蘇州漕運(yùn)碼頭鑼鼓聲震天，旌旗招展。千余名漕軍行伍整齊分列兩岸。四百余名船夫赤裸上身綁著纖繩，喊著號(hào)子一步一步把巨大的漕船拉進(jìn)水閘。
這蘇州漕運(yùn)碼頭位于運(yùn)河與長(zhǎng)江連接口處，是有明一代大運(yùn)河的。運(yùn)河比長(zhǎng)江水位高出半丈，兩岸用石頭砌起河堤，中間修筑水閘每次只供一艘漕船通過(guò)。水閘深近兩丈，寬七丈，底部由石板撐起一個(gè)向上的斜坡。
運(yùn)河兩岸裝有巨大的絞盤機(jī)，需百余名水手同時(shí)操作才能把漕船升起，號(hào)稱“起若凌空，投若入井”。待長(zhǎng)江漲潮至水閘內(nèi)水位與運(yùn)河持平時(shí)，幾百名船夫借著水勢(shì)，一齊用力將漕船從長(zhǎng)江拉入運(yùn)河。
年不及而立的王士騏站在甲板上，穿過(guò)綿綿細(xì)雨望著碼頭上指揮調(diào)度的漕軍，裝貨的水手，拉纖的船夫，往來(lái)車馬絡(luò)繹不絕，一切熱火朝天卻井然有序。
河兩岸酒樓，食肆，商鋪掛著各式招牌沿青石板鋪成的街道緊密排列。打傘的行人，挑擔(dān)的小販，騎馬的官員混雜在熙熙攘攘的人群中。
遠(yuǎn)處成片的田野上，農(nóng)夫身披蓑衣，趕著水牛在田里耕作，搶在這梅雨時(shí)節(jié)種下今年第二季水稻。田埂邊村落房屋上已經(jīng)升起了裊裊炊煙，這景象宛如一幅動(dòng)態(tài)山水畫。
“真是江南好風(fēng)景，不愧是人間天堂，天下膏腴之地……”王士騏不禁感嘆道。
王士騏出身名門，其父便是文壇泰斗、大名鼎鼎的王世貞。他自己也頗為了得，為萬(wàn)歷十年江南鄉(xiāng)試解元，十七年登進(jìn)士，與睢州袁可立、云間董其昌同科。
“船上風(fēng)浪大，王主事當(dāng)心別受了風(fēng)寒?！?
王士騏轉(zhuǎn)身過(guò)去，見一人皮膚黝黑，身形不高，雙腿如千斤墜一般穩(wěn)穩(wěn)地扎在甲板上，兩鬢露出幾根白發(fā)，看面容約莫四十多歲。此人左臉從眉角到耳垂有一道長(zhǎng)而深的疤痕，顯然是早年刀傷所致，讓人看了免不得心頭一突。
“原來(lái)是舒副千戶，久仰久仰?！蓖跏框U客氣地向舒慶平行作揖禮。這舒慶平是此次漕運(yùn)十艘黃船的指揮官，一千多名漕軍調(diào)度安排全憑他一人決斷，下面還有百戶長(zhǎng)、總旗和小旗由其調(diào)配。
“王某奉朝廷之命督察此次漕運(yùn)事宜，初來(lái)乍到，當(dāng)以兄長(zhǎng)之禮事之，還請(qǐng)舒兄多多指教?！?
王士騏進(jìn)士出身的文官，舒慶平哪敢和他平禮，見狀忙不迭回禮，口中恭恭敬敬地道：“不敢不敢，王主事少年俊杰，異日封侯拜相的前程，豈是我等老朽可比，但有所命，盡管吩咐便是。”
說(shuō)完，舒慶平引著王士騏進(jìn)入船艙，船艙中間放著一個(gè)黑色茶桌，上等楠木雕成的茶盤精美大氣，茶盤留白處刻有一首詩(shī)：“渡遠(yuǎn)荊門外，來(lái)從楚國(guó)游。山隨平野盡，江入大荒流。月下飛天鏡，云生結(jié)海樓。仍憐故鄉(xiāng)水，萬(wàn)里送行舟?！痹瓉?lái)是李白的《渡荊門送別》。
“漕船上按制不得飲酒，平日閑下來(lái)就和弟兄們喝口茶?！笔鎽c平彎腰取出一個(gè)紙袋說(shuō)道：“此乃今年蘇州府進(jìn)貢的上等嚇煞人香，請(qǐng)王主事品一品。”
“嚇煞人香”是碧螺春的舊名，一貫是蘇州珍品。透過(guò)紫砂壺吐出的騰騰熱氣，舒慶平打量著眼前這位年輕人，他探過(guò)王士騏的底細(xì)，聽聞出自名門，卻不知具體是哪家名門，不過(guò)他之前在京城擔(dān)任戶部主事，雖然不清楚是戶部哪一省的主事，但無(wú)疑是個(gè)實(shí)權(quán)派。
半個(gè)月前王士騏突然受命兼理此行漕運(yùn)，可謂前無(wú)鋪墊，后無(wú)說(shuō)明，十分怪異。“事出反常必有妖，在這小子面前可得謹(jǐn)慎行事?！笔鎽c平心想。
“江南無(wú)處不飛翠，碧螺春香萬(wàn)里醉。”王士騏品了一口說(shuō)道：“好茶，沁人心脾！”接著放下茶杯，話鋒一轉(zhuǎn)，問道：“舒兄，依我所見，這一艘船過(guò)水閘就用了一個(gè)時(shí)辰，此次漕運(yùn)共五百多艘船，若要全部進(jìn)入運(yùn)河，得花多長(zhǎng)時(shí)間？”
“回王主事，我們這艘船加上后面九艘稱為黃船，專門負(fù)責(zé)運(yùn)送皇家貢品和重要貨物，比其余運(yùn)輸漕糧船要大一倍，因此通過(guò)時(shí)間長(zhǎng)一些。閘口一天可通過(guò)二十艘漕船，一個(gè)月左右，所有船只均可啟航北上。”
舒慶平拿起茶杯一飲而盡，繼續(xù)說(shuō)道：“水閘對(duì)漕船通過(guò)尤其重要，枯水季節(jié)長(zhǎng)江水位降低，漕船容易擱淺受損，水閘讓河道水位保持穩(wěn)定。漕船每次升降起落，沖擊力很大，極易損壞水閘。
因此，又專設(shè)一百多名工匠負(fù)責(zé)修葺水閘，每次漕運(yùn)船隊(duì)啟航，他們都要連續(xù)一個(gè)多月泡在水里，有的工匠下半身都潰爛生蛆了，仍不敢有絲毫懈怠?！?
說(shuō)完舒慶平瞄了王士騏一眼，王士騏似乎也有所觸動(dòng)，輕嘆一聲：“為朝廷效力，你我皆應(yīng)如此鞠躬盡瘁?！比缓筠D(zhuǎn)過(guò)身，把目光投向船后貨倉(cāng)，問道：“舒兄，這黃船上都裝的什么貨物？”
舒慶平頓了頓，答道：“都是各地貢品，分類裝貨。上層存放江南四府織造的布匹絲綢，南直隸的棉花，杭州龍井，福建鐵觀音和蘇州嚇煞人香等茶葉；
中層存放南方各省為太醫(yī)院提供的藥材，還有生漆、明礬、桐油等宮廷染料，湖廣的紅紙、綠紙和白紙等天家專用紙張；
下層存放景德鎮(zhèn)瓷器和兩江產(chǎn)的白米。另有朝廷鑄造的金花銀每一百兩包扎成捆，放于內(nèi)艙由專人保管，每艘黃船限裝一萬(wàn)兩。
這幾年九邊戰(zhàn)事頻仍，南直隸、浙江和江西、福建等五省十二府生產(chǎn)的弓箭、盔甲、刀劍和火藥原料硫磺，硝酸也由黃船運(yùn)往京城。
所有貨物在裝船后登記造冊(cè)，沿途每停靠站點(diǎn)均由當(dāng)?shù)毓賳T核對(duì)簽字，作為漕船的通行關(guān)防。船隊(duì)到達(dá)京城崇文門碼頭后，由欽差司禮監(jiān)太監(jiān)、戶部侍郎和督察院督倉(cāng)御史核驗(yàn)通過(guò)，聯(lián)名簽字后才能卸貨?！?
二十多年的漕運(yùn)生涯讓舒慶平對(duì)此早已如數(shù)家珍，他認(rèn)為王士騏應(yīng)該很滿意這個(gè)回答。
然而王士騏許久沒有做聲，他慢慢走向后貨倉(cāng)，這才悠悠說(shuō)道：“舒兄說(shuō)得條理清晰，聽起來(lái)真是天衣無(wú)縫啊?！?
這句話讓舒慶平冷汗下來(lái)了，他不知道自己說(shuō)錯(cuò)了什么，只能趕緊跟在王士騏身后，低聲說(shuō)道：“下官句句都是實(shí)話，不敢有半點(diǎn)隱瞞，如有不妥之處，還望王主事示下?！?
王士騏卻沒有理他，繼續(xù)說(shuō)道：“自太祖以來(lái)，朝廷以遷界禁海為國(guó)策，運(yùn)河是由南到北唯一運(yùn)輸通道。從蘇州到京城三千余里，沿經(jīng)八省二十余府，穿長(zhǎng)江、淮河、黃河。
朝廷每年花費(fèi)幾百萬(wàn)兩銀子疏通河道，修整船只，維持漕運(yùn)暢通。運(yùn)河是國(guó)家命脈所系，漕糧運(yùn)輸就是給朝廷供食！
因此，漕船上每一粒糧食都異常珍貴，而我今日得見，所有船只裝糧不過(guò)一半，大量船艙空著什么都沒裝，這如何解釋？難道這樣就要啟航北上嗎？”
舒慶平?jīng)]想到王士騏對(duì)漕運(yùn)如此熟悉，一時(shí)語(yǔ)塞，不知如何應(yīng)答。裝糧一半當(dāng)然是事實(shí)，但空出來(lái)的部分是為了漕軍能夾帶私貨，這是長(zhǎng)久以來(lái)的“規(guī)矩”，但卻不便明說(shuō)。此時(shí)這小年輕把這事直接擺在臺(tái)面上，到底是何用意？
好在便是此時(shí)，有一百戶急匆匆跑進(jìn)來(lái)，氣喘吁吁說(shuō)道：“二位老爺，錦……錦衣衛(wèi)要上船查案?！?