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位處四川東北角的夔州自古便號(hào)稱川東咽喉，其地扼守江關(guān)，為四川東面之門(mén)戶，“控帶二川，限隔五溪，據(jù)荊楚之上游，為巴蜀之喉吭”。南宋王應(yīng)麟亦曾以“西南四道之咽喉，吳楚萬(wàn)里之襟帶”形容夔州的緊要。
與川北以陸路為主的交通方式不同，因著三峽群山險(xiǎn)峻異常，要從四川東面去湖廣，水路最稱便捷。自奉節(jié)登船順大江而下，過(guò)滟滪堆不出一日即可至湖廣。唐代詩(shī)仙李白甚至有過(guò)“朝辭白帝彩云間，千里江陵一日還”的嘆詠。白帝城即在夔州的首府奉節(jié)，而江陵則為湖廣重鎮(zhèn)荊州府的治所。兩地相隔千里，一日當(dāng)然到不了，然而通過(guò)這種夸張，從側(cè)面也可看出夔州水路的暢通發(fā)達(dá)。
只是，對(duì)趙營(yíng)而，想走水路通過(guò)夔州，不現(xiàn)實(shí)。
夔州設(shè)立之初，便作為川東軍事屏障而存。明廷在此地設(shè)有瞿塘衛(wèi)，十分重視。其軍事思想便是以瞿塘衛(wèi)為中心，周遭并以云陽(yáng)的前鋒營(yíng)、大寧的大寧營(yíng)、萬(wàn)縣的天生城等軍鎮(zhèn)營(yíng)寨拱衛(wèi)守護(hù)，相望守護(hù)，從而構(gòu)成一道難以逾越的軍事禁區(qū)。
崇禎七年，張獻(xiàn)忠由鄖陽(yáng)入川，“犯夔州，賊不得入”。同年，“歸州賊自來(lái)虎八千人走蜀，劉承纓遣支羅百戶楊名世，敗之巫山赤溪鋪，斬自來(lái)虎”。另有群賊屢攻夔州無(wú)果，“一路還楚，一路經(jīng)自通江經(jīng)百丈關(guān)、陽(yáng)平關(guān)入甘肅”。無(wú)不頓挫夔州城下，可見(jiàn)其地之險(xiǎn)要難攻。
趙當(dāng)世量力而行，不認(rèn)為依靠趙營(yíng)目前的實(shí)力能順利拿下夔州，再走水路進(jìn)湖廣。但出川迫在眉睫，也無(wú)法繼續(xù)逗留原地，裹足不前徒失大好時(shí)機(jī)，所以思來(lái)想去，與昌則玉等人定下了個(gè)迂回之策。
所謂“迂回之策”，顧名思義，重點(diǎn)就在那個(gè)“迂”字上。怎么迂？趙當(dāng)世的想法是，走陸路，而且是夔州的陸路。
夔州雖說(shuō)以水路為主，但那只屬于通衢大道的范疇。實(shí)質(zhì)上，奉節(jié)以西，夔州的山勢(shì)還算平緩，山路也遠(yuǎn)沒(méi)有三峽那么陡絕難行，故而對(duì)北、南、西三個(gè)方向，均有陸路可通。趙營(yíng)當(dāng)初，便是翻過(guò)了西面的宕渠山，再北上進(jìn)入了夔州府內(nèi)的達(dá)州。這條路，趙當(dāng)世還要再走一遭。他的計(jì)劃是以達(dá)州為中轉(zhuǎn)站，到達(dá)達(dá)州后，不再如幾年前，向東經(jīng)新寧、萬(wàn)縣進(jìn)入施州衛(wèi)，而是轉(zhuǎn)向北走，先到東鄉(xiāng)縣，而后，自東鄉(xiāng)一路北行，直抵川陜交界處的太平縣。
實(shí)質(zhì)上，這條出川的路線，也并非趙當(dāng)世首創(chuàng)。早在崇禎七年，就有“興安、漢陰流寇由東鄉(xiāng)、太平入川”的事例。趙營(yíng)中不乏混跡輾轉(zhuǎn)多年的老兵，他們也有好些曾走過(guò)這條路。譬如景可勤就走過(guò)，昔年他就是與其他營(yíng)頭從太平縣流竄入川，數(shù)敗后歸附了張獻(xiàn)忠。張獻(xiàn)忠等營(yíng)“未破夔州，由大寧、大昌至巫山，旋至開(kāi)縣、云陽(yáng)，而東江、東鄉(xiāng)、新寧、儀隴、廣元”，景可勤等其他流寇渠首才得以在川中開(kāi)枝散葉，成了搖黃賊的前身。是以，比起其他將領(lǐng)的滿腹疑慮，茅庵東、景可勤、楊科新這些“川中老賊”，反倒對(duì)趙當(dāng)世的決定未感任何吃驚。
崇禎十一年三月初，時(shí)隔三年，還是那個(gè)趙營(yíng)，又一次兵臨達(dá)州城下。
現(xiàn)任的達(dá)州知州看來(lái)也是個(gè)硬骨頭，早先一步將兵民聚到了城中，很有死戰(zhàn)到底的模樣。但三年前的兵災(zāi)給達(dá)州城造成的極大破壞至今仍存在后遺癥。別人看不出，趙當(dāng)世這種戰(zhàn)場(chǎng)老人一眼就能瞧出城池的破綻。想必這知州以前沒(méi)打過(guò)仗，并不知道看似修整完善的城垣防御系統(tǒng)實(shí)則紕漏百出，不符合最基本的戰(zhàn)場(chǎng)規(guī)則。真要打，趙當(dāng)世有信心在五日內(nèi)再度坐上達(dá)州衙署的太師椅。
只是，他卻沒(méi)有在此地死磕的打算。據(jù)探查，達(dá)州城戍兵統(tǒng)共千人不到，勉強(qiáng)加上臨時(shí)征召的民兵，頂多二千人。這點(diǎn)兵力，對(duì)趙營(yíng)是完全構(gòu)不成威脅的。強(qiáng)弱之勢(shì)顯而易見(jiàn)，趙當(dāng)世相信達(dá)州知州也看得出實(shí)力相差懸殊。故而，只要趙營(yíng)不打達(dá)州，達(dá)州當(dāng)也無(wú)膽主動(dòng)過(guò)來(lái)撩撥。
趙當(dāng)世更在意的，實(shí)在達(dá)州東南面的梁山縣，猶記昔時(shí)，梁山縣會(huì)同云陽(yáng)前鋒營(yíng)、天生城譚氏等會(huì)兵進(jìn)攻趙營(yíng)的盛大場(chǎng)面。只是到頭來(lái)功虧一簣，不但三地聯(lián)軍被趙營(yíng)打得土崩瓦解，就連聯(lián)軍的“盟主”、梁山縣實(shí)際上的主事人、涂家的家長(zhǎng)涂原也成了趙營(yíng)的階下囚。有此過(guò)節(jié)在前，梁山兵與趙營(yíng)實(shí)可謂有著不共戴天之仇。
在抵達(dá)達(dá)州的次日，趙當(dāng)世就接到了軍報(bào)，報(bào)稱梁山縣有異動(dòng)，一支兵馬已到新寧縣附近觀望?？磥?lái)，梁山兵報(bào)仇之心不死，仍想著一雪前恥。
郭如克曾與梁山兵交過(guò)手，深諳其部技戰(zhàn)術(shù)，主動(dòng)請(qǐng)命出擊，放稱不但要擊滅新寧的這支梁山兵，更要直搗黃龍，將梁山縣也拿下來(lái)，并將梁山涂家殺個(gè)雞犬不留，好從此教人知道挑釁趙營(yíng)的后果。
先討軍的前營(yíng)是趙營(yíng)的定海神針，趙當(dāng)世輕易不會(huì)動(dòng)。這次也不例外，雖然知道挫敗梁山兵的難度并不大，但趙當(dāng)世依然拒絕了郭如克的請(qǐng)戰(zhàn)，原因無(wú)他，沒(méi)有必要而已。戰(zhàn)爭(zhēng)從來(lái)都只是達(dá)到目的的手段之一，卻不是必須，一味窮兵黷武最終只會(huì)自取滅亡。放眼當(dāng)下，夔西地區(qū)，除了梁山兵，再無(wú)其他成建制、成規(guī)模的部隊(duì)能對(duì)趙營(yíng)造成威脅。趙營(yíng)此階段的目的在于快速轉(zhuǎn)移，在此方針指導(dǎo)下，一切會(huì)對(duì)行軍造成阻礙的軍事行動(dòng)都應(yīng)該摒棄或是再三考慮。只憑梁山兵一支孤軍的體量，亦難以真正牽制住趙營(yíng)的腳步。
基于這種考慮，趙當(dāng)世認(rèn)為以放棄全軍前進(jìn)的代價(jià)與區(qū)區(qū)千余梁山兵周旋，得不償失。且不論梁山縣內(nèi)堡寨縱橫，防御體系極為完善，十天半個(gè)月啃不啃得下來(lái)還兩說(shuō)，就算郭如克大發(fā)神威，當(dāng)真一舉攻取了梁山縣，又有什么用處？徒耗寶貴的時(shí)間與精力罷了。趙當(dāng)世現(xiàn)在關(guān)注的，只有整個(gè)趙營(yíng)發(fā)展的局勢(shì)，至于那些個(gè)私人恩怨，姑且都放在一邊。
不過(guò)，趙營(yíng)可以不管梁山兵，但看梁山兵的動(dòng)向，反很有一副拼死一搏的姿態(tài)。做好準(zhǔn)備，不必?fù)?dān)心梁山兵會(huì)對(duì)大軍造成嚴(yán)重的損傷，可如此一來(lái)，時(shí)時(shí)防備身后的威脅，趙營(yíng)的行軍速度勢(shì)必將受到極大的拖累。這也是趙當(dāng)世不愿意看到的。
如何做，才能不被拖入戰(zhàn)爭(zhēng)的泥沼，同時(shí)又能安穩(wěn)地抽身而去？
趙當(dāng)世想到了涂原。
說(shuō)起涂原，倒也是個(gè)傳奇。自打當(dāng)年被侯大貴突襲俘虜，他待在趙營(yíng)，粗算也有個(gè)三年兩載了。這么長(zhǎng)的時(shí)間，他從前期的頑抗不屈、絕食抗議，逐漸演變成了勉強(qiáng)生存，直到現(xiàn)在的安之若素。與三年前相比，現(xiàn)在已年逾耳順的涂原固然清瘦了不少，在不斷的隨軍鍛煉下，卻是更加精神矍鑠。涂原想的很開(kāi)，早已打消為君王“死社稷”的想法。所以，能在趙營(yíng)堅(jiān)持三年，形相愈發(fā)清癯，這不僅是身體上適應(yīng)的結(jié)果，更重要的是心態(tài)上的平和。趙當(dāng)世有時(shí)到后營(yíng)走訪，也會(huì)和他聊上幾句。若是不知情的人很難想象，原本該勢(shì)不兩立的二人，居然能談笑風(fēng)生。后營(yíng)有不少婦孺，她們平時(shí)沒(méi)事，也喜歡聚到涂原處聽(tīng)他扯閑。每次，都是到了散歸的時(shí)候，她們才會(huì)一拍腦袋，“哦”一聲提醒自己，這風(fēng)趣幽默的老頭依然還是一介俘虜。