方國安本為左家軍將佐，在當年左良玉受楊嗣昌調(diào)令入川追擊張獻忠、羅汝才等賊期間多立功勛，因此獲授四川鎮(zhèn)總兵官。不過后來張獻忠等營復(fù)回湖廣，他又匆匆尾隨出川，因此無暇經(jīng)營自己在四川的根基。
侯良柱死后，各部川將都覬覦著四川總兵的職務(wù)，明爭暗奪從來不斷。方國安籍貫東南一介客將，只由于左良玉的扶持才當上的總兵，自然難以服眾。方國安對此也很清楚，左良玉既死，他自知在各方勢力盤根錯節(jié)的四川難有立錐之地，便一直客戰(zhàn)湖廣、河南及南直隸等地，四處依附，靠著地方資助和劫掠補充軍需。
朱仙鎮(zhèn)之戰(zhàn)前，方國安原先的打算是依靠此戰(zhàn)功勛，在楚豫間謀得一塊可靠的地盤扎根下來，豈料天不遂人愿，先是官軍兵敗如山倒，而后左良玉戰(zhàn)死疆場。他再度失去了依靠，沒奈何繼續(xù)靠給鳳陽總督衙門、河南巡撫衙門、安廬巡撫衙門等來回效力熬子。但即便如此困頓的局面，也隨著孫傳庭敗回陜西宣告破碎。闖軍沒有了野戰(zhàn)官軍與開封府城的掣肘，勢力迅速在河南全省蔓延開來，并有向淮河流域推進的趨勢。淮河流域要是落入闖軍之手，那么方國安就將失去賴以輾轉(zhuǎn)各地的通道，為了生計，他不得不提早為自己找好退路。此前他更傾向鳳陽總督馬士英，但去年年底，黃得功應(yīng)詔歸屬湖廣提督衙門的消息引起了他的注意，他亦隨之考慮起了投靠趙當世的可能。
及至本年初，發(fā)生了援剿總兵劉超通賊叛亂的事，接替因病卸任的高名衡新官上任不久的河南巡撫王漢被劉超攻殺，馬士英隨即派遣兵馬鎮(zhèn)壓。方國安本也想趁機表現(xiàn)表現(xiàn)，誰想馬士英麾下牟文綬、劉良佐等將領(lǐng)不愿方國安插手此事，合力排擠他，他郁怒之下遂下定決心西奔湖廣，恰好趙營亦派人來接洽，一拍即合。
方國安的部隊趙當世早就注意到了，其部在川中時多敢戰(zhàn)，如今算起來亦有戰(zhàn)兵五千，若能拉攏到自己手里，不失得力，由是讓外務(wù)使傅尋瑜親自出馬，說服其人來會。
“一如傅外使之前諾的，貴軍從屬我湖廣提督衙門，駐扎黃州府。”
趙當世迎接方國安一行人回到范河城三軍府，坐定之后一句話直接安了方國安的心。
方國安目前亟需的只是“地盤”兩字，有了地盤，他就有了根基，就能繼續(xù)養(yǎng)他的兵繼續(xù)當他的官兒。坐觀數(shù)省，慷慨解囊給予他一府之地的人只有趙當世。比起快人快語的趙當世，方國安一想起去鳳陽總督府衙門來來回回的談判拉鋸就頭疼。
黃州府位處武昌府北部，兩府隔江相對，趙當世將方國安安排在那里有他的用意。黃州府毗鄰英、霍山區(qū)，盜匪眾多，方國安有山地作戰(zhàn)的經(jīng)驗，能夠從容應(yīng)對。此外黃梅、麻城等縣更是豪右橫行，地方勢力交錯。譬如麻城縣有梅、劉、田、李四大強宗右姓，族中兇悍少年組成“里仁會”，兇蠻無道，地方官府莫敢制。針對這樣的況，有必要專設(shè)一軍全力治理。方國安渴求地盤，黃州府雖有治理壓力但賦稅也頗不俗，他必定視若珍寶，精心打理，比起已經(jīng)占有豐都大邑的左夢庚自會上心許多。左夢庚守武昌府、方國安守黃州府，兩軍夾峙控防江面，可保楚東南穩(wěn)妥。
“多謝趙太保厚恩?！狈絿残ξ?，毫不掩飾內(nèi)心的喜悅，“老方與左家公子有舊誼，左家軍那邊的軍將亦多熟面孔，今后也能互相照應(yīng)。”
趙當世點點頭，轉(zhuǎn)目朝坐在另一側(cè)的那昂藏大漢看去，道：“袁大掌盤子，你做何打算？”頭前城外相見，方國安帶來了一位意想不到的客人，即是這大漢，名叫袁時中，現(xiàn)在率一支軍隊流竄在鳳陽府北部與河南交接地帶，號“小袁營”。
闖軍在河南起勢之處，河南土寇紛紛舉兵響應(yīng)。袁時中舉兵較晚，其人本為北直隸滑縣貧農(nóng)，逃荒到臨近的開州。崇禎十三年河南大旱，周邊的開縣也受到波及，土地荒蕪顆粒無收。袁時中因體格強健又有智計，頗得眾心，便在當年年底大聚貧農(nóng)饑民造反，先克開州，旋即橫掃滑、濬、長垣等縣，土礦諸盜蟻附，聚眾數(shù)萬，強過諸寇。
早年勇衛(wèi)營太監(jiān)盧九德、鳳陽總督朱大典曾多次清剿小袁營，屢剿失利，小袁營則越發(fā)壯大。據(jù)最新的軍報，小袁營當前徒附幾近十萬，主力老本部隊也有一萬人，實為淮上一股不容忽視的勢力，可謂后來居上。
趙當世對袁時中早有耳聞，倒不是因為其部勢大，而是因為其部往來各地頻繁，卻能做到不濫殺百姓、不掠奪婦女，甚至有“佛兵”之稱。橫向?qū)Ρ犬斚碌母鞯刭\寇、明軍，算得上是軍紀極佳了。
“小人不敢奢求地盤，但求存而已?！痹瑫r中聲若洪鐘。
趙當世問道：“可我聽聞，你受李闖節(jié)制，怎么？李闖虧待你了？”去年三月，繼土寇沈萬登等歸順闖軍，就有風(fēng)聲傳說袁時中也對李自成俯首聽命了。世人皆認為小袁營是闖軍附庸，而下闖軍氣焰熏天，袁時中卻說“求存”，照此推斷，只能是與李自成起了齟齬所致。
袁時中皺著臉道：“豈止是虧待，是要小人命?！?
方國安這時插嘴道：“趙太保，闖逆不仁，貪小袁營軍強，早有吞并之心。但袁大掌盤子不愿屈服，便有脫離反正之志，只是礙于闖賊兵強馬壯，未敢動作?！?
袁時中嘆氣道：“小人本期豫撫王大人收容，互通書信逾月。誰知運氣不佳，恰逢援剿總兵劉超給闖軍策反，卻殺了王大人?！?
方國安接話道：“袁大掌盤子最初是通過我老方聯(lián)絡(luò)上的王大人。做事需有始有終，我老方既然來投趙太保，就也想求趙太保也給袁大掌盤子指條明路?！庇值?，“袁大掌盤子的部曲實力不俗，去年韃子進犯，好些都折在了袁大掌盤子的手里。”
去年十月底，明廷與清國的和議不了了之。十一月，清國再次分兵破邊攻入明境，并迅速肆虐到京畿、山東等地。