午時(shí)。
大道上傳來(lái)急促的馬蹄聲，塵土飛揚(yáng)，三匹快馬飛馳而來(lái)。
在樹下納涼的七排村村民，看到這副場(chǎng)景，不由想起之前的那場(chǎng)亂子。
據(jù)說(shuō)陳秀才被仇家打上門來(lái)，差點(diǎn)兒被下大獄。
村民們立刻緊張起來(lái)，紛紛站起身，隔著河望向?qū)γ?，見那三人果然在竹林外勒馬，眼看便要轉(zhuǎn)進(jìn)竹林。
“呀！不好，又要出事了！”
一個(gè)老人拍打著大腿，滿臉焦急。
其他人亦是如此。
他們對(duì)陳秀才的恭敬是發(fā)自內(nèi)心，不唯因?yàn)殛愋悴诺钠沸小?
陳秀才在七排村開辦學(xué)堂，七排村實(shí)打?qū)崼@得了好處，讓世世代代的農(nóng)民看到了曙光。
就在這時(shí)，卻見三人之中，有一人高高舉起一面鑼，用力敲了起來(lái)。
三人翻身下馬，將馬拴在路邊，敲著鑼，邊走邊喊，“快請(qǐng)陳老爺出來(lái)，恭喜高中了！”
叫聲傳到對(duì)岸。
“高中了？什么高中了？”
“哎呦！我記得前些天三狗子說(shuō)過(guò)，陳秀才又去趕考了，這是中了??！要當(dāng)官了！”
“秀才上面是什么官？”
……
村民們七嘴八舌，被鑼聲驚動(dòng)的人越來(lái)越多，小跑著去學(xué)堂看熱鬧。
學(xué)堂外。
“捷報(bào)貴府老爺陳諱真卿，高中鄉(xiāng)試第一名解元，桂榜摘元，金榜連登魁首！”
三人笑嘻嘻奉上報(bào)貼。
陳秀才伸手接過(guò)，神情和以前落榜一樣，沒(méi)有多少波瀾，只是微微一嘆。
陳夫人是隨陳秀才一起出來(lái)的，夫妻心意相通，輕輕握住夫君的手，低聲吩咐書童，“茗煙，去取喜錢出來(lái)。”
“哎！”
茗煙歡天喜地去了。
似乎預(yù)料到陳秀才此次會(huì)高中，陳府早已準(zhǔn)備妥當(dāng)了。
學(xué)堂內(nèi)外很快人頭攢動(dòng)，眾人喜氣洋洋，簇?fù)碇懸插X。
不僅七排村的村民，清桂鎮(zhèn)和縉縣縣城的鄉(xiāng)紳望族陸續(xù)趕到，甚至知縣大人也親自前來(lái)道賀。
就算沒(méi)有次輔這層關(guān)系，陳秀才身為解元，考中進(jìn)士基本也是板上釘釘?shù)摹?
熱鬧一直持續(xù)到夜里。
翌日。
新科解元公卻沒(méi)有待在家里招待親朋，而是吩咐了酒菜，送到青羊觀。
閣樓上。
酒菜擺好。
小五和玉朗在一旁伺候著。
“現(xiàn)在卻是不能叫陳秀才，要叫陳老爺了?！?
秦桑含笑敬了陳真卿一杯。
“道長(zhǎng)莫再譏諷我，這個(gè)解元有多少水份，陳某自己心知肚明?！?
陳真卿悶了一口酒，長(zhǎng)嘆一聲。
“高中解元，總不是壞事。此為進(jìn)身之階，兄臺(tái)終于能夠大展抱負(fù)，何必如此，”秦桑微微搖頭。
“抱負(fù)嗎？”
未飲多少酒，陳真卿似乎有些醉了，眼神迷離，“老師年事已高，雖重返朝堂，卻有時(shí)不我待之感。在老師的門生之中，我并不出眾，且賦閑多年，論為官、論政務(wù)，遠(yuǎn)不及旁人，幫不到老師什么?！?
頓了頓，他沉聲道：“我已想好，倘若有幸金榜題名，便請(qǐng)外放邊關(guān)諸縣。為官一任，造福一方，只求百年之后，還能有百姓記得陳真卿三個(gè)字！”
說(shuō)著，他看了眼玉朗和小五，“陳某不日便要攜帶家眷，赴京趕考，此次一別，只怕難再回來(lái)了。唯一記掛的，就是這些門生?！?
玉朗眼眶泛紅。
小五安靜坐在秦桑身邊。
這些年，他們和陳真卿朝夕相處，這份情誼，不是那么容易割舍的。
秦?？闯鲫愓媲涞男乃?，微微一笑，“兄臺(tái)想說(shuō)什么，不妨明。”
“可否讓玉朗接手學(xué)堂？”
陳真卿的話嚇了玉朗一跳。
“?。课?？”
玉朗完全沒(méi)想到夫子會(huì)將學(xué)堂交給他，一下子站起來(lái)，指著自己。
“想要接替陳某的人，屬實(shí)不少，不乏有真才學(xué)之輩。不過(guò)，他們的心思豈能瞞得過(guò)我，只怕不會(huì)甘心留在鄉(xiāng)野，做一名夫子。玉朗的品行、學(xué)識(shí)、才情，有目共睹，足可為人師！若非他不愿出仕，我們師徒定能同登桂榜，傳為佳話！”
陳真卿用期待的眼神看著秦桑。
秦桑才是玉朗真正的師父，如果秦桑不允，一切休提。
這時(shí)，有求藥之人進(jìn)入道觀。
秦桑扶案起身，對(duì)玉朗道：“為師不做干涉，你自己好好想一想，能否擔(dān)得起?！?
……
兩年后。
仲夏時(shí)節(jié)。
學(xué)堂里讀書聲朗朗。
竹林吹來(lái)陣陣清涼之風(fēng)，消減了幾分暑氣，已經(jīng)成為夫子的玉朗，在蒙學(xué)巡視了一圈，登上竹樓。
竹樓上傳來(lái)陣陣爭(zhēng)論的聲音。
并非在吵架，而是一群才子在辯論經(jīng)義。
陳秀才走了，學(xué)堂里的學(xué)子卻沒(méi)有變少，甚至縣城里的才子也更喜歡來(lái)這里吟詩(shī)弄墨了。
“玉朗兄來(lái)了，快來(lái)給我們?cè)u(píng)評(píng)理！”
看到玉朗，眾人嘩啦圍了上來(lái)。
玉朗執(zhí)掌學(xué)堂，雖為夫子，但和在場(chǎng)的大部分人年紀(jì)相仿，便互相稱兄道弟。
好不容易從人群脫身，玉朗走向窗邊。
小五坐在那里，兩手托腮，望著窗外。
她身上散發(fā)著清冷氣質(zhì)，令人不敢接近。
經(jīng)過(guò)那件事，玉朗明顯感覺到，師姐面對(duì)外人時(shí)，總有一種無(wú)形的隔閡。
而燕國(guó)不許女子科舉，師姐的老朋友陸續(xù)離開學(xué)堂，留下來(lái)的越來(lái)越少。
值得慶幸的是，師姐沒(méi)有心灰意冷，像以前那樣封閉自己，依舊留在學(xué)堂。
希望師姐能走出來(lái)。
玉朗暗嘆，取出一封書信，“師姐，有夫子的書信到了，夫子自請(qǐng)外放，去了鹿州中寧府單陽(yáng)縣為官?！?
“和大梁國(guó)接壤的單陽(yáng)縣？”
小五接過(guò)書信，仔仔細(xì)細(xì)看了一遍。
“嗯！燕國(guó)和大梁國(guó)經(jīng)過(guò)幾十年前那場(chǎng)慘烈大戰(zhàn)，險(xiǎn)些被周圍諸國(guó)趁虛而入，認(rèn)清了局勢(shì)，約定停戰(zhàn)，各自休養(yǎng)生息。今夕，兩國(guó)國(guó)君均非好戰(zhàn)之人，單陽(yáng)縣雖在邊境，應(yīng)無(wú)大礙。而且，夫子身上還有我們送的護(hù)身玉佩，我準(zhǔn)備請(qǐng)于城隍聯(lián)絡(luò)中寧府的鬼神，必要時(shí)也能幫襯一二。”
聽到玉朗已經(jīng)考慮周全，小五便不再多。
等到散學(xué)，二人依舊如往日一般，背著書箱，迎著夕陽(yáng)，返回青羊觀。
經(jīng)過(guò)七排村時(shí)，村民熱情地向他們打招呼，還有人問(wèn)玉朗什么時(shí)候去趕考。
玉朗一直欲又止，走出七排村，才猶豫著開口：“師姐，我今天聽到孟玉蘇的消息了?！?
“嗯？”
小五看過(guò)來(lái)，神情沒(méi)有波動(dòng)。