12月1日,巴西累西腓港。
補(bǔ)給完淡水及新鮮蔬菜、水果的護(hù)航分艦隊(duì)離開了這座荷蘭人治下的港口,然后整支艦隊(duì)折向西北,朝向風(fēng)群島方向駛?cè)ァ?
第二護(hù)航分艦隊(duì)離去后,累西腓碼頭內(nèi)兩條快船在第一時(shí)間內(nèi)駛離了港口,同樣朝西北方向航行而去。與此同時(shí),港口內(nèi)一個(gè)消息開始以飛快的速度傳播著:即東岸人的艦隊(duì)已經(jīng)全部出航朝加勒比海而去了,目前他們本土的港口內(nèi)只有幾艘數(shù)量有限的漁船,也許大家有機(jī)會(huì)去富饒的東岸地區(qū)碰碰運(yùn)氣呢。
雖然絕大部分船長(zhǎng)們比較穩(wěn)重、謹(jǐn)慎,他們內(nèi)心對(duì)這條消息的真實(shí)性存在著一定的疑慮,但是仍然有一些被金錢迷住了雙眼的荷蘭、英國(guó)船長(zhǎng)們動(dòng)了心。當(dāng)天下午,就有幾條船離開了累西腓碼頭,朝南方而去。
累西腓北方海面上,“共同市場(chǎng)”號(hào)戰(zhàn)列艦艦橋內(nèi),王鐵錘舉著雙筒望遠(yuǎn)鏡仔細(xì)觀察著身后海面上若隱若現(xiàn)的兩艘快船。那是一種長(zhǎng)寬比接近五比一三桅風(fēng)帆船,順風(fēng)速度達(dá)到了10節(jié)左右,比東岸護(hù)航船隊(duì)里任何一艘船只的速度都要快。
“真是陰魂不散!”王鐵錘嘟囔了一句,然后開始下令:“掛綠色跟隨旗,全艦隊(duì)轉(zhuǎn)向東偏北20度,注意調(diào)整帆桁,利用側(cè)風(fēng)航行?!?
早就預(yù)備著遭到敵人窺伺的護(hù)航分艦隊(duì)在王鐵錘的命令下在海面開始了緩慢的轉(zhuǎn)向。
韓德智海軍中尉的“海上文學(xué)家”號(hào)戰(zhàn)艦先行,緊跟在后面的是兩艘裝滿土豆與軍火的笨重運(yùn)輸船“蓬萊”號(hào)和“瀛洲”號(hào);法國(guó)武裝商船“夜鶯”號(hào)緊隨其后,“紅鱒魚”號(hào)戰(zhàn)艦航行在“夜鶯”號(hào)右后方數(shù)百米處保護(hù)著;“共同市場(chǎng)”號(hào)戰(zhàn)列艦則落在最后面殿后。
考慮到此次護(hù)航行動(dòng)所要面對(duì)的復(fù)雜、險(xiǎn)惡的局面,海軍部在出航前經(jīng)過一番認(rèn)真討論后,決定放棄大眾化的沿累西腓——向風(fēng)群島——北美東海岸而至比斯開灣的航線,然后選擇了一條相對(duì)冷門的累西腓——幾內(nèi)亞灣——加那利群島——比斯開灣的航線。
這條航線以前私掠艦隊(duì)也只航行過一次,由于是全程逆著洋流航行,船只前進(jìn)只能依靠風(fēng)向,因此較為艱難。但也正因?yàn)槿绱?,這條冷門航線上各種雜七雜八的勢(shì)力也少了很多,安全性方面比起混亂的加勒比海來說那是強(qiáng)了很多。
整支護(hù)航編隊(duì)逆著西向的洋流向東行駛,水手們?cè)诩装迳吓軄砼苋?,不斷地調(diào)整著帆桁,以使帆面最大限度地利用側(cè)風(fēng)受力航行,六艘船以兩節(jié)的低速緩慢前行著。后方的兩條快船目前只剩下了一艘,還有一艘已經(jīng)不見了蹤影,也許是去給在附近某處海面上游弋的艦隊(duì)報(bào)信了吧。
王鐵錘放下了望遠(yuǎn)鏡,坐回了艦橋。從出發(fā)前他就沒奢望過這次航行會(huì)一帆風(fēng)順,但是這種仿佛被狼盯住一樣的感覺還是令他感到很是不爽。
他當(dāng)然還有點(diǎn)緊張,指揮這么大一支風(fēng)帆艦隊(duì)對(duì)他來說也是頭一次,而且還面對(duì)著此時(shí)國(guó)家和英國(guó)交惡的困難形勢(shì),其中的壓力可想而知。海軍目前就這么丁點(diǎn)家底,人死一個(gè)少一個(gè),船沉一艘少一艘,可經(jīng)不起太大的折騰啊。
“也不知道海上盯梢的都是些什么人,估計(jì)也只可能是英國(guó)人了,荷蘭人目前可沒這個(gè)閑工夫來陪咱們?cè)诤I贤孀矫圆氐挠螒颉R膊恢烙?guó)人的船只都藏在哪里,離這里有多遠(yuǎn),他們的船只空載,速度應(yīng)該不慢,也許能在自己抵達(dá)西非的埃爾米納堡之前追上來吧?!蓖蹊F錘一邊無聊地喝著勤務(wù)兵沖泡的綠茶,一邊胡思亂想著。
12月5日,之前消失的那艘快船再次出現(xiàn)在了后方的海面上。而在她抵達(dá)的同時(shí),那艘這幾天始終跟在護(hù)航分艦隊(duì)身后的快船終于消失了,不知道去了什么地方。
昨天王鐵錘曾經(jīng)命令“紅鱒魚”號(hào)轉(zhuǎn)向試圖去襲擊那艘緊跟不舍的快船。但是他很遺憾地發(fā)現(xiàn)對(duì)方的船速果然很快,“紅鱒魚”號(hào)完全不是對(duì)手,無奈之下只能作罷,繼續(xù)忍受著對(duì)方無恥的跟蹤。
到了今天,前來“接班”另一艘快船就更肆無忌憚了。她幾乎全天都緊貼在整個(gè)艦隊(duì)后方不遠(yuǎn)處,進(jìn)行著近距離的監(jiān)視,令護(hù)航分艦隊(duì)的所有官兵們看了都很憤慨。
“我們的船型還是需要優(yōu)化啊?!蓖蹊F錘郁悶地和自己的副官——海軍少尉安處說道。