仁興九年，三月二十九日，中午，大唐江都北岸碼頭。
這天一大早，天剛亮，江都知府衙門便遣人來把碼頭清了場，數(shù)十個(gè)衙役拿著水火棒兇惡地吆喝著，驅(qū)趕那些有礙觀瞻的閑人，把平素聚在碼頭邊上趁活的牙子、攤販和幫傭閑人統(tǒng)統(tǒng)趕出了百步開外。衙役們剛剛清出了場地，馬上又有官府的人過來打掃場地，在空地鋪上了紅布的迎賓道，又搭建起紅色的歡迎儀仗——工匠們還在忙活著呢，又有一哨禁軍的兵馬開過來了。
江都知府的衙役們在外圍維持秩序，里圈便是禁軍在負(fù)責(zé)警戒，那些軍漢顯然是精選過的，一個(gè)比一個(gè)膀大腰粗、剽悍壯碩，鎧甲鮮亮，身上嶄新的軍袍紅得耀花人眼。士兵們排得整整齊齊，跟小公雞一般昂首挺胸，右手握刀，站得釘子般挺直。
日頭漸漸亮起來了，碼頭上陸陸續(xù)續(xù)來了不少官員，都進(jìn)了碼頭邊的官亭里等候著。其中有身材魁梧、身著武服的武官，也有穿著青袍的文官，甚至還有幾個(gè)紅袍的官員在人群中鶴立雞群一般矗著——大唐規(guī)矩，只有四品以上的高官才有資格穿紅袍。
看這架勢，路過的路人都知道，這肯定是要迎接貴賓了。江都?xì)v來多閑人，他們被衙役趕離了碼頭，卻沒肯離開，而是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地圍在遠(yuǎn)處等著看熱鬧。有些懂門道的便在竊竊私語了：“大官，肯定是大官！清水凈地，紅毯鋪地，花臺拱門，還出動了禁軍，這排場，都快趕上上次嵇國舅返京時(shí)的陣勢了——要知道，嵇國舅還是軍國平章咧！”
“嘖嘖，這起碼得是朝中一二品的大員了吧？可幾位尚書和平章最近都沒有出京的消息啊？搞不好，是鎮(zhèn)守襄陽的余大帥回朝了？”
“余大帥的話，身份倒也夠了，可老弟你也知道，不說現(xiàn)在朝廷正在北伐，余帥肯定是抽不得身回來的，就說，荊襄軍歷來與江都禁軍不合，余大帥回朝的話，江都禁軍肯定不會來捧場，可你看看，那邊那位紅袍的武官，不正是禁軍的徐都督？”
“不可能是余帥。我朝的規(guī)矩，文武不相涉，如果是余猛虎回來，那幫文官才沒興趣捧他場，頂多是樞密院來人迎接，兵部才不會管這事。你看人群里有那么多文官。。。。。?！?
“誰說樞密院沒來人？那邊那個(gè)紅袍的，不就是樞密院的歐陽樞密使了？你看看那邊，打頭的還有兩個(gè)內(nèi)侍，那該是宮里來的人吧？那邊那幾位便裝的先生，看那打扮——啊，那位，好像是北府的蕭大人了？”
“呵，還真是蕭大人！今天可真是奇了，來的到底是何方神圣，要驚動禁軍、樞密院、兵部、北府和宮里都來人迎接？這。。。該不會是梁王或者荊王的哪家宗室吧？”
“瞎扯，有哪家宗室這么不懂規(guī)矩的，行止如此這么張揚(yáng)？公然結(jié)交大臣，他就不怕御史劾他？就算哪個(gè)宗室腦子被痰迷了心竅，歐陽樞密、蕭斷事官這幾位大人也沒瘋，肯定不可能做這種事的?！?
“說的倒也是。。。難道，是陛下微服離京，現(xiàn)在回來？”
“天子返京的話，這儀仗又是不對了。。。噓，看看，那邊又來轎子了，又有一位大人來了，啊，來的這位可是兵部的方尚書，這可是三朝老臣了，這分量可更了不得！”
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轎子一頓，穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)赝Ａ讼聛?。有人在外面幫掀開了簾子，低聲稟報(bào)：“老大人，碼頭已經(jīng)到了?！?
大唐的三朝元老、兵部尚書方巖地從轎子里出來。雖然已是七旬高齡，但他的步履還是十分穩(wěn)當(dāng)。他站在地上，便如一株經(jīng)歷風(fēng)霜的老樹樁一般，整個(gè)人散發(fā)著凜然之氣。
方巖往江上掃了一眼，只見遼闊的江面上零零落落散布著幾條小漁船，并不見官船的影子。看到要迎接的對象還沒到，方巖松了口氣。
在場的有不少人都是兵部的屬官，看到堂部過來，一眾下屬們紛紛上前行參見禮。對部下們，方巖只是嚴(yán)肅地點(diǎn)了點(diǎn)頭就算回禮了，只有在對上幾位地位相當(dāng)?shù)墓賳T時(shí)候，他才漫不經(jīng)心地行了個(gè)禮：“歐陽樞密，蕭斷事官，徐都督，幾位都是早到了，卻是老夫來得最遲。好在客人還沒到，不然真是失禮了。人老忘性大，有時(shí)還真誤事??！”
幾位大臣都笑著拱手回禮：“牧公安好。不遲不遲，來的卻是恰好。方才前面快腳已報(bào)了，貴客的官船在周渠口上被堵住了，卻要再等一會才能到，牧公來的卻是恰到好處?！?
聽到這情況，方尚書瞇起了眼睛，一蹙濃眉，不悅道：“搭貴客的官船被堵住了？這真是胡鬧了！
徐都督，我記得，按陛下的吩咐，貴客在道上的安全，該是你們禁軍負(fù)責(zé)的吧？難道，你們竟然沒安排儀仗和護(hù)衛(wèi)兵馬？難道就沒有開路的前導(dǎo)船？在偽朝那邊力不能及，這也罷了，可在我大唐境內(nèi)，你們竟讓貴客的官船被人阻礙——這可是陛下都重視的貴客，你們禁軍如此怠慢，你們就是這樣執(zhí)行陛下旨意的？”
方尚書一番話說得很重，知道這位元老尚書的性子，徐都督卻也不懼，他笑瞇瞇地解釋道：“牧公息怒，息怒，且容末將解釋。陛下的旨意，吾等臣子豈敢怠慢？貴客一入大唐境內(nèi)，禁軍的護(hù)衛(wèi)和儀仗便上前迎接，與其會合了。只是這趟官船走得不巧，恰好在周渠碰到了向前線運(yùn)送糧秣和補(bǔ)給的船隊(duì)，補(bǔ)給關(guān)系前線戰(zhàn)事，拖延不得，軍務(wù)為重，哪個(gè)敢耽誤？所以只能委屈貴客耽擱一陣了。。。。好在貴客亦是通情達(dá)理，并未就此事見怪?！?
聽說是被運(yùn)糧的船隊(duì)耽擱了貴客的行程，方尚書一時(shí)大窘——兵部主管前線兵馬的輜重補(bǔ)給，補(bǔ)給船隊(duì)行進(jìn)指揮亦是歸兵部負(fù)責(zé)的——也就是說，這是因?yàn)樽约罕康脑蛟斐闪速F客的延誤？
人老臉皮厚，裝作沒看到在場幾位重臣眼中的古怪笑意，方巖若無其事地說：“既然如此，那也是沒辦法的事了。不過，徐都督，你可是要記住了，軍務(wù)固然要緊，但在當(dāng)前，把貴客接待好了，這可也是一等一的頭等大事，甚至不亞于在江北的攻城伐地。你們禁軍要負(fù)責(zé)貴客的安全，責(zé)任十分重大，可千萬不要懈怠了，萬一出了什么差錯(cuò)，讓閑雜人等冒犯了貴客，或者讓韃虜?shù)拇炭蛡速F客——在我大唐境內(nèi)，哪怕讓貴客傷了一根毫毛，這都是你們禁軍的責(zé)任，那時(shí)候，就不是砍幾個(gè)校尉的腦袋能頂罪的事了。”
方巖說得聲色俱厲，但在場哪個(gè)不是人精，都看出了他不過是借著訓(xùn)人好轉(zhuǎn)移話題罷了。江都禁軍統(tǒng)軍都督徐長興眼角含笑，一揖到地：“是，末將謹(jǐn)受牧公教誨，一定叮囑弟兄們小心謹(jǐn)慎，絕不會讓貴客受損一絲半毫?！?
這時(shí)，樞密院的歐陽樞密使笑吟吟地插話道：“我樞密院轄下的征北將軍歸來，牧公不但親身前來迎接，還親自過問接待事宜，頒下保護(hù)命令，這是對征北將軍的關(guān)愛，也是對我們樞密院的大力支持，老夫謹(jǐn)代征北將軍和樞密院謝過牧公的好意了。
不過，等下，征北將軍到了之后，剩下的事就無需麻煩禁軍的兄弟了，我樞密院自有牙兵，也堪稱武勇，韃虜?shù)拇炭托菹肱龅拐鞅睂④姲敫撩?，牧公完全不必為此?dān)憂的。”
方尚書一聽，臉色便變了。他掃了歐陽樞密使一眼，冷冷說：“該說感謝的人，該是老夫才對。我兵部的右侍郎歸來，竟要?jiǎng)跓忻苁勾笕擞H來迎接，這可如何敢當(dāng)？右侍郎還沒到，老夫就厚顏代他向樞密大人道個(gè)謝吧。
不過，右侍郎是我兵部的屬官，歸朝以后，兵部已經(jīng)為他準(zhǔn)備好了官邸住處，就在兵部官衙里，老夫還有很多要緊公務(wù)要跟他商議的，估計(jì)他一時(shí)半會是不會有空去樞密院的。所以，歐陽樞密，你樞密院的牙兵，兵部暫時(shí)就敬謝不敏了，有需要支援的時(shí)候，我們自然會提出的?！?
在說到“兵部右侍郎”幾個(gè)字時(shí)候，方巖加重了讀音，他斜眼望著對方，眼中滿是挑釁之意。
歐陽樞密使皮笑肉不笑地扯了下嘴角：“老夫?qū)傧抡鞅睂④姷氖?，卻要?jiǎng)跓┠凉H自道謝，這如何使得？這聲謝，老夫?qū)嵲诓桓耶?dāng)?shù)?。?
“呵呵，老夫是兵部正堂，為樞密院照顧我屬下的兵部右侍郎道個(gè)謝，這又有甚么關(guān)系？歐陽樞密莫要計(jì)較了，再想也沒有用的?。 ?
兵部和樞密院的兩位正官正在唇槍舌戰(zhàn)著，卻聽旁邊的斷事官蕭何我干咳了一聲：“牧公，歐陽樞密，有件事說來冒犯，但下官不得不說：貴客最早加入的就是北府，直至如今，他還是我們北府的在冊鷹侯，甚至還是我們北府在北疆司的參事官。而且，貴客跟我們北府淵源頗深，也最有感情，我們北府的衛(wèi)哨也堪稱有力，完全足以保護(hù)貴客——所以，下官覺得，從情從理，這接待和保護(hù)之事，讓我們北府負(fù)責(zé)就是最合適的?！?