鹽河，古名官河，是連接海州（今之連云港）與淮安之間的運(yùn)河，開鑿于唐武則天垂拱四年，自古以來就是淮北鹽內(nèi)銷的要道，清初，因淮南逐漸“海遠(yuǎn)鹵淡”，淮北板浦，中正、臨興三個(gè)鹽場逐漸興旺，鹽運(yùn)繁盛，官河也因鹽運(yùn)頻繁而易名鹽河，每日里官舫估舶，帆檣相望，當(dāng)真熱鬧非凡，為嚴(yán)查私鹽故，兩淮鹽運(yùn)使衙門在鹽河要津安東設(shè)有鹽巡營一營之兵，并有鹽檢司等官衙負(fù)責(zé)統(tǒng)一協(xié)調(diào)。
作為兩淮鹽場唯一的內(nèi)銷通道，鹽河無疑是喧囂而又繁華的，然則那都是白日里的事兒，一旦到了傍晚時(shí)分，河道上的船只便已是寥寥無幾，縱使有，那也大多是鹽巡營往來巡視的船隊(duì)，倒不是宵禁的緣故，而是鹽河實(shí)在太短了些，攏共也就三十余里，但凡鹽船都是上午便從鹽場起運(yùn)，最遲也不過拖到午時(shí)前后，若不然，可就難在天黑之前趕到西壩，勢必要露宿河上，自不免有著諸多的不便，今兒個(gè)自也不例外，這才酉時(shí)正牌，日頭尚未落山，可鹽河上游已是少有船來，忙碌了一整天的鹽巡營官兵們大多都已是閑坐在船甲板上，一邊無聊地瞎扯著，一邊等待著交班時(shí)間的到來。
“看，又有船來了，奶奶個(gè)熊的，這時(shí)候還行船，還讓不讓人活了！”
就在眾鹽丁們懈怠地閑聊之際，一名眼尖的鹽丁突然間瞅到了下游六艘烏篷船正緩緩行來，登時(shí)便怒罵了起來。
“哪個(gè)龜孫子如此能折騰？待會不給他點(diǎn)顏色瞧瞧，還就不知道馬王爺長幾只眼了！”
“對啊，這渾球折騰爺們，豈能讓他好過，走著瞧好了！”
“這幫要錢不要命的龜孫，我呸！”
自打嚴(yán)查令頒布以來，這數(shù)月的時(shí)間里，一眾鹽巡營的官兵們可是被折騰得夠嗆，盡管是兩營輪班，可高強(qiáng)度的檢查卻不是那么好挨的，這都已將至交班時(shí)分了，還得再來折騰上一番，眾鹽丁們自不免惱火不已，也沒管來的是誰，便已是罵成了一片，不說下頭的鹽丁們了，便是連帶隊(duì)的千總方萬勝也是臉色黑沉不已，盡管不曾破口罵娘，可那氣色卻是明白無誤地顯示出了其內(nèi)心的濃濃不滿。
“打旗號，叫他們停船過檢！”
方萬勝，河南開封人氏，康熙十八年生人，因家貧，十六歲即投軍，先在黃河水師為卒，后因剿水匪有功，得以晉升把總，經(jīng)人介紹，認(rèn)識了時(shí)任河南鹽道的姬懷瑾，得其賞識，調(diào)入河南鹽巡營為官，今歲六月又被調(diào)到了安東，任鹽巡營千總，素來御下甚嚴(yán)，此際一見眾官兵們叫罵連連，心中自是不喜得很，但并未發(fā)作出來，僅僅只是面色陰沉地下了令。
“喳！”
方萬勝在鹽巡營里素有方惡魔之外號，自上任起，便一向鐵血，營中無論官還是兵，就沒有不怕其的，此際一聽方萬勝語氣不善，呆著其身邊的旗號兵自是不敢有絲毫的怠慢，緊趕著應(yīng)了一聲，揮動(dòng)著手中的兩面小紅旗，將停船令傳給了正緩緩駛來的六艘烏篷船，于此同時(shí)，罵罵咧咧的各船水手們也全都動(dòng)了起來，但見十?dāng)?shù)艘小劃子如利箭般沖了出去，從三個(gè)方向堵死了六艘烏篷船的去向。
“停船，快，停船！”
六艘烏篷船都是大船，其上水手加護(hù)衛(wèi)自是有著不少人在，尤其是打頭的第一艘明顯是護(hù)衛(wèi)船，其上滿是勁裝大漢，論及實(shí)力或許并不比鹽巡營在場的官兵要差，然則面對著包圍上來的官船，六艘烏篷船卻是不敢有絲毫的怠慢，呼喝之聲響個(gè)不停中，全都緩緩地停在了河面上。
“方將軍請了，在下陳彪在此有禮了?！?
打頭的烏篷船方才剛停穩(wěn)，船艙口處懸掛著的門簾一動(dòng)之下，一身袍服的陳彪已大步從內(nèi)里行了出來，隔著老遠(yuǎn)便朝屹立在座船甲板上的方萬勝拱手行了個(gè)禮，笑呵呵地寒暄了一句道。
“嗯?！?
面對著陳彪的客套，方萬勝并無甚太多的反應(yīng)，僅僅只是矜持地點(diǎn)了下頭，不置可否地輕吭了一聲，便算是回了禮，而后，也沒管陳彪是何表情，漠然地?fù)]了下手，示意座下的中型戰(zhàn)艦向包圍圈中的烏篷船靠了過去。
“方將軍，小的此番運(yùn)鹽六萬斤，欲往湖北，已是過了鹽檢司之驗(yàn)查了的，此處有公文在，還請方將軍過目?！?
方萬勝方才順著跳板踏上烏篷船的船頭，陳彪已是幾個(gè)大步迎上了前去，笑呵呵地從寬大的衣袖里取出了個(gè)大信封，雙手捧著，恭謙地遞到了方萬勝的身前。
“嗯，來人，驗(yàn)貨！”
方萬勝面無表情地接過了信函，信手從內(nèi)里取出了幾張公文，隨意地掃了一眼，便即又裝回了信封，旋即，提高聲調(diào)斷喝了一聲，自有一眾鹽丁們攀爬上了各艘烏篷船，細(xì)細(xì)地驗(yàn)查起載貨量來。
“稟將軍，經(jīng)核實(shí)，五艘鹽船共載兩千引，計(jì)四萬斤，并無差錯(cuò)?！?
一眾鹽丁們都是驗(yàn)貨的老手了，操作起來自是熟稔得很，前后不過一炷香都不到的時(shí)間，便有一把總乘小劃子靠到了打頭的烏篷船邊，但并未上船，而是就站在劃子上，躬身稟報(bào)了一句道。
“收隊(duì)！”