含元殿中的宮宴已近尾聲，尚食局里仍忙碌著。
刀光飛閃，“篤篤”地自腌漬多時(shí)、又以清水浸泡過(guò)的筍干上掠過(guò)，所過(guò)之處整筍化絲。一縷縷暗黃的筍絲沁著泛香的酸味，俱是一般粗細(xì)，又兩頭一剁削成同樣長(zhǎng)短。
纖指執(zhí)著菜刀一鏟、一挪，筍絲盛入干凈的白瓷碟中放著備用。
另一側(cè)，片好的雞胸肉已入了鍋。薄如蟬翼的一片片雞肉，每片皆帶一窄絲皮，在事先熬好的高湯中一滾，很快泛了白色，撲出盈盈香氣來(lái)。
數(shù)樣調(diào)料入鍋，執(zhí)勺的宮娥耐心等了須臾，待得各色香味繾綣蘊(yùn)出，取盤(pán)倒入酸筍。
紫砂所制的鍋蓋壓上，小孔中向外輕竄熱氣，鮮香與熱氣一并飄散著，香卻不膩。
一刻后，熄火揭蓋。
旁邊早已備好瓷碗，碗口不過(guò)男子的巴掌大，淡青的釉色均勻怡人。
一勺初盛湯。澄清的湯汁不帶一點(diǎn)浮雜，在素白的碗底上映出一片誘人的金黃。
二勺帶雞肉。半湯半肉的一匙放入碗中，那片金黃又加得厚了些，中間數(shù)片幾乎半透的雞肉交疊著，經(jīng)沸湯滾熟而半脫開(kāi)的薄皮在湯中輕蕩。
三勺湯連筍。猶是半數(shù)為湯，湯盡后匙底的酸筍傾在先前的雞肉上，半遮半掩的將雞肉蓋住，在金黃色的湯中添了一抹黯些的顏色。
“雪梨?！笔膶m娥揚(yáng)音一喚，早已候在一旁的小宮女應(yīng)聲上前。
手中一枚小小六棱形的食盒呈上，湯碗穩(wěn)穩(wěn)地放在食盒左側(cè)，側(cè)旁另有一道酥皮豆沙糕。盒蓋蓋上，雪梨屈膝一福，從這膳間退了出去。
初秋的涼風(fēng)徐徐吹著，在宮道間刮個(gè)不停，卻因道路清掃得干凈，連落葉也難尋到一片。
從尚食局到皇帝所住的紫宸殿，有一段不近不遠(yuǎn)的路程。
每晚送宵夜的差事，依規(guī)矩是由正九品中使來(lái)送，另有個(gè)從九品少使跟著。送至紫宸殿門(mén)口便可，會(huì)由御前的宮人接過(guò)去、奉給皇帝，尚食局的人便可自行告退。
雪梨一路走著，細(xì)碎的腳步聲在風(fēng)中輕響。終是到了紫宸殿，行上長(zhǎng)階，她朝門(mén)口的宦官一福：“中貴人1，這是……”
“尚食局的？”旁邊一個(gè)聲音悠悠長(zhǎng)長(zhǎng)地傳進(jìn)耳中，有些陰陽(yáng)怪氣。雪梨抬眸一看，連忙屈膝福道：“大監(jiān)。”
掌事宦官陳冀江踱著步子走近了，揭開(kāi)她手中捧著的食盒蓋子掃一眼，問(wèn)她：“酸筍雞皮湯？”
“是。”雪梨欠身，那宦官輕笑，又說(shuō)：“自己送進(jìn)去?！?
雪梨一懵，不解地抬頭望一望，不知道怎會(huì)有這樣不合規(guī)矩的吩咐。
實(shí)則是因皇帝在方才的宮宴上發(fā)了火，責(zé)了一班宮人、還廢了一個(gè)嬪妃。眼下，更是所有原該在里面服侍的宮人都被遣了出來(lái)，殿里一個(gè)人都沒(méi)留。
御前這一干人想得明白，皇帝眼下在氣頭上，既開(kāi)口將眾人都攆出來(lái)，此刻只怕誰(shuí)進(jìn)去誰(shuí)倒霉。不如讓個(gè)外人進(jìn)去送死，先讓皇帝把氣出了，他們這一干在眼皮底下干事的，日子便好過(guò)了。
雪梨哪知道這些彎彎繞繞，只覺(jué)得這吩咐來(lái)得新奇，又想著御前服侍的規(guī)矩自己一點(diǎn)都不懂。心念稍動(dòng)，念起尚食局里年長(zhǎng)的宮女先前叮囑過(guò)的一句話(huà)：
“到紫宸殿送東西，你可少和御前的人打交道，辦好分內(nèi)的事就是了。御前那些宮人……心思多得很，二百個(gè)你都不夠吃虧的！”
暫還沒(méi)想明白這一環(huán)里有什么“虧”給她吃，心里一思，她將手中食盒交給了隨來(lái)的少使，垂手間就勢(shì)褪了支鐲子下來(lái)。
翠色的玉鐲在兩手間持著，借著殿中映出來(lái)的光線(xiàn)，猶能看出些成色。
是水頭不錯(cuò)的東西，像她這般位份低的宮女，多半一年也就撈著這么一只，還得是碰上過(guò)年、哪宮主位心情好了行的賞賜。
雪梨低著頭，一雙水汪汪的大眼睛卻轉(zhuǎn)個(gè)不停，一壁思量著一壁道：“陳大人，奴婢就是個(gè)做雜活的，哪配給陛下奉湯。”
到即止。既不說(shuō)這話(huà)到底是什么意思，更不提“行賄”之事。
陳冀江輕蔑一笑，手中拂塵一甩，拈腔拿調(diào)：“小小年紀(jì)，鬼心思倒不少。你可瞧瞧，我們是被陛下趕出來(lái)的，這會(huì)兒進(jìn)殿，那叫抗旨。你還不快送進(jìn)去？再耽擱會(huì)兒，這湯涼了，你擔(dān)待得起嗎？”
這是壓根不收她這“賄”的意思。雪梨心下愈加忐忑，暗自撇撇嘴、咬咬唇，覺(jué)得自己今天走了霉運(yùn)。又并未表露什么，大大方方地將鐲子帶回手上，接回食盒來(lái)朝陳冀江一福，頷首移步入殿。
那少使留在外頭，雪梨自己到了側(cè)殿，將湯和點(diǎn)心從食盒中取出、換托盤(pán)托著。