怕是臨出發(fā)前，以圣旨的名義調(diào)出了戶部那頭的一些文碟，同樣沒能有太多的所得，此際說將出來，自個(gè)兒都不免有些赫然的。
“晴貝勒說的甚對(duì)，鹽商固然不過四類而已，個(gè)中總商雖重要，卻屬可控者，也甚少會(huì)干出販運(yùn)私鹽之勾當(dāng)，無論劉、董、孫、王四大總商為人如何，家財(cái)殷實(shí)都是不爭(zhēng)之事實(shí)，又與官場(chǎng)有密切之聯(lián)系，坐而發(fā)財(cái)即可，自是不會(huì)去冒殺頭之危險(xiǎn)，此一條，下官倒是可以做保，晴貝勒要查案，大可引這四家為援，至于場(chǎng)商么，只管賣鹽，不管其余，參與私鹽一事的可能性也不甚高，然，卻一準(zhǔn)是知情者，晴貝勒若欲知消息，唯有從此處入手，方可知根底；至于窩商么，只管放鹽引，靠的是祖輩的恩蔭罷了，雖能得巨利，本身卻無實(shí)力參與私鹽勾當(dāng)，也無甚消息渠道之來源，當(dāng)可置之不理，唯獨(dú)運(yùn)商卻須得謹(jǐn)慎對(duì)待?！?
曹寅畢竟是干過兩任兩淮鹽運(yùn)使的老手了，此際說起鹽務(wù)一事來，還真是頭頭是道，直聽得弘晴連連點(diǎn)頭不已。
“聽曹大人這般解說，本貝勒深受啟迪啊，然，本貝勒聽聞總商者，亦不過是運(yùn)商中實(shí)力最雄厚者，其余運(yùn)商皆是掛名在總商之下，所行諸事大體上要受總商之節(jié)制，若無總商之縱容，下頭的運(yùn)商怕未必敢胡為罷？”
盡管點(diǎn)頭連連，可弘晴顯然不甚同意曹寅的見解，只是出于禮貌，并未打斷曹寅的話頭罷了，直到其說完之后，這才指出了問題的關(guān)鍵之所在。
“這個(gè)，呵呵，晴貝勒所甚是，只是，只是”
曹寅本以為弘晴一向不曾接觸過鹽務(wù)，該是對(duì)個(gè)中道道無甚所知的，卻沒想到弘晴居然一下子就點(diǎn)中了鹽務(wù)的關(guān)鍵點(diǎn)，一時(shí)間還真不免有些尷尬不已的，支支吾吾了半晌，愣是沒說出個(gè)所以然來。
“曹大人可是有甚難之隱么？”
弘晴可不相信當(dāng)過了兩任兩淮鹽運(yùn)使的曹寅會(huì)真對(duì)鹽務(wù)的關(guān)鍵點(diǎn)視而不見，這一見其眼神躲閃，心中自難免有些不快，這便微微一皺眉，不甚客氣地追問了一句道。
“也罷，晴貝勒既是一定要問，那下官說便是了，這四大總商中實(shí)力最強(qiáng)的便是劉家，其后依次是董、孫、王，其中劉、董兩家是姻親世交，而孫、王兩家則一向交好，四大總商之間雖各有地盤，然彼此間之關(guān)系卻是盤根錯(cuò)節(jié)，恩怨難明，牽一發(fā)而動(dòng)全身，倘若晴貝勒一定要?jiǎng)?，后果恐難逆料，故，下官竊以為須得慎之再慎，若為交差故，不妨從運(yùn)商下手為妥?！?
曹寅雖算不得清官，可也絕不是貪官，實(shí)際上，曹寅在江南一地的官聲還是很好的，若不然，其輪番當(dāng)著江寧織造與兩淮鹽運(yùn)使這兩大肥缺，真要撈銀子的話，早就富可敵國了的，也不致于因虧欠了六十萬兩白銀而險(xiǎn)些被逼上了絕路，其之所以一上來不說總商之事，并非其與鹽商們有瓜葛，而是實(shí)實(shí)在在地為弘晴著想，唯恐弘晴少年心性之下，會(huì)有盲動(dòng)之虞，萬一要是弘晴因鹽務(wù)一事陷了進(jìn)去，一者是曹寅的投資計(jì)劃要受挫，二來么，他也怕沒法向老爺子交待，這才會(huì)避重就輕地說上一通，可惜弘晴似乎不怎么愿領(lǐng)這等好意，曹寅無奈之下，也只好隱晦地點(diǎn)破了個(gè)中之蹊蹺，又為弘晴謀劃了一條看起來過得去的辦差法門抓小放大！
“嗯”
弘晴多精明的個(gè)人，自是一聽便知曹寅所的真意之所在，盡管不甚認(rèn)同，可也沒直接出反駁，僅僅只是不動(dòng)聲色地輕吭了一聲，眼中隱隱有精芒在閃動(dòng)著，顯然內(nèi)心里并不似表面上那般平靜。
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