1638年底才設(shè)立的棉農(nóng)鄉(xiāng)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)鄉(xiāng)（已撤堡設(shè)鄉(xiāng)）這兩年來(lái)在農(nóng)業(yè)部、紡織工業(yè)總局、西北墾殖銀行派出的大量流動(dòng)業(yè)務(wù)員、技術(shù)員的幫助下，兩地近四千居民目前已經(jīng)初步站穩(wěn)了腳跟。
其中棉農(nóng)鄉(xiāng)陸續(xù)開(kāi)辟出了棉田三萬(wàn)畝，1640年全年預(yù)計(jì)收獲皮棉1500噸，再加上兵團(tuán)堡及平安鎮(zhèn)附近開(kāi)辟的一些棉田，目前已經(jīng)能夠供應(yīng)國(guó)內(nèi)三分之一的棉紡織原料需求了。不過(guò)這個(gè)比例在周大河看來(lái)還是太小，至少要提高到70%以上才靠譜。
棉花對(duì)于如今已經(jīng)成了華夏東岸共和國(guó)財(cái)政支柱的紡織業(yè)（軍工出口不穩(wěn)定）來(lái)說(shuō)，其重要性不而喻。而保證原材料的供應(yīng)安全，則是整個(gè)產(chǎn)業(yè)發(fā)展壯大的基礎(chǔ)。令人欣慰的是，國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人目前的思路很清晰，對(duì)東岸共和國(guó)孱弱的原材料海上供應(yīng)線也看得極為清楚，這兩年來(lái)一直在努力提高棉花、羊毛的自給率。
無(wú)奈紡織業(yè)發(fā)展增速太快，這幾年來(lái)棉布年出口量從最初的十余萬(wàn)匹一直增加到去年的超過(guò)五十萬(wàn)匹，與之相對(duì)應(yīng)的是，對(duì)原材料棉花的需求量也急速增長(zhǎng)。盡管國(guó)內(nèi)已經(jīng)大力開(kāi)辟了許多棉田，但缺口仍然巨大，甚至于連法屬圣多明各（海地）的棉花產(chǎn)量都有些不足，紡織工業(yè)總局開(kāi)始轉(zhuǎn)向巴西、佛羅里達(dá)等地進(jìn)口一些當(dāng)?shù)孛藁ǎ?dāng)然這同樣帶動(dòng)了兩地殖民莊園主們大力投資棉花種植業(yè)。
近來(lái)政務(wù)院、紡織工業(yè)總局、棉農(nóng)鄉(xiāng)政府一直在大力投資基礎(chǔ)設(shè)施，開(kāi)辟新的棉田。但苦于人手的不足，棉田規(guī)模增長(zhǎng)有限，最近他們更是開(kāi)始向執(zhí)委會(huì)申請(qǐng)了奴隸配額，以盡快提高國(guó)內(nèi)棉花的產(chǎn)量。在周大河看來(lái)，也許過(guò)不了幾年，東岸的棉花自給率就能再上一個(gè)新的臺(tái)階。
馬車仍然在不緊不慢地開(kāi)著，而車上的人都陷入了沉默。不過(guò)好在路程并沒(méi)有太遠(yuǎn)，不過(guò)才一個(gè)小時(shí)出頭，馬車便穩(wěn)穩(wěn)地停在了鎮(zhèn)遠(yuǎn)堡南門外的公交車站。所謂的公交車站，其實(shí)也就是三間磚瓦平房外加一個(gè)帶圍墻的院子而已。院子內(nèi)停放車輛，三間平房中一間存放零件、工具，一間是馬棚，還有一間則供值班人員居住。
“劉技術(shù)員”一把拽住正站在車站門口東張西望的周大河，嘴里直嚷嚷道：“走，小兄弟，這都晌午了，咱先去吃飯。”
周大河這會(huì)兒肚子正也餓了，便沒(méi)有推辭，和劉技術(shù)員一起朝城內(nèi)走去。
鎮(zhèn)遠(yuǎn)堡南城門口站著幾名警察，其中一人更是穿著內(nèi)務(wù)部警察的黑色制服，棉農(nóng)鄉(xiāng)的間諜大案剛過(guò)去沒(méi)多久，作為鄰近地區(qū)的鎮(zhèn)遠(yuǎn)鄉(xiāng)也不敢怠慢，對(duì)于外來(lái)人口的盤查極為嚴(yán)格。這不，那名內(nèi)務(wù)部警察拿著周大河的身份證、報(bào)到證以及由西北墾殖銀行總行開(kāi)具的介紹信仔仔細(xì)細(xì)看了很久，這才面無(wú)表情地交還給了他，放行過(guò)去。
緊鄰南城門的就是鎮(zhèn)遠(yuǎn)堡的商業(yè)區(qū)。說(shuō)是商業(yè)區(qū)，當(dāng)然沒(méi)法和定遠(yuǎn)堡、東方港以及平安鎮(zhèn)那種大地方相比，這里的所謂商業(yè)區(qū)也不過(guò)就集中了一家中等規(guī)模的雜貨鋪、一家專營(yíng)糧油干果的糧鋪以及幾家小飯館罷了。劉技術(shù)員告訴周大河，雜貨鋪和糧鋪都是政府開(kāi)辦的，用于向老百姓平價(jià)出售生產(chǎn)、生活消費(fèi)品，而那些小飯館則是私人開(kāi)辦的。
周大河和劉技術(shù)員一前一后地走著，地面是碎石子路，看起來(lái)還算平整。路的左側(cè)是幾間倉(cāng)庫(kù)模樣的石質(zhì)平房，劉技術(shù)員告訴他，這是城內(nèi)的軍械庫(kù)和物資庫(kù)，存放著一些火槍、大炮之類的武器以及糧食、棉花等物資。果不其然，周大河觀察到了這些房屋的門口都有著持槍民兵在值守。
路的右側(cè)是雜貨鋪和糧鋪。雜貨鋪內(nèi)商品種類繁多，大到農(nóng)具砍刀，小到針頭線腦，從生產(chǎn)工具到生活消費(fèi)品，幾乎應(yīng)有盡有。而糧鋪內(nèi)的商品也很豐富，除了少量昂貴的大米以外，小麥由于被軍方大量征購(gòu)供應(yīng)也不是很充足，不過(guò)普通百姓大量食用消費(fèi)的東岸土豆、南非高粱則是敞開(kāi)了供應(yīng)。主食之外，副食的供應(yīng)也不遜色：咸魚(yú)干、香腸、皮蛋、南非鴕鳥(niǎo)蛋、羚羊肉干等把貨架擺得滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)摹?
除了這些，店內(nèi)最受歡迎的當(dāng)屬各地運(yùn)來(lái)的水果了。幾個(gè)月前鎮(zhèn)遠(yuǎn)堡本地居民剛剛將剪下來(lái)的羊毛統(tǒng)一拿到了紡織工業(yè)總局的羊毛收購(gòu)站進(jìn)行出售，因此他們手頭如今都有了些余錢，很多節(jié)儉了多年的老百姓在吃穿不愁的情況下如今也對(duì)水果這類以前的非生活必需品產(chǎn)生了一定的消費(fèi)需求，這從水果貨架前略顯密集的人群就可以看得出來(lái)。