閑話休提，歸正傳。卻說這里擺下果菜，褚一官也來這里照料了一番。去后，鄧九公便取出一對大杯，同安老爺高談暢飲起來。那安老爺酒在肚里，事在心里，暗暗盤算說：“這老頭兒雖說粗豪，卻是個久經(jīng)世故的，須是不露一毫芒角，才引得出他的真話來呢?！本七^三巡，恰好那鄧九公問起老爺?shù)墓賵鰜?。他道：“老弟，你方才說如今辭官不作，我聽得我們淮安親友們來說，那談爾音被御史參了一本，朝廷差了一位甚么吳大人來把他拿問，老弟你官復(fù)原職了。我想，老弟你這年紀(jì)，正好給朝廷出力，為甚么倒要告退還鄉(xiāng)？再說還鄉(xiāng)，又怎的不走官塘大路，從這條路來呢？”
安老爺?shù)溃骸熬判?，你有所不知。想我半生苦志讀書，才巴結(jié)作個知縣，不上半截，便經(jīng)了這等意外的風(fēng)波。大約宦途的味兒不過如此，不如退歸林下，遍走江湖，結(jié)識幾個肝膽英雄，合他杯酒談心，倒是人生一樁快事！”鄧九公聽到這里，不由得端起杯來，一飲而盡，又伸了一個大拇指頭，說道：“高！”老爺便接著往下說道：“至于此來，卻原為小兒出京的時候，這華忠一路跟隨，病在店里。及至小兒到了淮上，久不見他南來的消息。此番走到這路，想這褚一官壯士正是他的至親，尋著一官一問，定知端的。因沿路訪問，都說褚壯士在二十八棵紅柳樹住家，到了那里，才知他就住在吾兄的寶莊上。我想：‘既到靈山，豈可不朝我佛？’倒把打聽華忠消息這樁事擱起，徑投寶莊，拜識尊顏。誰想吾兄不在莊上，就連那褚壯士也說搬在東莊去了，我就一路跟尋到此。恰巧在此地莊外遇見華忠，得見一官，又知他作了吾兄的快婿，談起來才知吾兄的大駕也在此地。不望天緣湊巧，倒在此地相會，又得彼此情同針芥，一訂交，真是難得的一番奇遇！”
鄧九公道：“原來老弟倒枉駕先到舍下，只是我多多失候，越發(fā)不安了?！卑怖蠣?shù)溃骸澳阄液澜芟喾?，何必拘這形跡！我方才還同令婿議論海內(nèi)的人物，提起一家有名的豪杰，不想問他，竟自不知底里。”鄧九公道：“老弟，你看不得這些年輕的小爺們，花說柳說的，不中用，一按就沒了，早呢！你問的這人，你既稱到他是個豪杰，大約也不是甚么無名之輩，你說給我聽聽。慢講這大江南北，那怕三江兩湖、川陜云貴，以至關(guān)里關(guān)外，但是個有點(diǎn)聽頭兒的，提起來大概都知道他個根兒襻兒，你問誰罷？”
安老爺?shù)溃骸斑@人說來卻不甚遠(yuǎn)，只在方近地方，只是隔了這幾年，不知他現(xiàn)在的住處?！编嚲殴犃耍炎煲黄?，道：“甚嗎？我們這個地方兒會有個有名兒的豪杰？老弟，那可是聽了謠來了！這地方要找紹興壇子大的倭瓜，棒槌壯的玉米棒子，只怕還找得出來。要講豪杰，劣兄在此住了冒冒的七十年了，也沒見過那豪杰是四方腦袋八楞兒腦袋！”安老爺正色道：“老哥哥，古人云：‘十室之邑，必有忠信?！值朗恰嫒瞬宦断唷?。何地?zé)o才？這話倒不可如此講?？v說是九兄你‘觀于海者難為水’，只怕小弟說的這個人，老哥哥也小看他不起，大約你也必該認(rèn)得他，并且除了你別人也不配認(rèn)得他?！编嚲殴犃耍嶂^想了一會，道：“嗯，誰？”因向老爺?shù)溃骸袄系埽阍嚢阉男彰f來，我領(lǐng)教領(lǐng)教?！卑怖蠣斈橹鴰赘『觾海劬ν嚲殴?，說道：“這人，人稱叫他作‘十三妹’！”
鄧九公才聽得“十三妹”三個字，早把手里的酒杯“吧”的往桌子上一放，說：“老弟，你是怎生曉得這個人？”
安老爺?shù)溃骸澳闱衣龁栁以跎鷷缘眠@人，你只說這人究竟算得個豪杰算不得個豪杰？你可認(rèn)識他不認(rèn)識他？”鄧九公見問，未從說話，先嘆了一聲，說：“老弟，若論此人，雖是三綹梳頭，兩截穿衣，不但算得脂粉隊(duì)里的一個英雄，還要算英雄隊(duì)里一個領(lǐng)袖。說起來，天下的男子漢都該愧死！我豈止認(rèn)得他，他還要算我個知己恩人哩！”安老爺一聽，心里暗說：“有些意思了?！币蛘f道：“話雖如此，只是他究竟是個年輕女子。老哥哥，你這樣的年紀(jì)，這等的威名，說他是個知己有之，怎生說到是個恩人起來？這話倒愿問一個詳細(xì)。”九公道：“酒涼了，咱們換一換?！闭f著，換上熱酒來，二人酒到杯干。
只那姨奶奶帶了兩三個婆子照料，幾個村童來往穿梭也似價伺候，倒也頗為簡便，且是干凈。
說話間，褚大娘子又帶人送過點(diǎn)心湯來，讓了一番。原來安老爺喝酒不大吃菜，只就是鮮果子小菜過酒。鄧九公喝起來更是鯨吞一般的豪飲，沒有吃菜的空兒。因此點(diǎn)心不過用了些，褚大娘子便叫人端去，讓姨奶奶吃完，散給那些孩子們了。鄧九公道：“姑奶奶，你張羅你的去罷?！瘪掖竽镒拥溃骸八麄儾挥脧埩_，他們連面都吃了。那大爺才坐下，瞅著那么怪靦腆的，被我慪了他一陣，這會子熟化了，也吃飽了，同女婿合他大舅倒說的熱鬧中間的?！闭f話間，姨奶奶吃完了餑餑，合褚大娘子道：“姑奶奶在這里，我也瞧瞧大爺去?！本殴溃骸澳阕吡耍尚⌒乃麄儨孛宋业木?。”褚大娘子道：“只管去罷，有我呢。”
那姨奶奶便笑嘻嘻的走到九公跟前，從袖子里掏出一個紅燈花紙包囊兒來，說：“老爺子，你瞧瞧這個。”九公打開一看，原來是蘇繡的一個大紅緞子小腳兒香袋兒，一個石青平口抽子。九公問他：“這作嗎呀？”他道：“我給那大爺好不好？”九公道：“好，好，你給去罷。”又捏著那抽子問他道：“這里頭沉顛顛的，又是甚么東西？”他道：“可怎么空空兒的給他呢？我給他裝上了一百老錢。”九公哈哈大笑起來。褚大娘子說：“別笑人家。好哇，叫他也活動活動去罷！”說著，坐在一邊。
便聽那鄧九公向安老爺?shù)溃骸袄系?，你方才問那十三妹，我怎生說到他是我的恩人？你可知道，愚兄是個‘?dāng)∽踊仡^金不換’。我自幼兒也念過幾年書，有我們先人在日，也叫我跟著人家考秀才去。文章呢，倒糊弄著作上了；誰知把個詩倒了平仄，六韻詩我又只作了十句。給他落了一韻，連個復(fù)試也沒巴結(jié)上。后來他老人家就沒了。我看了看，我不像是這里頭的蟲兒，就結(jié)識了一班不安分的人，使槍弄棒，甚至吃喝嫖賭，無所不至，已經(jīng)算走到下坡路上去了。還虧幾個老輩子的說：‘放著你這樣一個漢仗，這樣一分膂力，去考武不好？為甚么干這不長進(jìn)的營生呢？’我想，一個沒爺?shù)暮⒆?，有個人出來告訴這么句正經(jīng)話，就算難得。我就一憋頭的學(xué)著拉硬弓，騎快馬，端石頭，練大刀。這年學(xué)臺下馬，報了考。到了考的這天，我開得十六力的硬弓；那三百六十斤的頭號石頭，平端起來，在場上要走三個來回；大刀單撒手舞三個面花，三個背花，還帶開四門；馬步箭全中。這么說罷，老弟，算概了場了。不想到了末場，默寫《孫武子兵書》，我又落了兩個字，自己也沒看出來。便有學(xué)院上的書辦找來說，大人見我的武藝件件超群，要中我個案首，只因兵書里落了字，打下來了，叫我花五百銀子，依然保我個插花披紅的秀才。那時候，要論我的家當(dāng)兒，再有幾個五百也拿出來了，只是我想大丈夫仗本事干功名，一下腳就講究花錢，搦了銳氣了。我就回他說：‘中與不中，各由天命，不走小道兒！’”
安老爺?shù)溃骸斑@才是正人君子的作事！只怕這本領(lǐng)可要埋沒了?！本殴溃骸澳懵犆?，他不中我倒也平常，誰想他單單把我擱在末尾兒一名，叫我坐紅椅子！我說：‘這就算他給朝廷開科取士來了？’一賭氣子，我老師也沒拜，鹿鳴宴也沒赴，花紅也沒領(lǐng)，我說：‘功名一路，算沒我了！’到后來，親友們見我在家里悶坐著，便有幾個鏢行的朋友，請我跟他們走鏢。走了兩年，我就自己立了定號，單身出馬，整整的走了六十年。仗著老天養(yǎng)活，不曾擦過臉，失過事。到今日之下，吃這碗飽飯，都是老天賞的。這年到了八十歲了，我說：‘收船好在順風(fēng)時?！嬖V親友們，我可要摘鞍下馬咧。誰如那些有字號的大買賣行中苦苦的不放，都隔年下了關(guān)書聘金來請，只得又走了五年。我說：‘這可該收了。’便預(yù)先給各省捎下書子去，說來年一定歇馬，一應(yīng)聘金概不敢領(lǐng)。承那些客商們的臺愛，都遠(yuǎn)路差人送彩禮來，給我慶功。又大家給我掛了一塊匾，寫得是甚么‘名鎮(zhèn)江湖’四個大字。老弟，你想，人家好看咱們，咱們有個自己不愛好看的嗎？我那二十八棵柳樹莊上本也寬綽，西院里有教場一般的一個大院落，蓋著五間正廳，那是我?guī)Я送降軅兘涛渌嚨牡胤?。我就在那個所在正中搭了座戲臺，兩旁扎起兩路看棚來，在府城里叫了一班子戲，把那些遠(yuǎn)來的客人合本地城里關(guān)外的紳衿鋪戶，以至坊邊左右這些鄉(xiāng)鄰，普通一請，一連兒熱鬧了三天。
“一日無事，二日安然。到了第三日，正是本地那些鄉(xiāng)鄰們來吃酒看戲。那日人來的更多，廳上、棚里都坐得滿滿的，再搭上那賣熟食的，賣糖兒豆兒趕小買賣的，兩邊站得千佛頭一般。臺上唱的是飛鏢黃三太打竇二墩，正唱到黃三太打敗了竇二墩，大家賀喜，他家里來報說生了黃天霸了。大家都說：‘這戲唱得對景，我們鄧九太爺將來一定也要得這樣一位相公！’就這個一杯，那個一盞，冷的熱的輪流把我一灌，我可就喝得有些意思了。正在高興，忽見我莊上看門的一個莊客跑了進(jìn)來，報說：‘外面來了一個人，口稱前來送禮賀喜。
問他姓名，他說見面自然認(rèn)得。’我就吩咐那莊客說：‘莫問他是誰，只管請進(jìn)來，大家吃酒看戲?！粫r，請了進(jìn)來。只見那人身穿一件青縐綢夾襖，斜披件喀喇馬褂兒，歪戴頂樂亭帽兒，腳穿一雙雙襻熟皮镴子鞋，身上背著藍(lán)布纏的一樁東西，雖看不見面里，約莫是件兵器；后邊還跟著個人，手里托著一個紅漆小盒兒。走上廳來，把手一拱，說道：‘請了。’只此兩個字，他就挺著腰，叉著只腳，扭對臉去，攏著拳頭站著。
“我心里說：‘這個賀喜的來的古怪呀！’因問他：‘足下何來？’他道：‘姓鄧的！你非不認(rèn)得我，我非不認(rèn)得你，休推睡里夢里！今日聽得你摘鞍下馬賀喜慶功，特來會你！’我仔細(xì)一看，那人卻也有些面熟，只是猛可里想不出是誰。因?qū)λf：‘足下恕我眼拙，一時間想不起那里會過。’他說：‘我叫海馬周三，你我牤牛山曾有一鞭的交情！’這句話，我想起來了。五年前后，我從京里保鏢往下路去，我們同行有個金振聲，他從南省保鏢往上路來，對頭走到牤牛山，他的鏢貨被人吃了去了，是我路見不平，趕上那廝打了一鞭，奪回原物。他因此懷恨，前來報仇。趁著我家有事，要在眾人面前砢磣我一場！
“我說：‘朋友，你錯怪了我了！這同行彼時相救，是我們一個行規(guī)。況這事云過天空，今日既承下顧，掀過這篇子去，現(xiàn)成兒的酒席，咱們喝酒。你我就借著這杯酒，解開這個扣兒，作個相與，你道如何？’早有那些在坐的一同上前解和。老弟，你道我看眾朋友的面上，也算忒讓了他了罷！誰知他倒不中抬舉起來，說道：‘不必讓茶讓酒！自你我牤牛山一別，我埋頭等你，終要合你狹路相遇，見個高低。今日之下，你既摘鞍下馬，我海馬周三若暗地里等你，也算不得好漢。今日到此，當(dāng)著在坐的眾位，請他們作個證明，要合你借個一萬八千的盤纏，補(bǔ)還我牤牛山的那樁買賣。你是會的，破個笑臉兒，雙手捧來便罷；倘若不肯，我也不叫你過于為難，我這盒兒里裝著一碗兒雙紅胭脂，一匣滴珠香粉，兩朵時樣的通草花兒，你打扮好了，就在這臺上扭個周遭兒我瞧瞧，我塵土不沾，拍腿就走?！f罷，把個盒兒揭開，放在當(dāng)中桌上。老弟，你說就讓是個泥佛兒罷，可能聽了不動氣？”
安老爺?shù)溃骸斑@人豈不是個憊懶小人的行徑了？”鄧九公道：“哈哈，老弟，你可也莫要小看了他！不想到這等一個人，竟自能屈能伸，有抽有長?！闭f著，又干了一杯。
說話的這個當(dāng)兒，主客二位已都是五七十大杯過了手了。
褚大娘子在一旁說道：“我看老爺子今日的酒又有點(diǎn)兒過去了，人家二叔問的是十三妹，你老人家可先說這些陳谷子爛芝麻的作甚么？”鄧九公道：“姑奶奶，你當(dāng)我說的是醉話嗎？
若不從這根子上說起，怎見得出那十三妹姑娘的英風(fēng)義氣來？見不出那十三妹姑娘的英風(fēng)義氣，這回書可還有個甚么大聽頭兒呢？再說，人家聽書的又知道我鄧九公到底是個誰呢！”
安老爺便接著問道：“后來吾兄便怎么樣呢？”鄧九公道：“那時我一把無名業(yè)火從腳跟下直透頂門，只是礙著眾親友，不好動粗。我便變作一番啞然大笑，我說：‘我只道你用個一百萬八十萬的，那可叫短了我了，一萬銀還備得起！’回頭我就叫人盤銀子去。在座的眾人還苦苦的相勸，道：‘二位不可過于認(rèn)真，有我們在此，大家緩商?！冶銓λ蠹艺f道：‘眾位休得驚慌。我鄧某雖不才，還分得出個皂白清濁。這事無論鬧到怎的場中，絕不相累?！畷r把那銀子搬齊，放在當(dāng)院一張八仙桌兒上。我說：‘朋友，紋銀一萬兩在此。只是我鄧?yán)暇诺你y子是憑精氣命脈神掙來的，你這等輕輕松松只怕拿不了去！此地卻是我的舍下，自古主不欺賓，你我兩家說明，都不許人幫，就在這當(dāng)場見個強(qiáng)弱。你打倒了我，立刻盤了銀子去，那怕我身帶重傷，一定抹了脂粉，帶了花朵，湊這個趣兒；萬一我的兵器上沒眼睛，一時傷犯了你，可也難逃公道！’“說著，我便甩了衣裳，拿了我那把保鏢的虎尾竹節(jié)鋼鞭。
他也脫去馬褂，抖開他那兵器，原來也是把鋼鞭，合我這鞭的斤兩正不差上下。那時眾人都出房來，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的圍了個大笸籮圈兒站著。便是我自己的人，也因我有話在前，不敢傍近。
臺上的戲也煞住了，站了一臺閑人，都眼睜睜的不看臺上那出戲，要看臺下這出戲。當(dāng)下我兩個一個站在北面，一個站在南頭，亮了兵器，就交起手來。及至一交手，才知他不是五年前的海馬周三了。原來他自從挨了我那一鞭之后，便隱項(xiàng)埋頭去練這家武藝，要洗牤牛山前的那一張羞臉。一條鞭使了個風(fēng)雨不透，休想破他一絲！
“我兩個來來回回正斗得難分難解，只見從正東人群里閃一般攛出一個人來，手使一把倭刀，把我兩個的鋼鞭用刀背兒往兩下里一挑，說：‘你二位住手，聽我有句公道話講！’那時我只道是來幫他的，他只道是來幫我的，各各收回兵器，跳出***一看，只見那人一身素妝，戴著孝髻，斜挎張彈弓兒，原來是個女子！”
安老爺擎杯道：“不必講，這一定是十三妹無疑了！”鄧九公綽著那一部長髯說：“老弟，不是他還有誰！那時我同周三兩個才要合他答話，忽然正西上，哧，飛過一枝鏢來，正奔了那十三妹的胸前。我將說得聲‘招家伙’，他早把身子一閃，那鏢早打了空；接著又是第二枝打來，他不閃了，只把身子一蹲，伸手向上一綽，早把那枝鏢綽在手里；說時遲，緊跟著就是第三枝打來，那時快，他把手里這枝鏢迎著那枝鏢發(fā)出去，打個正著，只見噌的一聲，冒了一股火星子，當(dāng)啷啷，兩枝鏢雙雙落地！那四面看的人就海潮一般喝了個連環(huán)大彩！那發(fā)鏢的人也不曾露個面兒，早不知嚇到那里去了。他也更不去尋，更不在意。便向我合周三道：‘你二位今日這場斗，我也不問他們是非長短。只是一個靠著家門口兒，一個仗著暗器，便那個贏了，也被天下英雄恥笑！這恥笑不恥笑卻與我無干，只是我要問問，怎生輸了的便該擦胭抹粉戴花？難道這胭粉花朵的里頭便不許有個英雄不成？如今你兩個且慢動手，這一桌銀子算我的，你兩個那個出頭合我試斗一斗，且看看誰輸誰贏，那個戴那朵花兒、擦那嘴胭脂、抹那臉粉！’老弟，那個當(dāng)兒，劣兄到底比周三多吃了幾年老米飯，一看他那光景，斷非尋常之輩，不可輕敵，才待合他講禮。那周三見壞了他的道路，又欺那十三妹是個女子，冷不防嗖的就是一鞭！那十三妹也不舉刀相迎，只把身順轉(zhuǎn)來，翻過腕子，從鞭底下用刀刃往上一磕，唰，早把周三的鞭削作兩段！眾人又是聲喝彩！只就那喝彩的聲音里頭，接著一片喊聲，早從人輪子里噗噗跳出二三十條梢長大漢來?！?
安老爺問道：“這又是些甚么人呢？”鄧九公道：“這班人原來是那海馬周三預(yù)先叫他的伙伴隨了那起戲子喬妝打扮混了進(jìn)來，預(yù)先一個個埋伏在此。那時才聽得眾人一聲喊，這十三妹早上面一刀削斷了周三的鋼鞭，下面趁勢就是一個潑腳，把周三踢得爬在地下。他趕上一步，一腳踏住了脊梁，用刀指看那群賊伙道：“你們那個上前，我就先宰了你這匹海馬，作個榜樣！’那班人聽了這話，生怕壞了他頭領(lǐng)性命，都嚇得不敢上前，倒退下去。他便對那班盜伙說道：‘就請你眾人偏勞，把那個紅漆盒兒捧過來，給你這位大王戴上花兒，抹上胭粉，好讓他上臺扭給大家看！’老弟，你這可就聽出周三的有抽有長兒來了。只聽他爬在地下高聲叫道：‘眾兄弟休得上前，這位女英雄也且莫動手！我海馬周三也作了半生好漢，此時我不悔我來得錯，我只悔我輕看了天下的英雄。今日出丑當(dāng)場，我也無顏再生人世，便是死在你這等一位英雄刀下，也死得值。就請砍了頭去，不必多?！系?，你只聽聽，十三妹這本領(lǐng)，可是脂粉隊(duì)里的一個英雄，英雄隊(duì)里的一個領(lǐng)袖？”
安老爺用手把桌子一拍，說道：“痛快！”拿起杯來，一飲而盡。褚大娘子道：“二叔怎的盡喝酒，也不用些菜？”安老爺?shù)溃骸肮媚棠蹋懵犇憷先思疫@段話，還抵不得一肴下酒的美品么！何用再去吃菜。”鄧九公一面吃著酒，一面說道：“老弟，這話還算不得下酒的美品呢！你看那十三妹，打倒海馬周三，他又無數(shù)句，話不一席，疊兩個指頭，說出一番話來。待劣兄慢慢的說與你，那才算得酒菜里的一品珍饈海錯，管叫你連吃十大碗還痛快得不耐煩哩！”這正是：
何用《漢書》來下酒，這番清話也消愁！
要知那鄧九公又向安老爺說出些甚的情由，下回書交代。
（第十五回完）
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