這書雖說是種消閑筆墨，無當小文，也要小小有些章法。
譬如畫家畫樹，本干枝節(jié)，次第穿插，布置了當，仍須絢染烘托一番，才有生趣。如書中的安水心、佟儒人，其本也；安龍媒、金玉姊妹，其干也，皆正文也。鄧家父女、張老夫妻、佟舅太太諸人，其枝節(jié)也，皆旁文也。這班人自開卷第一回直寫到上回，才算一一的穿插布置妥貼，自然還須加一番烘托絢染，才完得這一篇造因結(jié)果的文章。這個因原從安水心先生身上造來，這個果一定還向安水心先生身上結(jié)去。這回書便要表到安老爺。
卻說安老爺自從那年中了進士，用了個榜下知縣，這其間過了三個年頭，經(jīng)了無限滄桑，費了無限周折，直到今日，才把那些離離奇奇的事?lián)芘宄?，得個心靜身閑，理會到自己身上的正務(wù)。理會到此，第一件關(guān)心的，便是公子的功名。
這日正遇無事，便要當面囑咐他一番，再給他定出個功課來，好叫他依課程功準備來年鄉(xiāng)試。當下叫一聲“玉格”，見公子不在跟前，便合太太道：“太太，你看玉格這孩子近來竟慌得有些外務(wù)了。這幾天只一叫他總不見他在這里，難道一個成*人的人了，還只管終日猥獕在自己屋里不成？”
列公，你看，安水心先生這幾句說話，聽去未免覺得在兒子跟前有些督責過嚴。為人子者，冬溫夏清，昏定晨省，出入扶持，請席請衽，也有個一定的儀節(jié)。難道拉屎撒尿的工夫也不容他，叫他沒日夜的寸步不離左右不成？卻不知這安老爺另有一段說不出來的心事。原來他因為自己辛苦一生，遭際不遇，此番回家，早打了個再不出山的主意?？戳丝催@個兒子還可以造就，便想要指著這個兒子身上出一出自己一肚皮的骯臟氣。也深愁他天分過高，未免聰明有余，沉著不足。
又恰恰的在個“有妻子則慕妻子”的時候，一時兩美并收，難保不為著“翠帷錦帳兩佳人”，誤了他“玉堂金馬三學士。”
老爺此時正在滿腔的詩禮庭訓，待教導兒子一番，不想叫了一聲，偏偏的不見公子“趨而過庭”。便覺得有些拂意。
太太見老爺提著公子不大歡喜，才待著人去叫他，又慮到倘他果然猥獕在自己屋里，一時找了來，正觸在老爺氣頭兒上，難免受場申飭，只說了句：“他方才還在這里來著，此時想是作甚么去了?！彼戏蚱抟贿吔?，一邊養(yǎng)，卻都是疼兒子的一番苦心。不想他老夫妻這番苦心，偶然閑中一問一答，恰恰的被一個旁不相干的有心人聽見了，倒著實的在那里關(guān)切，正暗合了“朝中有人好作官”的那句俗話。
“朝中有人好作官”這句話，列公切莫把他誤認作植黨營私一邊去。你只看朝廷上那班大小臣工，若果然人人心里都是一團人情天理，凡是國家利弊所在，彼此痛癢相關(guān)，大臣有個聞見，便訓誡屬官；末吏有個知識，便規(guī)諫上憲，一堂和氣，大法小廉，不但省了深宮無限宵旰之勞，暗中還成全了多少人才，培植了多少元氣！你道這話與這段書甚么相干？
從來說家國一體，地雖不同，理則一也。不信，你只看安家那個得用的大丫頭長姐兒。
卻說這日當安老爺、安太太說話的時節(jié)，那長姐兒正在一旁伺候。他聽得老爺、太太這番話，一時便想到生怕老爺為著大爺動氣，太太看著大爺心疼；大爺受了老爺?shù)慕虒В樕舷虏粊?，看著太太的憐惜，心里過不去；兩位奶奶既不敢勸老爺，又不好求太太，更不便當著人周旋大爺?！斑@個當兒，像我這個樣兒的受恩深重，要不拿出個天良來多句話兒，人家主兒不是花著錢糧米白養(yǎng)活奴才嗎？”想到這里，他便搭訕著過來，看了看唾沫盒兒得汕了，便拿上唾沫盒兒，一溜煙出了上屋后門，繞到大爺?shù)暮蟠皯舾?，悄悄的叫了聲“大奶奶”，又問道：“大爺在屋里沒有？”
張金鳳正在那里給公公做年下戴的帽頭兒片兒，何小姐這些細針線雖來不及，近來也頗動個針線，在那里學著給婆婆作豎領(lǐng)兒。這個當兒，針是弄丟了一枚了，線是揪折了兩條了。他姊妹正在一頭說笑，一頭作活，聽得是長姐兒的聲音，便問說：“是長姐姐嗎？大爺沒在屋里，你進來坐坐兒不則？”他道：“奴才不進去了。老爺那里嗔著大爺總不在跟前兒呢，得虧太太給遮掩過去了。大爺上那兒去了？二位奶奶打發(fā)個人兒告訴一聲兒去罷，不然，二位奶奶就上去答應(yīng)一聲兒?！彼f完了，便踅身去汕了那個唾沫盒兒，照舊回到上房來伺候。金、玉姊妹兩個便也放下活計，到公婆跟前來。
太太見了他倆個，便問：“玉格竟在家里作甚么呢？”何小姐答道：“沒在屋里?！卑怖蠣敱惆櫭减狙鄣膯柕溃骸澳抢锶チ?？”何小姐答道：“只怕在書房里呢罷?！卑怖蠣?shù)溃骸澳菚孔詮尿v給鄧九公住了，這一向那些書還不曾歸著清楚，亂騰騰的，他一個人扎在那里作甚么？”何小姐道：“早收拾出來了。從九公沒走的時候他就說：‘等這位老人家走后，騰出地方兒來，我可得靜一靜兒了。’及至送了九公回來，連第二天也等不得，換上衣裳，就帶著小子們收拾了半夜?！?
安老爺聽到這句，便有些色霽。何小姐又搭訕著往下說道：“媳婦們還笑他說：‘何必忙在這一刻？’他說：‘你們不懂。自從父親出去這蕩，不曾成得名，不曾立得業(yè)，倒吃了許多辛苦，賠了若干銀錢。通共算起來，這一蕩不是去作官，竟是為了你我三個人了。如今不是容易才完了你我的事，難道你我作兒女的還忍得看著老人家再去苦掙了來養(yǎng)活你我不成？所以我忙著收拾出書房來，從明日起，便要先合你兩個告一年半的假?！?
安太太道：“怎嗎呀？又怎么不零不搭的單告一年半的假呢？”張姑娘接口道：“媳婦們也是這等問他，他說：‘這一年半里頭，除了父母安膳之外，你兩個的事，甚么也不用來攪我。外面的一切酒席應(yīng)酬，我打算可辭就辭，可躲就躲。便是在家，我也一口酒不喝。且盡這一年半的工夫，打疊精神，認真用用功，先把那舉人進士弄到手里，請二位老人家喜歡喜歡再講?！卑怖蠣斃湫Φ溃骸八卸啻蟮膶W力福命，敢說這等狂妄的滿話！”安太太道：“這可就叫作‘小馬兒乍嫌路窄’了！”
何小姐又接著陪笑道：“婆婆只這等說，還沒見他說這話的時候大媽媽似的那個樣兒呢，盤著腿兒，繃著臉兒，下巴頦兒底下又沒甚么，可盡著伸著三個指頭在那兒綹胡子似的不住手的綹。媳婦們兩個只說了句‘功也得用，公婆跟前可也得想著常來伺候伺候’，只這句，就教導起來了，問著媳婦們說：‘要你兩個作甚么的？此后我在書房里，父母跟前正要你兩個隨時替我留心。便是你兩個也難得患難里結(jié)成因緣，彼此一同侍奉二位老人家。凡家里的大小事兒，正該趁這年紀學著作起來，也好省一省母親的精神心力。倘然父母有甚么要使換我的去處，你們卻不可拘泥我這話，只管著人告訴我去?！f的媳婦們像倆傻子，又像倆三歲的孩子，又不好笑他，只好聽一句答應(yīng)他一句。此時公公要有甚么話吩咐他，媳婦叫人書房里叫去?！?
安老爺方才問這話的時節(jié)，本是一臉的怒容，及至聽了兩個媳婦這段話，知道這個兒子不但能夠不為情欲所累，并且還能體貼出自己這番苦心來，不禁喜出望外，說道：“不信我們這個傻哥兒竟有這股子橫勁！”張姑娘也陪笑道：“自那天說了這話，天天兒比個走遠道兒的還忙呢。等不到天大亮就起來，慌著忙著漱漱口洗洗臉就走，連個辮子也等不及梳。
公公不見他這些日子早上請安總是從外頭進來？”安老爺只喜得不住點頭，因向太太道：“這小子果能如此，其實叫人可疼！”
列公請看，普天下的婦道，第一件開心的事，無過丈夫當著他的面贊他自己養(yǎng)的兒子。安太太方才見老爺說公子慌的有些外務(wù)，正捏一把汗，怕丈夫動氣，兒子吃虧；不想兩個媳婦這一圓和，老爺又這一夸獎，況且安老爺向日的方正脾氣，從不聽得他輕易夸一句兒子的，今日忽然這樣談起來，歡喜得老夫妻之間太太也合老爺鬧了個“禮行科”，說道：“這還不是老爺平日教導的好處！”因又望倆媳婦說道：“他這股子橫勁，也不知是他自己憋出來喲，還是你們倆逼得懶驢子上了磨了呢？”
安太太口里是只管這等說，其實心里是因兒子疼媳婦的話。那知這句話倒說著了！那位打算詩酒風流的公子，何嘗不是被他姊妹兩個一席話，生生的把個懶驢子逼上了磨了呢！然雖如此，卻也不可小看了這個懶驢子。假如你無論怎么樣想著方法兒逼他上磨，他是一個勁兒的屎溺多，坐著坡，不上定了磨了，你又有甚么法兒？只是安老爺那樣厚德載福的人，怎的會有恁般的兒子？
閑話少說。卻說安公子這日正在書房里溫習舊業(yè)，坐到晌午，兩位大奶奶給送出來滾熱的燒餅，又是一大碟炒肉燉疙瘩片兒，一碟兒風肉，一小銚兒粳米粥。恰好他讀文章讀得有些心里發(fā)空，正用得著，便拿起筷子來揀了幾片風肉夾上。才咬了一口，聽得父親叫，登時想起“父召無諾，手執(zhí)業(yè)則投之，食在口則吐之，走而不趨”的這幾句《禮記》來，便連忙恭恭敬敬的答應(yīng)了一聲：“嗻?！比酉驴曜?，把嘴里嚼的那口餑餑吐在桌子上，口也不及漱，站起來就不慌不忙、斯斯文文、行不由徑的走到上房來。
老爺一見，先就笑容可掬的道：“罷了，不必了。我叫你原為今日消閑，想到明年鄉(xiāng)試，要催你用起功來。方才聽得兩個媳婦說，你自己已經(jīng)理會到此，這更好了。只是你現(xiàn)在的功課打算怎的個作法？”公子回道：“打算先讀幾天文章，再作一兩篇文章，且斂斂心思，熟熟筆路。”安老爺?shù)溃骸笆潜闶橇?，只這功課不是從這里作起。制藝這一道，雖說是個騙功名的學業(yè)。若經(jīng)義不精，史事不孰，縱然文章作的錦簇花團，終為無本之學。你的書雖說不生，荒了也待好一年了。只怕那程老夫子見你是個成*人之學，也就不肯照小學生一般教你背誦，將來用著他時，就未免自己信不及。古人‘三余’讀書，趁眼前這殘冬長夜，正好把書理一理，再動手作文章不遲。讀的文章，有我給你選的那三十篇啟、禎，二十篇近科闈墨，簡煉揣摩，足夠了，不必貪多。倒是這理書的工夫，切忌自欺，不可涉獵一過。從明日起，給你二十天的限，把你讀過的十三部經(jīng)書，以至《論》、《孟》都給我理出來。論不定我要叫你當著兩個媳婦背的，小心當場出丑！”公子自然是聽一句應(yīng)一句。太太合二位少奶奶，一邊是期望兒子，一邊是關(guān)切夫婿，覺得有老爺這幾句溫詞嚴諭更可勉勵他一番。
不想這話那個長姐兒聽見，心里倒不甚許可了。他暗暗的納悶道：“喲！這么些書，也不知有多少本兒，二十天的工夫，一個人兒那兒念的過來呀？這要累著呢！”你道好笑不好笑？人家自有天樣高明的嚴父，地樣博厚的慈母，再加花朵兒般水晶也似的一對佳人守著，還怕體貼不出這個賢郎、這位快婿的？念的過來念不過來，累的著累不著，干卿何事？卻要梅香來說勾當！豈不大怪？不怪，揆情度理想了去。此中也小小的有些天理人情。列公如不見信，只看孟子合告子兩個人抬了半生的硬杠，抬到頭來，也不過一個道得個“食色性也”，一個道得個“乃若其情，則可以為善矣?！?
閑話休提。卻說安老爺吩咐完了公子這話，便合太太說道：“玉格的功名是我心里第一樁事，第二樁便是我家的家計。我家雖不寬余，也還可以勉強溫飽；都因我無端的官興發(fā)作，幾乎弄得家破人亡。還仗天祖之靈，才幸而作了個失馬塞翁，如今要再去學那下車馮婦，也就似乎大可不必了。只是我既不再作出山之計，此后‘衣食’兩個字，卻不可不早為之計。這樁事又苦于正是我的尺有所短，這些年就全仗太太。話雖如此，難道巧媳婦還作得出沒米的粥來不成？我想理財之道，大約總不外乎‘生之者眾，食之者寡；為之者疾，用之者舒’的這番道理。為今之計，必須及早把我家這些無用的冗人去一去，無益的繁費省一省，此后自你我起，都是粗茶淡飯，絮襖布衣，這才是個久遠之計。趁今日你我消閑，兒媳輩又齊集在此，何不大家計議起來？”
太太道：“老爺這話慮得很是，我也是這么想著。就只這話說著容易，作起來只怕也有好些行不去的。就拿去人說，我家這幾個中用些的家人，都是老輩子手里留下的，去了，一時又叫他們到那兒去？就是這幾個雇工兒人，這么個大地方兒，也得這些人才照應(yīng)的過來。講到煩費，第一，老爺是不枉花錢的；就是玉格這么大了，連出去逛個廟聽個戲都不會。
此外，老爺想，咱們家除了過日子之外，還有甚么煩費的地方兒嗎？就勉勉強強的摳搜些出來，這個局面可就不像樣兒了！至于大家的穿的戴的東西，都是現(xiàn)成兒的，并不是眼下得用錢現(xiàn)置，難道此時倒棄了這個，另去置絮襖布衣不成？老爺白想，我這話說的是不是？”
安老爺雖是研經(jīng)鑄史的通品，卻是個秤薪量水的外行。聽了這話，不惟是個至理，并且是個實情，早低下頭去發(fā)起悶來，為起難來。半日，說道：“這等講，難道就坐以待斃不成？”
太太道：“老爺別著急，我心里也慮了不是一天兒了。但是這話要合我們玉格商量，可是白商量；商量不成，他且合你背上一大套書，沒的倒把人攪糊涂了。倒是我娘兒三個前日說閑話兒，倆媳婦說了個主意，我聽著竟很有點理兒。左右閑著沒事，老爺為甚么不叫他們說說？老爺聽著可行不可行。萬一可行，或者他們說的有甚么不是的地方，老爺再給他們駁正駁正，我覺著那倒是個正經(jīng)主意?！卑怖蠣?shù)溃骸凹热绱?，叫他們都坐下，慢慢的講?！卑怖蠣斒怯信f規(guī)矩的，但是賜兒媳坐，那些丫鬟們便搬過三張小矮凳兒來，也分個上下手，他三個便斜簽著伺候父母公婆坐下。
這個禮節(jié)，我說書的先以為然。何也呢？往往見那些世族大家，多半禮重于情，久之，情為禮制，父子便難免有個不達之衷，姑媳也就難免有個難伸之隱，也是居家一個大病。
何如他家這等婦子家人聯(lián)為一體，豈不得些天倫樂趣？至于那燕北閑人著這段書，大約醉翁之意未必在酒。他想是算計到何玉鳳、張金鳳兩個人四只小腳兒，通共湊起來不夠營造尺一尺零，要叫他站著商量完了這樁事，那腳后根可就有些不行了！
當下安老爺見兒媳兩旁侍坐，便問道：“你們是怎么個見識？‘盍各爾志’呢！”何小姐先說道：“媳婦們也是那天伺候婆婆，閑話提到我家家計，偶然說到這句話。其實事情果然行得去行不去，媳婦們兩個究竟弄得成弄不成，此時也不敢說滿了，還得請示公婆。媳婦在那邊跟舅母住著的時候，便聽得圍著這莊園都是我家的地，那時候聽著，覺得離自己的心遠，止當閑話兒聽過去了。及至過來，請示婆婆，才知道這地年終只進二百幾十兩銀子的租子，問到這個根底，婆婆也不大清楚。請示公公，果然的這等一塊大地，怎的只進這些須租子？我家這地到底有多少頃畝？”
安老爺見問，先“阿噯”了一聲，說：“這句話竟被你兩個把我問倒了。這項地原是我家祖上從龍進關(guān)的時候占的一塊老圈地，當日大的很呢！南北下里，南邊對著我家莊門那座山的山陽里，有一片楓樹林子，那地方兒叫作紅葉村，從那里起，直到莊后我合你說過的那個元武廟止；東西下里，盡西頭兒有個大葦塘，那地方叫作葦灘，又叫作尾塘，從那里起，直到東邊亢家村我那座青櫳橋。這方圓一片大地方，當日都是我家的，自從到我手里，便憑莊頭年終交這幾兩租銀，聽說當年再多二十余倍還不止。大概從占過來的時候便有隱瞞下的，失迷掉的，甚至從前家人莊頭的詭弊，暗中盜典的都有。這話連我也只聽得說。”
何小姐道：“只不知這老圈地，我家可有個甚么執(zhí)照兒沒有？”安老爺說：“怎的沒有！凡是老圈地，都有部頒龍票，那上面東西南北的四至都開得明白。只是老年的地不論頃畝，只在一夫之力一天能種這塊地的多少上計算，叫作一晌。所以那頃數(shù)至今我再也弄不清了?！?
何小姐道：“果然如此，那就好說了。有了執(zhí)照不愁找不出四至的，按著四至不愁核不出頃數(shù)來，憑著頃數(shù)不愁查不出佃戶來。佃戶一清，那戶現(xiàn)在我家交租，那戶不在我家交租，先得明白了。便可查那不在我家交租的佃戶名下，地租年年都交到甚么人手里；查出下落來，如果是失迷的、隱瞞的，怎能便由他隱瞞、失迷？只要不究他的以往，便是我家從寬了。即或其中有莊頭盜典出去的，我們既有印契在手里，無論他典到甚的人家，可以取得回來的；如果典價無多，拿著銀子照價取回來，不合他計較長短，也就是我家從寬了。這等一辦，又加增了進項，又恢復了舊產(chǎn)，豈不是好？況且這地又不隔著三五百里，都圍著家門口兒，也容易查。只要查得清楚，敢怕那租子比原數(shù)會多出來還定不得呢！”
張姑娘道：“我姐姐這話說的可真不錯！我到了咱們家這一年多，聽了聽京里置地，敢則合外省不同；止知合著地價計算租子，再不想這一畝地有多大出息兒。就拿高粱一項講，除了高粱粒兒算莊稼，高粱苗兒就是笤帚，高粱稈兒就是秫秸，剝下皮兒來就織席作囤，剝下秸檔兒來就插燈插匣子，看不得那根子岔子，只作柴火燒，可是家家兒用得著的，到了鄉(xiāng)下，連那葉子也不白扔。那一樁不是利息？合在一處，便是一畝地的租子數(shù)兒。就讓刨除佃戶的人工飯食、牲口口糧去，只怕也不止這幾兩銀子?！?
安老爺靜聽了半日，向太太說道：“太太，你聽他兩個這段話，你我竟聞所未聞?！卑蔡溃骸安蝗晃覟樯趺凑f他們說的有點理兒呢。”安老爺?shù)溃骸拔抑徊唤?，算你兩個都認真讀過幾年書，應(yīng)該粗知些文義罷了，怎的便貫通到此？這卻出我意外！”何小姐笑說道：“公公只想，我妹妹呢，他家本就是個務(wù)農(nóng)人家；到了媳婦，深山一住三年。眼睛看的是這個，耳朵聽的是這個，便合那些村婆兒村姑兒講些閑話兒，也無非這個。媳婦們兩個本是公婆特地娶來的一個‘南山里的’、一個‘北村里的’，怎的會不懂呢？”安老夫妻聽了這話，益加歡喜。
安老爺便說道：“話雖如此，也虧你兩個事事留心。只是要清這項地，也須費我無限精神。便說弄清了，果然有些莊頭私下典出去的，此時又那里打算這許多地價？”公子聽到這里，便站起來稟道：“現(xiàn)放著鄧九大爺給玉鳳姑娘幫箱的那分東西呢?！?
老爺?shù)溃骸拔?，那原是他師傅因他娘家沒人，疼他的一番深心，自然該留著他自己添補使用，才不負人家這番美意。怎的作這項用起來？”公子又回道：“他兩個現(xiàn)在的服食器用都經(jīng)父母操心，賞得齊全。既沒可添補的地方，月間又有照例的月費，及至有個額外用錢的去處，還是合父母討，他自己還用添補些甚么？自然該把這項進奉了父母，作這棟正務(wù)才是?！闭f著，便跪了一跪，說：“務(wù)必請父母賞收?！?
安太太道：“不害臊！人家媳婦兒的東西，怎嗎用你來這么獻勤兒呀！”安太太這句話，可招出他先天的一點兒書毒來了，笑道：“回母親，那是他的，連他還是我的，是我的便是父母的?！抖Y》：‘子婦無私貨，無私蓄，無私器?！@等講起來，那又是他的？何況此舉本是出于媳婦玉鳳自己的意思，并且不但他一人的意思，便是金鳳媳婦也所見略同。不過這話理應(yīng)兒子代他們稟白，才合著倡隨的道理?！?
安太太道：“阿哥，你別慪我！你只合我簡簡捷捷的說話，這也值得說了沒三句話又背上這么大車書！”誰知他這車書倒正合了乃翁之意，早點頭道：“這話太太自然該聽不明白，然而卻正是婦道應(yīng)曉得的。那《內(nèi)則》有云：‘凡婦不命適私室不敢退，婦將有事，大小必請于舅姑。子婦無私貨，無私蓄，無私器，不敢私假，不敢私與?！@篇書正所以補《曲禮》之不足。玉格這話卻是他讀書見道的地方?！?
金、玉姊妹見公公有些首肯，便一齊說道：“這項金銀現(xiàn)在既白放著，況且公公眼下是不打算出去的了，便讓玉郎明年就中舉人、后年就中進士，離奉養(yǎng)父母、養(yǎng)活這一家也還遠著的呢。這個當兒，正是我家一個青黃不接的時候兒。何況我家又本是個入不敷出的底子，此后日用有個不足，自然還得從這項里添補著使。與其等到幾年兒之后零星添補完了另打主意，何如此時就這項上定個望長久遠的主意，免得日后打算。如果辦得有個成局，不惟現(xiàn)在的日用夠了，便是將來的子孫也進則可仕，退亦可農(nóng)。這話不知公婆想著怎么樣？”
安老爺聽了，連連點首說道：“‘善哉！三年之內(nèi)無饑饉矣！’”說了這句，又低著頭尋思了半晌，說道：“還有一節(jié)難處。果然照這話辦起來，自然要辦個澈底澄清。那算方田、核堆垛，卻得個專門行家，我是遜謝不敏，玉格又不能，便是我家這幾個家人，也沒個能的，豈不是依然由著那班莊頭撥弄？”