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谷城縣城東門外二百步，趙當(dāng)世橫鞭立馬，目視城頭。新任飛捷左營(yíng)中軍官郝鳴鸞從城門洞子兜回來(lái)稟告道：“主公，左部的軍將都是無(wú)膽鼠輩，幾張口百般推脫，就是不愿出城一步?！?
這況在趙當(dāng)世的意料中，他嘴角帶起一抹笑，道：“由他們?nèi)?，東邊不亮西邊亮，他們指望著左良玉，但左良玉可指望不上別人。這谷城，我軍必下?！闭f(shuō)著轉(zhuǎn)問(wèn)側(cè)的韓袞，“老韓，人派出了沒(méi)？”
韓袞肅然應(yīng)聲道：“楊參軍去了?！?
趙當(dāng)世頷首，遠(yuǎn)望緊緊閉合著的谷城東城門，有成竹。
百里外，石花街西南方向，沈埡。
從鄖陽(yáng)府的房縣向西出山，先走青峰鎮(zhèn)、司坪鄉(xiāng)再折往東北經(jīng)沈埡可至石花街。這本是連接房縣與谷城縣兩地的主干道，可現(xiàn)在，左良玉的軍隊(duì)卻在沈埡寸步難移。
原因無(wú)他，前路被人堵了。
沈埡窮山惡水，卻有一座規(guī)模頗大的番寺坐落在境內(nèi)木盤山，聽(tīng)說(shuō)番寺里頭供奉的是西洋的天主，善男信女皆以“教堂”呼之，始建于崇禎七年，寺中還有一個(gè)紅毛碧眼的番人主持。那番人漢話精熟，自稱“何大化”，在大明待了十余年。聽(tīng)他說(shuō)，因大明外教，天主很難立足大的州城，只能來(lái)此荒僻之地落腳，沈埡名不見(jiàn)經(jīng)傳，但教堂的規(guī)模在大明屬實(shí)可稱數(shù)一數(shù)二。
左良玉坐在教堂大門的階梯上悶悶不樂(lè)，耳邊何大化嘰里呱啦一直在喋喋不休勸他皈依天主。他充耳不聞，滿腦子想的都是“出山”這兩個(gè)字。
司坪鄉(xiāng)與石花街之間只有一條狹長(zhǎng)的谷道，別無(wú)岔路，沈埡就處在此道正中。左、右驍騎營(yíng)機(jī)動(dòng)強(qiáng)，在前開(kāi)路，先期去了谷城，現(xiàn)在除了內(nèi)中營(yíng)的千人尚在司坪鄉(xiāng)后外，正兵營(yíng)、左協(xié)營(yíng)總共五千余眾都擠在了這個(gè)小小的沈埡。
教堂前方的樟樹(shù)后走來(lái)一名軍官，左良玉眼前一亮，豁然站起，那何大化以為自己的苦口婆心終于有了結(jié)果，正自欣慰，卻見(jiàn)左良玉并不理會(huì)他，而是徑直迎向那軍官問(wèn)道：“老張，有結(jié)果了嗎？”
那軍官是左協(xié)營(yíng)副將張應(yīng)元，搖著頭懊喪道：“沒(méi)用，對(duì)面說(shuō)，無(wú)趙總兵親令，就一只鳥(niǎo)也別想飛過(guò)九連燈。”沈埡谷道盡頭的山隘就是九連燈。
“他娘的......”左良玉的聲音從牙縫里蹦出來(lái)，卻沒(méi)了一開(kāi)始的憤恨。從清晨至今，他來(lái)來(lái)回回已經(jīng)派人去九連燈交涉了七八回，每次得到了回答都無(wú)甚差別，駐守在那里趙營(yíng)兵馬始終拒絕讓左良玉的兵過(guò)去。
“姓趙的玩兒這一手，是想將老子困死在山里。”左良玉半是憂愁半是無(wú)奈。
昨夜他接到了前部高進(jìn)庫(kù)與周鳳梧傳來(lái)的捷報(bào)，說(shuō)谷城縣及陳洪范都盡在掌握。首戰(zhàn)告捷，他心下大定，便率軍駐扎司坪鄉(xiāng)過(guò)夜，準(zhǔn)備今午時(shí)進(jìn)抵谷城縣布置下一步的行動(dòng)?？商煊胁粶y(cè)風(fēng)云，早時(shí)前軍張應(yīng)元忽稟出山的道路竟已有趙營(yíng)兵馬嚴(yán)防死守，他大驚之下親自趕赴前線查看，果見(jiàn)九連燈山隘上下守備森嚴(yán)，駐防兵力怕不下二千人。
趙當(dāng)世軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力著名楚豫，對(duì)面坐鎮(zhèn)軍官覃進(jìn)孝、李延朗系趙營(yíng)中有名的戰(zhàn)將，一善攻、一善守，均有著不少彪炳戰(zhàn)績(jī)，現(xiàn)在突然搶先扼住了必經(jīng)之路，左良玉腦海中浮現(xiàn)的第一個(gè)念頭便是高進(jìn)庫(kù)與周鳳梧出了岔子，給趙當(dāng)世反戈一擊，輸?shù)袅酥鲃?dòng)權(quán)。
一有此念，左良玉仿佛被人看穿的心思，當(dāng)先就心虛了不少。他這次領(lǐng)軍出山，實(shí)因糧秣告急所致，打的主意便是趁趙營(yíng)不防之際，殺他個(gè)措手不及，抓時(shí)間在富庶裕盈的楚北大肆劫掠一番后迅速撤回老本營(yíng)許州。既可滋補(bǔ)軍需，亦可給予趙營(yíng)破壞，等趙當(dāng)世質(zhì)問(wèn)起來(lái)，只以“客兵外戰(zhàn)，因糧當(dāng)?shù)亍敝Z(yǔ)搪塞即可。
現(xiàn)如今，風(fēng)云突變，一切都亂了。
“可曾打探到谷城方面的消息？”左良玉詢問(wèn)，他極其不安，很想知道高、周到底遭遇了什么變故。
張應(yīng)元回答：“沒(méi)有，趙營(yíng)的人說(shuō)一只鳥(niǎo)都過(guò)不去，就是過(guò)不去。我軍私下前前后后派出多名精悍的哨騎想潛伏過(guò)山，都被趙營(yíng)的人捉了。可見(jiàn)趙營(yíng)實(shí)在有備而來(lái)?！?
左良玉將雙手負(fù)在腰后，焦慮地來(lái)回踱步。趙營(yíng)這支搶占九連燈的軍隊(duì)來(lái)得太奇，一堵山口不讓自己的主力出山、一隔消息封鎖了谷城方向的訊息，即便作為對(duì)手，在怨憤之余，左良玉也不暗暗嗟嘆趙營(yíng)軍官的巧思。
行軍打仗需要學(xué)習(xí)，也需要天賦。隨機(jī)應(yīng)變，化腐朽為神奇，正是天賦之一。
左良玉自謂出敵不意，占盡先機(jī)，而且前鋒占城，后部遞進(jìn)，縱然趙當(dāng)世舉兵回援救城，己軍也能在野戰(zhàn)中取得兩面夾擊的優(yōu)勢(shì)，可說(shuō)立于不敗之地。只可惜，他死也想不到，趙營(yíng)能在一晚上當(dāng)機(jī)立斷趕到九連燈，一舉將自己的主力部隊(duì)全部困堵在促狹的山中，只此一招登時(shí)扭轉(zhuǎn)劣勢(shì)為優(yōu)勢(shì)，讓自己的一番精心謀劃前功盡棄。
倘若能出山口，靠著谷城內(nèi)的馬軍策應(yīng)，平原野戰(zhàn)，自己何懼趙當(dāng)世？左良玉后悔不迭，后悔不該在司坪鄉(xiāng)休整那一宿?？涩F(xiàn)在說(shuō)什么都遲了。
“左帥，不如咱沖他娘的？”張應(yīng)元惡狠狠地朝東北方向看去，使勁兒吐口唾沫。
“不可?！弊罅加窈苡行﹩蕷獾?，“我軍兵不血刃拿下谷城，沒(méi)死一個(gè)人，本是上佳局面，朝廷問(wèn)起來(lái)，不過(guò)準(zhǔn)備些說(shuō)辭應(yīng)付罷了。有此好的開(kāi)始，后續(xù)去楚北籌糧，真起了沖突，料想先動(dòng)手的也必將是趙營(yíng)，捅到朝廷那里，我等依然有法子周旋?！痹掍h這時(shí)一轉(zhuǎn)，“但當(dāng)下若攻九連燈，那板上釘釘是我軍先動(dòng)手，再縱兵籌糧更是理虧。即使順利返回河南，朝堂之上，我軍再無(wú)半點(diǎn)道理可倚，必陷不義。此乃得小利卻輸大局的蠢事?！?
張應(yīng)元悶應(yīng)一聲，垂手不語(yǔ)。左良玉嘴上的顧慮是一方面，往另一方面說(shuō)，趙營(yíng)憑險(xiǎn)力拒，己軍強(qiáng)攻，在這山中無(wú)法展開(kāi)陣型發(fā)揮兵力優(yōu)勢(shì)，卯上素有驍勇之名的趙營(yíng)軍隊(duì)，能不能占便宜的確也是未知數(shù)。一旦戰(zhàn)事不利造成士氣跌墜，軍糧又告罄，后果可想而知。