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施福十八歲即隨鄭芝龍縱橫海上,立下功勛無數(shù),可謂鄭芝龍的體己宿老。鄭芝龍派他前往湖廣協(xié)助湖廣提督衙門整備水軍,實(shí)在給足了趙當(dāng)世的面子。
為施福的族侄,施瑯亦早早投軍旅侍奉施福左右。他驍勇多智表現(xiàn)突出,因此至今年紀(jì)不過二十三,卻已成為施福不可或缺的副手。這次施福入楚,他同樣跟隨,一來效力,二來開拓眼界。
因?yàn)榧膊±p,施福始終神志不清,是以一路上,李悖多與施瑯交談。出乎李悖的意料,這施瑯看著年輕,其實(shí)談舉止頗為老道,尤其對兵法韜略倒是很有見地。李悖有時(shí)候暗想,就憑這份素質(zhì),或許都不勞施福親往湖廣指導(dǎo)趙營水軍,只要施瑯代走一遭便足夠了。
一行人水陸交替,不幾即抵南京城。這時(shí)候傅尋瑜亦打點(diǎn)完了阮大鋮,雙方按約定期順利會(huì)合。
李悖看到傅尋瑜后有兩個(gè)生面孔,便問其故。傅尋瑜道:“這是侯家三公子侯方域,本寓居南京,此次特隨我等回湖廣?!?
“侯家公子個(gè)個(gè)氣貌過人,英姿勃發(fā),均龍虎也?!崩钽3罘接螯c(diǎn)頭致意,目光掃到與他并立的一名女子。那女子女扮男裝,戴著網(wǎng)巾,雖算不上絕色,但端正有儀氣質(zhì)不凡,眉宇間英氣點(diǎn)點(diǎn)不輸男兒。
“這是......”傅尋瑜略略一頓,輕咳一聲,“這位李姑娘,是侯三公子的紅顏知己?!?
李悖微笑稱好,不再多問。后頭轱轆聲響,轉(zhuǎn)過,施瑯剛驅(qū)著馬車近前停下。
“阿叔染病,暫時(shí)見不了幾位先生,請多多包涵?!笔┈槺c傅尋瑜說道。
傅尋瑜直道無妨,隨后問道:“素聞我提督衙門里有人跟著貴方一位姓藤的前輩去了倭國,不知現(xiàn)下如何了?”
施瑯微微皺眉,想了想道:“姓藤的前輩?莫不是倭商藤信亮?”
“是這個(gè)名字?!?
施瑯點(diǎn)著頭道:“別的不是很清楚,但兩個(gè)月前藤信亮回了趟中左所,我阿叔接待的他。吃酒時(shí)候我也在場,聽他說起不久前剛帶著貴軍的人去覲見了倭主源家光,頗受賞識,想來混得應(yīng)該不算差?!?
傅尋瑜笑了笑道:“如此便好?!崩^而轉(zhuǎn)對眾人朗聲道,“咱們除了南京、常熟兩地外,歸程途中還要去九江府謁見袁軍門,耽擱不起,稍稍整理便動(dòng)吧?!?
去年,之前受楊嗣昌死遭謫戍貴州的袁繼咸復(fù)被起用,本來要去北直隸總理屯田事宜,但隨即因“朝推有知兵名”,今年臨時(shí)改以兵部右侍郎兼右僉都御史的份總督江西、安慶、應(yīng)天等地軍務(wù),駐節(jié)九江府,瞬間又成了方面大員。
袁繼咸在湖廣為官時(shí)趙當(dāng)世曾刻意結(jié)交過,兩邊關(guān)系本來就不錯(cuò),而今他的江西總督衙門又和湖廣提督衙門成了左右鄰居,自是得再去拉拉關(guān)系。
“據(jù)聞目前獻(xiàn)賊正肆虐九江府與武昌府周邊,此行怕是兇險(xiǎn)?!笔┈樕倌昀铣?,時(shí)常皺眉,此時(shí)聞得此,雙眉間更是擠出個(gè)川字。
“哈哈,別看我等文人,卻都隨趙帥出生入死久,龍?zhí)痘⒍疾恢谷ミ^一次了,還怕他什么李自成、張獻(xiàn)忠嗎?”傅尋瑜拂須長笑,“鄭家亦是風(fēng)雨里飄搖過來的,施小爺怎么比我等還憂慮呢?”
施瑯再沉穩(wěn),必經(jīng)年輕氣盛,給他語一激,立刻不想讓,硬氣道:“沒什么憂慮的,不就是九江府嘛,聽說名勝古跡眾多,我也早想去看看了。”
“說得好?!?
傅尋瑜撫掌道,但臉上神隨即嚴(yán)肅了幾分。但見他接著舉目朝北,意味深長道:“若論兇險(xiǎn),比起北面,咱們這南面又何足道哉呢?”
千里之外,茂密的茅草叢中驀地翻出個(gè)滿血漬的人。
隨他而出,另有三名著短褐的蒼莽壯漢,其中一人提著個(gè)布袋,布袋沉甸甸的,底部不斷泛出血水滴落在地,另兩人則都手提尖刀,警惕地看著左右。
拐角處,另有一武官打扮的漢子叼著草莖靠在一株松樹下,遙遙望見四人影,“呸”一口將草莖吐掉,喊道:“辦成了嗎?”
四人到了面前,當(dāng)先那血衣壯漢嘿嘿笑道:“我老龐出動(dòng),哪能失手?!闭f著一招手,滲血的布袋隨之沉沉拋擲于地,結(jié)口散開,三顆血淋淋的腦袋滾了出來。
那血衣壯漢蹲下定睛看了看,分辨出容貌,伸手抓起一顆腦袋的發(fā)髻,掂量著道:“這個(gè)就是正主兒?!闭f話時(shí)候,就有一名短褐壯漢又將一封公文遞給那武官。
那武官仔細(xì)檢查了公文上的描述,不時(shí)朝懸在前的腦袋瞅瞅,最后合上公文滿意道:“不錯(cuò),這人是李乾德沒跑兒。龐大指揮使親自出馬,果然手到擒來?!?
那血衣壯漢將手中腦袋放下,問道:“老周,接下來怎么著?”
“人埋了吧,公文我?guī)Щ厝ソo主公,切記別留下什么痕跡?!?
“沒事兒,這行當(dāng)我老龐慣熟。”那血衣壯漢咧嘴笑笑,“再說了,人死在河南,朝廷怎么想,他也應(yīng)當(dāng)是害在了賊寇手里?!?
“行,我先走一步,你等辦好了事再回去。”那武官朝四名壯漢拱拱手,當(dāng)下將公文塞進(jìn)襟,立刻上馬絕塵而去。
與此同時(shí),襄陽府范河城。
三軍府高樓之上,趙當(dāng)世與郝鳴鸞俯覽城外阡陌風(fēng)光。