牛心寨之名聽著草莽，實則更像是個鎮(zhèn)集。寨主劉洪起乃汝寧府西平縣人，回營過西平時從之，后因不愿隨軍轉(zhuǎn)移去安慶府的山區(qū)，遂與鄉(xiāng)黨趙發(fā)吾脫離回營自立門戶。

劉洪起有勇氣講義氣，有趙發(fā)吾相助，又得南陽府桐柏縣鄉(xiāng)豪毛顯文響應(yīng)，很快聚眾數(shù)千，攻取了應(yīng)山縣北部桐柏山區(qū)的牛心寨。應(yīng)山縣多獵戶，術(shù)精湛且擅制藥箭，張獻忠此前幾次攻打應(yīng)山縣都在這些獵戶手里吃了虧，但劉洪起則憑借風(fēng)俗相近的便利，與這些獵戶相處融洽，還招攬了不少到自己的手下。

汝寧府遂平縣人韓華美與信陽州人馬尚志各在家鄉(xiāng)起事遭到官兵圍剿，相繼投奔實力漸強劉洪起，劉洪起便引兵先后占據(jù)將軍寨、杏遮寨、九里寨等營寨安置各部，互為奧援。眾人本來共推劉洪起為首，但劉洪起頗懂些進退之道，借口毛顯文年長，反奉他為大，聲稱自己只為輔佐。不過實質(zhì)上，桐柏山區(qū)諸寨皆以牛心寨為中心，劉洪起亦憑借眾星捧月的優(yōu)勢，慢慢招徠流民充實擴建牛心寨。所謂的“寨”，其實早已筑有夯土圍墻，另有百姓數(shù)千定居，往來有序、生活井然，完全不遜于大縣鄉(xiāng)鎮(zhèn)的規(guī)模。

看得出來，劉洪起野心勃勃，定然不甘永遠做個打家劫舍的土寇寨主。他最近的目標，顯然是與整合了河南府諸土寇的李際遇一樣，冠上個“大掌盤子”的名號。

黑邦俊與李際遇一行人抵達牛心寨時正當午，此行趙營不必浮出水面，黑邦彥為避免暴露份，只充為李際遇畔的伴當。

十一月的山區(qū)，寒風(fēng)冽冽穿林過谷呼嘯不止，頭雖大，但照在人上，還是抵不住那陣陣寒意。李際遇是河南近幾年第一個能稱“大掌盤子”的實力派，是以劉洪起帶著眾寨主下山迎接，絲毫沒有怠慢。

雙方才見面，諢號“順義王”的沈萬登也到了。他的嵖岈寨就在汝寧府的遂平縣，他本人其實早就逗留在牛心寨附近，然遲遲沒有上山，直到這時李際遇現(xiàn)他才來會。原因想想倒也簡單，雖說他出汝寧府真陽縣，可畢竟起事很早資歷完全高于劉洪起等輩，而今又心向闖軍，自有與劉洪起等道不同不相為謀的傲氣。

眾人到了寨里，最氣派的建筑是一座翻修過的寺廟，廟里早沒了和尚，成了劉洪起平處理事務(wù)以及常起居之所。

寺廟院落里守兵寥寥，全寨上下同樣無多兵士，只見得各種老幼婦孺相攜而行，往來穿梭。黑邦俊暗中詢問得知，寨里住的大多是百姓，劉洪起擔憂寨兵滋擾百姓生計，故而在后山新立一寨用以屯兵，平無調(diào)令，寨兵不能踏入牛心寨。若有違抗甚至欺侮百姓，將由劉洪起親自cao)戒刀斬于寺廟大前的“替天行道”大旗之下。

黑邦俊暗自稱奇，但聽得口號角聲起，劉洪起請眾人入天王。內(nèi)正中擺了一張降香黃檀制成的大圓桌，數(shù)張靠椅材質(zhì)不一，但也多用紫檀、酸枝等華貴木材。桌上盡擺酒，珍饈滿目，所用碗筷酒具，亦各有名目。內(nèi)外屋舍、陳設(shè)，樸素甚至帶些寒敝，可這一桌酒席卻格外名貴耀眼，透出與場景格格不入的古怪。

不過各寨寨主渾不在意，劉洪起祝酒詞剛說完，便全如脫韁野馬般開始七手八腳大快朵頤，胡吃海塞舉止之粗鄙，令旁觀者望而發(fā)笑。酒吃到興頭上，十八般武藝使出來，各種葷段子、吹噓之詞齊齊出動，惹得席間陣陣笑聲，甚是鬧。

酒略盡，峴山寨寨主馬尚志覺得不過癮，嚷嚷起來，要劉洪起到外邊挑幾個周正的婦人陪酒取樂，劉洪起婉拒絕了，趙發(fā)吾幫他說話道：“老馬風(fēng)流不羈的名頭果真名不虛傳，只是此間五臟廟祭完，俺們還有正事待辦，若再叫些婦人來，那胡天胡地，還曉得弄到何時方罷?！?

馬尚志不樂意，劉洪起便勸道：“馬兄莫急，等料理完正事，你在俺寨中多盤桓兩。兄弟一場，豈能虧待了你？”說著給他遞個眼色。

“中，老劉這話俺聽！”馬尚志聞，立刻笑得見牙不見眼，喜形于色拍手叫好。

“那別忘了俺吶！”韓華美也叫了起來，眾人復(fù)嘻笑起來。

“一群土包子?！鄙蛉f登小聲譏諷。他從一開始就正襟危坐，滿臉冷漠，偶爾動筷都迅速放下，似乎對劉洪起一伙兒很看不上眼。

李際遇停箸后，劉洪起拍拍手，眾人起，由小廝收去酒席。馬尚志意猶未盡，手里還抓著個雞腿連連啃著。落座后，幾個小廝給眾人添茶，沈萬登對馬尚志丑態(tài)極其反感，出諷刺道：“馬寨主，你這滿嘴油水混著清茶，味道恐怕不佳??！”

眾人皆笑，馬尚志白他一眼道：“俺吃俺的，你管得著？莫不是羨慕俺老馬還有雞腿吃，紅眼了？”說罷，與韓華美相視大笑，更把雞腿剩骨頭一丟，落在沈萬登腳邊，“你要的話就給你，不用謝?！?

沈萬登被反戈一擊，勃然怒起，劉洪起趕緊咳嗽一聲，當即有個懂事的小廝跑過來將那雞腿撿了，也不顧灰土，放進嘴里大口啃道：“謝爺爺賞吃！”

劉洪起笑笑道：“沈兄仗義慷慨，賜俺寨中人食物，俺在這里謝過?！?

沈萬登得了臺階，又見那邊李際遇對他點點頭，就順著走下來，拱拱手冷道：“無妨，禮尚往來?！比绱艘粊?，這一茬就算過了。

劉洪起這時對李際遇道：“李大掌盤子，你的來意俺們都懂?？墒悄阒溃硞兌家呀?jīng)私許了左帥。君子一諾千金，你莫非要讓俺們做那無信無義之人？”

李際遇搖搖頭道：“你我皆起綠林，義氣自是首要的。彼仁義待我，我亦報之以義，這個道理，沒錯吧？”

劉洪起笑道：“李大掌盤子果真是讀過書有學(xué)識的，說起話來就是有道理。”

李際遇又道：“可左良玉是什么人？寡恩少義，對這樣的人講義氣，豈不是對牛彈琴？”

趙發(fā)吾道：“李自成就講義氣嗎，若是講義氣，怎么如今馬守應(yīng)、羅汝才先后都死了？”

“放你娘的，馬守應(yīng)和羅汝才死不死，與闖王有錘子干系？”沈萬登一拍桌子，“他們自己要去碰鄖襄鎮(zhèn)的硬釘子，找死怪不得別人！”

劉洪起拍拍手道：“義氣這事講不清道不明，姑且不論。現(xiàn)下況是，俺們幾寨邊就是左家軍，左帥點點頭，他數(shù)萬兵馬踏平我山寨也不是不能。人?！h水解不了近渴’，闖營雖強，卻是遠水，俺們?yōu)榱俗员?，只有投靠左帥這么一條活路。”

“兄弟這話說反了?！?