那太太同公子并內(nèi)外家人不肯就睡，還在那里左盼右盼，看看等到亮鐘［亮鐘：意指天將亮的時分。古時天將亮?xí)r打五更鐘。］以后無信，大家也覺得是無望了，又乏又困，興致索然，只得打點(diǎn)要睡。上房將然關(guān)了房門，忽聽得大門打得山響，一片人聲，報說：“頭二三報，報安老爺中了第三名進(jìn)士！”
列公，你道安老爺既中得這樣高，為甚么直到此時才報？
原來填榜的規(guī)矩，從第六名填起，前五名叫作“五魁”，直等把榜填完，就是半夜的光景了，然后倒填五魁。到了填五魁的時候，那場里辦場的委員，以至?xí)?、衙役、廚子、火夫，都許買幾斤蠟燭，用釘子釘?shù)拇竽颈P插著，托在手里，輪流圍繞，照耀如同白晝，叫作“鬧五魁”。那點(diǎn)過的蠟燭，拿出來送人，還算一件取吉利的人情禮物。因此上填到安老爺?shù)拿?，已是四更天的光景。那報喜的誰不想這個五魁的頭報，一得了信，便隨著起早下圓明園的車馬，從西直門連夜飛奔而來，所以到這里天還沒亮。
閑話休提。這太太因等不見喜信，正在卸妝要睡，聽得外面喧嚷，忙叫人開了房門，出去打聽。那門上的家人早把報條接了進(jìn)來，給老爺、太太、公子叩喜。這一番吵吵，安老爺也醒了，連忙披衣起來，公子呈上報條看了，滿心歡喜。
一時想起來，自己半生辛苦，黃卷青燈，直到須發(fā)蒼然，才了得這樁心愿，不覺喜極生悲，倒落了幾點(diǎn)淚。太太也覺心中頗有所感，忍淚含笑勸解說：“老爺，這正該喜歡，怎么倒傷起心來呢？”定了一會，大家才喜逐顏開，滿臉堆下笑來。
公子便去打點(diǎn)寫手本、拜帖職名，以及拜見老師的贄見、門包、封套。家人們在外邊開發(fā)喜錢。緊接著就有內(nèi)城各家親友看了榜先遣人來道喜，把位安太太忙得頭臉也不曾好生梳洗得。正是“人逢喜事精神爽”，乏也忘了，困也沒了，忙忙的帶著丫鬟仆婦，一面打點(diǎn)帽子衣服，又去平兌銀兩，找紅氈，拿拜匣。所喜都是自己平日勤謹(jǐn)?shù)暮锰?，一件一件的預(yù)先弄妥，還不費(fèi)事。安老爺看著太太忙得連袋煙也沒工夫吃，便說道：“太太不必忙，今日沒事，有一天的工夫呢。我后半天進(jìn)城不遲，歇歇再收拾罷！”說著，自己梳洗已畢，忙穿好了衣服，先設(shè)了香案，在天地前上香磕頭，又到佛堂、祠堂行過了禮，然后內(nèi)外家人都來叩喜。這些情節(jié)，都不必細(xì)講。
安老爺一面料理了些自己隨手用的東西，便催著早些吃飯。吃飯中間，公子便說：“父親雖然多辛苦了幾次，如今卻高高的中了個第三，可謂‘上天不負(fù)苦心，文章自有定論’，將來殿試，那一甲一名也不敢必，也中個第三就好了！”安老爺笑說：“這又是孩子話了，那一甲三名的狀元、榜眼、探花，咱們旗人是沒分的。也不是旗人必不配點(diǎn)那狀元、榜眼、探花。本朝的定例，覺得旗人可以吃錢糧，可以考翻譯，可以挑侍衛(wèi)，宦途比漢人寬些，所以把這一甲三名留給天下的讀書人，大家巴結(jié)去。這是本朝珍重名器、培直人材的意思。況且‘探花’兩個字，你可知道他怎么講？那狀元，自然要選一個才貌品學(xué)四項兼?zhèn)涞模挥弥v了；就是探花，也須得個美少年去配他，為的是瓊林宴的這一天，叫他去折取杏花，大家簪在頭上，作一段瓊林佳話。這是唐代的故事。你看我雖然下至于老邁不堪，也是望五的人了，世上那有這樣白頭蹀躞的探花？豈不被杏花笑人！果然那樣，那不叫作‘探花’，倒叫作‘笑話兒’了！”
公子道：“便不得探花，翰林也是穩(wěn)的?！崩蠣斦f：“那又不然。在常情論，那名心重的，自然想點(diǎn)個翰林院的庶常；利心重的，自然想作個榜下知縣；有才氣的，自然想用分部主事；到了中書，就不大有人想了；歸班更不必講。我的見識卻與人不同：我第一怕的是知縣，不拿出天良來作，我心里過不去；拿出天良來作，世路上行不去——那一條路兒可斷斷走不得！至于那入金馬、登玉堂，是少年朋友的事業(yè)，我過了景了。就便用個部屬，作呢還作得來，但是這個年紀(jì)，還靴桶兒里掖著一把子稿，滿道四處去找堂官，也就露著無趣。我倒想用個冰冷的中書，三年分內(nèi)外用——難道我還就外用不成？——那時一紙呈兒，掛冠林下，倒是一樁樂事。不然，索性歸了班，十年后才選得著。且不問這十年后如何，就這十年里，我便課子讀書，成就出一個兒子來，也算不虛度此生了！”公子自是不敢答。安太太聽了，說道：“老爺也忒慮得遠(yuǎn)。我只說萬事都是盡人事，聽天命，自有個一定?！崩蠣斦f：“太太這話卻倒不錯?！?
說話間，一時吃罷了飯，便有幾家拜從看文章的門生學(xué)生趕來道喜。人來人往，應(yīng)酬了一番，那天就不早了，安老爺才得進(jìn)城。到了住宅，早有部里長班送信，告知老爺中在第幾房，并房師的官銜、姓名、科分、住處。從次日起，便去拜房師，拜座師，認(rèn)前輩，會同年，會同門，公請老師，赴老師請，刻齒錄，刻朱卷。那房師、座師見了都說：“一見你這本卷子，便知為老手宿儒，晚成大器，如今果然。可見文有定評。”說著，十分嘆贊。
這安老爺一連忙了數(shù)日，不曾得閑，直等謝恩領(lǐng)宴諸事完畢，才得略略安靜。五十歲的老頭兒，也得伏案埋頭作起楷來。
轉(zhuǎn)眼覆試朝考已過，緊接著殿試。那老爺?shù)牟呶碾m比不得董仲舒的《天人三策》，卻頗頗的有些經(jīng)濟(jì)議論，與那抄策料填對句的不同。那些同年見了，都道：“定入高選。”怎奈老爺是個走方步的人，凡那些送字樣子、送詩篇兒這些門路，都不曉得去作。自己又年屆五旬，那殿試卷子作的雖然議論恢宏，寫的卻不能精神飽滿，因此上點(diǎn)了一個三甲。及至引見，到了老爺這排，奏完履歷，圣人往下一看，見他正是服官政的年紀(jì)，臉上一團(tuán)正氣，胸中自然是一片至誠。這要作一個地方官，斷無不愛惜民命的理，就在排單里“安學(xué)海”三個字頭上，點(diǎn)了一個朱點(diǎn)，用了榜下知縣。
少時引見一散，傳下這旨意來。安老爺一聽，心里說道：“完了！正是我怕走的一條路，恰恰的走到這條路上來！”登時倒抽了一口氣，涼了半截。心里的那番懊惱，不但后悔此番不該會試，一直悔到當(dāng)年不該讀書，在人群兒里險些兒不曾哭了出來。便有一班少年新進(jìn)湊來攜手作賀。有的說：“班生此去，何異登仙！”又有的說：“當(dāng)年是‘擁書權(quán)拜小諸侯’，而今真?zhèn)€‘百里侯’矣！”又有一班外行朋友說是：“這榜下即用是‘老虎班’，一到就補(bǔ)好缺的?！庇钟械恼f：“‘在京的和尚，出外的官’，這就得了！”一面就答訕著薦幕友，薦長隨。落后還是幾位老師認(rèn)真關(guān)切，走來問道：“外用了？不必介意。文章、政事都是報國，況這宦途如海，那有一定的？且回去歇歇再談罷?！边@老爺也只得一一的應(yīng)酬一番。又有那些拜從看文章的門生，跟著送引見，見老爺走了這途，轉(zhuǎn)覺得依依不舍。安老爺從上頭下來，應(yīng)酬了大家?guī)拙洌氐较绿?，吃了點(diǎn)東西，向應(yīng)到的幾處勉強(qiáng)轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，便回莊園上來。
那時早有報子報知，家人們聽見老爺?shù)昧送馊?，個個喜出望外。只有太太合公子見老爺進(jìn)門來愁盾不展，面帶憂容，便知是因為外用的原故。一時且不好安慰，倒提著精神談了些沒要緊的閑話。老爺也強(qiáng)為歡笑，說：“鬧了這許多天了，實在也乏了，且讓我歇一歇兒，慢慢的再計議罷?！?
誰想有了年紀(jì)的人，外面受了這一向的辛苦勞碌，心里又加上這一番的煩惱憂思，次日便覺得有些鼻塞聲重，胸悶頭暈，懨懨的就成了一個外感內(nèi)傷的病。安太太急急的請醫(yī)調(diào)治，好容易出了汗，寒熱往來，又轉(zhuǎn)了瘧疾；瘧疾才止，又得了秋后痢疾。無法，只得在吏部遞了呈子，告假養(yǎng)病。每日價醫(yī)不離門，藥不離口，把個安太太急得燒子時香，吃白齋，求簽許愿，鬧得寢食不安。連公子的學(xué)業(yè)功課，也因侍奉湯藥漸漸的荒廢下來。直到秋盡冬初，安老爺才得病退身安，起居如舊。依安老爺?shù)男睦?，早就打了個再不出山的主意了，怎奈那些關(guān)切一邊的師友親戚骨肉，都以天恩祖德報國勤民的大義勸勉，老爺又是位循規(guī)蹈矩聽天任命不肯茍且的人，只得呈報銷假投供。可巧，正遇著南河高家堰一帶黃河決口，俗語說：“倒了高家堰，淮揚(yáng)不見面?！边@一個水災(zāi)，也不知傷了多少民田民命！地方大吏飛章入奏請帑，并請揀發(fā)知縣十二員到工差遣委用。這一下子，又把這老爺打在候補(bǔ)候選的里頭挑上了。
列公，安老爺這樣一個有經(jīng)濟(jì)有學(xué)問的人，難道連一個知縣作不來？何至于就愁病交加到這步田地！有個原故。只因這老爺?shù)奶煨蕴竦娮R高明，廣讀詩書，閱盡世態(tài)。見世上那些州縣官兒，不知感化民風(fēng)，不知愛惜民命，講得是走動聲氣，好弄銀錢，巴結(jié)上司，好謀升轉(zhuǎn)。甚么叫錢谷刑名，一概委之幕友、官親、家丁、書吏，不去過問，且圖一個旗鑼扇傘的豪華，酒肉牌攤的樂事。就使有等稍知自愛的，又苦于眾人皆醉，不容一人獨(dú)醒，得了百姓的心，又不能合上司的式，動輒不是給他加上個“難膺民社”，就是給他加上個“不甚相宜”，輕輕的就端掉了，依然有始無終，求榮反辱。
因此上自己一中進(jìn)士，就把這知縣看作了一個畏途。如今索性挑了個河工，這河工更是個有名的虛報工段、侵冒錢糧、逢迎奔走、吃喝攪擾的地方，比地方官尤其難作。自己一想，可見宦海無定，食路有方，天命早已安排在那里了，倒不如聽命由天的闖著作去，或者就這條路上立起一番事業(yè)，上不負(fù)國恩，下不負(fù)所學(xué)，也不見得。老爺存了這個念頭，倒打起精神，次第的過堂引見，拜客辭行，一切瑣屑事情都已完畢，才回到莊園。
略歇息了歇息，便有那些家人回說：欽限緊急，請示商量怎的起行。那些家人也有說該坐長船的，也有說該走旱路的，也有說行李另走的，也有說家眷同行的。安老爺說：“你們大家且不必議論紛紛，我早有了一個牢不可破的主見在此?！边@正是：
得意人迷失意事，一番歡喜一番愁。
要知那安老爺此番起行赴官怎的個主見，下回書交代。
（第一回完）
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