吃過餞行宴，孟聚一行從葉家的莊園出發(fā)，當(dāng)晚便到了扶遂縣城。

按照孟聚的本意，他是很想連夜趕路奔回祁峰縣和大隊會合的，但隊伍里還有柳空琴和左先生等暝覺師——雖然是天階暝覺師，可這幫人的體力可不是天階的，騎了小半天馬，左先生便已氣喘噓噓，叫苦不迭了。

看到同伴們都這樣了，孟聚也沒辦法，只得在扶遂縣中歇息一晚。問過了路人，知道扶遂縣里最好的客棧是城西的高家客棧，一行人便徑直朝高家客棧奔去。

高家客棧是家老字號的客棧，青瓦舊墻，看起來頗有些年頭了。孟聚一行剛到客棧門口，店小二便迎了上來，道歉道：“客官，抱歉了，今兒不巧，咱們客棧剛剛客滿了。客官有意投宿的話，往前走幾步有家徐家客棧，也是老字號的店子。”

“既然客滿了，那我們就走吧?！?

孟聚正待離開，但這時，客棧中有個便裝的胡漢混血兒走出來，恰好與他撞了個正著?？吹侥菨h子，孟聚簡直不敢相信自己的眼睛：“虎子，怎么是你？”

王虎亦是滿臉不敢置信：“鎮(zhèn)督，您怎么在這？葉家那幫狗賊放您出來了。。?！痹捯粑绰?，他已看到孟聚身后的柳空琴和左先生等人，頓時臉色大變。一瞬間，王虎已經(jīng)想到了答案：鎮(zhèn)督還沒恢復(fù)自由呢，這幫暝覺師，定然是看押鎮(zhèn)督的看守了。。。

想到這，王虎二話不說，猛然欺身近前，大拳頭狠狠砸向左先生的臉面，嘴里還在嚷：“來人啊，都快出來??！”

孟聚手疾，一把托住了王虎的手肘，喝道：“虎子，休得無禮！左先生已是自己人了！”

說話間，客棧里已涌出一大群人，都是便裝打扮的東陵衛(wèi)軍士，看到孟聚，大伙發(fā)出了驚喜的歡呼聲，圍上來問長問短。

孟聚跟眾人解釋了一下，說左先生他們并非敵人，大家已經(jīng)是朋友了。葉家也并不是敵人，他們請自己過去是有事相商，并無惡意，現(xiàn)在，自己已經(jīng)獲得自由了。

“虎子，你怎么會跑到這里來了？你們不是在祁峰縣嗎？”

“鎮(zhèn)督，你落到葉家的手上了，我們哪個還在祁峰縣呆得住??！我和齊大哥、徐大哥他們，大伙聽說葉家在扶遂這邊有一處莊園，便過來打探，看有沒有您的線索，沒想到真碰到了您——若不是今天碰到了您，今晚上我們就要闖入莊園找人了。啊，齊鵬他們已經(jīng)出去打探了，我們得趕緊把他們叫回來！”

孟聚聽得冷汗直冒，好在自己在這里碰到了他們。葉劍心身邊藏龍臥虎，高手如云，倘若部下們真闖進去，怎么死的都不知道。當(dāng)下，他趕緊吩咐王虎派出部下去通知齊鵬他們回來，千萬不要闖進去了。

過了半個時辰，齊鵬和徐浩杰等人得到通知，紛紛趕回來了。見到孟聚，他們激動得說不出話來，當(dāng)場跪倒了一地：“鎮(zhèn)督，吾等屬下無能，讓您受委屈了！”

看到這一幕，高家客棧的掌柜和店小二都嚇得躲在柜臺下了，索索發(fā)抖：這幫人身形剽悍，舉止粗豪，卻對這年青人畢恭畢敬——這該不會是哪家的山匪首領(lǐng)吧？

孟聚忙把眾人扶起，撫慰道：“眾位兄弟不必如此，是孟某自己大意了，并非你們的錯?！?

自從追隨孟聚以來，軍官們早把孟聚當(dāng)做了主心骨。孟聚驟然戰(zhàn)敗失蹤，大伙兒那時真有種天崩地陷的感覺?，F(xiàn)在，眼見鎮(zhèn)督好端端地重現(xiàn)眼前，眾人那顆一直懸著的心終于放下來了?？裣仓?，齊鵬連淚水都流出來了：“鎮(zhèn)督，您吉人天相，平安歸來。。。真是太好了！您不在，我們真不知道該怎么辦了！”

王虎將桌子拍得砰砰作響，嚷道：“掌柜，快拿酒來！諸位兄弟，為慶祝鎮(zhèn)督脫險重逢，今晚我們不醉無歸！”

這家伙分明是借機撒酒瘋的，孟聚趕緊攔住了他：“現(xiàn)在還不是慶賀的時候，我們還沒和大隊會合，這里還是朝廷的地頭，不可輕忽大意。大家今晚好好休息，明早我們就趕路回祁峰縣?！?

眾人在客棧歇息了一晚，第二天一早繼續(xù)出發(fā)。因為輕車熟路，又沒有輜重拖累，一行人前進的速度很快，三天后便抵達了祁峰縣。

孟聚一行抵達祁峰縣時候，正是黃昏時分。李赤眉、胡庸等部將都得到了通知，趕到城門口來迎接孟聚?？吹矫暇蹮o恙歸來，眾人都甚是歡喜——尤其是李赤眉，他已經(jīng)叛離了邊軍，若是新老板孟聚也倒臺的話，天下之大，他還真無家可歸了。

晚上，孟聚在祁峰縣衙中設(shè)宴全體將領(lǐng)，慶賀大家順利重逢。在這次宴席上，幾位來自葉家的瞑覺師也被介紹給眾人。

得知鎮(zhèn)督已與葉家化敵為友，幾位昔日強敵的瞑覺師從此將是大伙的戰(zhàn)友了，軍官們都顯得很“友好”——至少他們表現(xiàn)得很熱情的樣子。幾位軍官紛紛向幾位瞑覺師敬酒，都說不打不相識，一笑泯恩仇，喝了這杯酒，今后就是好朋友了

柳空琴是女子，又是鎮(zhèn)督的舊識，軍官們不好相逼，他們的火力都集中在左先生和韓九二人身上了。左先生拙于辭，推辭說不善飲酒——不喝？那閣下肯定是還對鎮(zhèn)督懷恨在心嘍？或者你瞧不起咱們這些大老粗丘八？左先生被擠兌得沒辦法，被逼著喝了一杯又一杯，一陣便爛醉在地，不省人事。

倒是那韓九是個厲害角色，他來者不拒，手起杯干，一轉(zhuǎn)眼間，六壇燒刀子酒已經(jīng)見了底，他卻是依然不動聲色，談笑風(fēng)生。開始是軍官們追著他敬酒，到后來反倒是他追著軍官們敬酒了。

看著他的做派，軍官們都是暗叫一聲壞了，情知是撞到鐵板了——傳說中千杯不倒的酒仙居然真的存在？王虎被連灌了半壇子酒，他見勢不妙，借口如廁出去了就再沒回來，剩下齊鵬、徐浩杰和李赤眉三人人輪番上陣都不頂用，被韓九灌得爛醉如泥，統(tǒng)統(tǒng)躺到了桌底下了。最后，偌大的酒桌，倒的倒，躺的躺，只剩韓九旁若無人地在自斟自飲。

部下們?nèi)绱藖G臉，想在酒桌上報復(fù)卻反被對方反灌回來，孟聚也有點不好意思。他笑道：“韓先生真是海量，這幫家伙酒品不行，韓先生莫要跟他們一般見識?！?

“大都督重了，眾位兄弟豪爽熱情，何過之有呢？”

喝了起碼十幾壇燒刀子酒，韓九的眼睛卻是依然犀利而明亮，渾然不像一個喝醉的人。他對孟聚笑道：“麾下有這樣的虎賁兒郎，大都督將來必能一展宏圖，前程貴不可?！?

“韓先生此何意呢？”

韓九又斟了一杯酒，一飲而盡：“大都督，與其他人不同，韓某是半途投入葉家的，以前在行伍里呆過，也混過江湖，也算有點見識吧。

世人提到大都督，皆您武勇萬人敵，但在韓某看來，所謂武勇只是匹夫悍勇，再強終有局限，算不得什么。最讓韓某欽佩的，還是大都督您的統(tǒng)軍之能。

現(xiàn)在的世道，朝廷顛覆，人心渙散。哪怕是朝廷的官軍，如果主官陣亡了，部屬們多半也分了輜重和糧草一哄而散了?？赡谋R不同，在您失蹤的時候，貴部全力搜尋營救您，看守輜重，安撫士卒，軍中絲毫不亂。

主官失蹤十余日，部將們能各司其責(zé)，遇變不亂，官兵無逃離，財物無損失，軍心不亂不潰——這樣的強兵，韓某游歷江湖多年，聞所未聞。這樣的兵馬，已經(jīng)具備了軍魂了?！?

“軍魂？”

“對，軍魂，軍中魂魄！萬人之師，若無魂魄，可輕易一沖即潰；若有魂之軍，縱然十人小伍，即使面對百倍強敵也能力戰(zhàn)不屈，至死不退。韓某縱觀史冊，那些能清史留名的強師勁旅，無不有魂！

大都督的兵馬，已同樣具備了此種強兵魂魄。如今雖然人數(shù)不多，但只要以此為根基擴充，三年之內(nèi)，東平兵馬必定無敵于天下——大都督，金銀財帛不足惜，這些好兒郎才是您最大的財富??！”

“韓先生不但瞑覺深厚，見識也甚是高超，孟某受教了?！?

孟聚知道，韓九所稱的軍魂，其實就是軍隊的戰(zhàn)斗意志和精神。真正的強師勁旅，并非是那種殺人如麻的嗜血瘋子，而是那種具備忠誠、凝聚和韌性的軍隊。無論如何艱難困苦，他們都能堅持紀(jì)律和信心，能夠承受傷亡而不后退，這才是真正的鋼鐵之師。

要建設(shè)這樣的軍隊，一個忠誠的軍官團是必不可少的——那是能令軍隊脫胎換骨戰(zhàn)斗力倍增的恐怖利器。自己從北疆帶出來的三百名鎧斗士，屢經(jīng)征戰(zhàn)，存活的只剩二百五十余人。這些軍士經(jīng)歷長途跋涉，沙場鏖戰(zhàn)，早已百煉成鋼，忠誠、經(jīng)驗和戰(zhàn)力都是無可挑剔，是擔(dān)當(dāng)下級軍官的最好對象。孟聚早有打算，將這批忠誠又善戰(zhàn)的軍士帶回北疆，把他們當(dāng)做建軍核心，自己必將能錘煉出一支真正的無敵強軍！

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太昌十年六月二十四日，東陵衛(wèi)的大隊人馬離開上黨郡的祁峰縣，繼續(xù)向北開進。行進兩天，隊伍走了一百多里，抵達慕容家的前沿戰(zhàn)線。

孟聚一行連兵馬帶輜重多達五千來人，堪稱一路浩浩蕩蕩的大軍。這路不告自來的兵馬，引起了慕容家前沿駐軍的極大恐慌。盡管孟聚一再向他們聲明自己是隸屬朝廷的軍隊，也提供了慕容家頒發(fā)的關(guān)防，但沿途的幾個駐軍堡壘和郡縣還是不相信，紛紛緊閉了城門，如臨大敵——好吧，孟聚承認(rèn)，這確實是自己的錯，沒給李赤眉的部下?lián)Q上金吾衛(wèi)的軍裝，以致他們穿的依然還是邊軍的褐色軍裝?？吹竭@么一路浩浩蕩蕩的邊軍人馬，那些駐軍要是肯開門放他們進去的話那才真的叫腦子進水了。

好在各城駐軍雖然沒有接納他們?nèi)雰?nèi)，但他們也沒有來阻礙孟聚，于是孟聚只能一次又一次地在各城守備兵警惕的眼神中繞城而行，繼續(xù)北行。

三天后，孟聚的隊伍越過了吳昌縣，脫離了慕容家的控制范圍，進入了北疆邊軍的控制區(qū)域。上黨郡的黨歸縣，這是北疆邊軍的最前沿陣地了，當(dāng)孟聚兵馬接近的時候，城頭響起了響亮的號角聲，鎮(zhèn)守兵紛紛涌上城頭，如臨大敵。

李赤眉派個部下過去，向城頭的邊軍守將喊話，說自己是隸屬沃野邊軍奔狼部的兵馬，剛執(zhí)行完拓跋元帥的命令歸來，這里有全套的軍官印章、關(guān)防、腰牌可以驗證。

很顯然，盡管面對的人不同了，但孟聚一行人的處境卻是沒絲毫改變。黨歸縣邊軍守將的反應(yīng)與對面的慕容家同行幾乎一模一樣：他將那印章和關(guān)防驗了又驗，又在城頭與那軍官反復(fù)問話對答，這樣折騰了半天，卻是始終不敢開門將他們接入城中。

于是，李赤眉的部下發(fā)火了：“許若庭你這老匹夫，莫非是消遣老子嗎？行，你們武川軍的架子大，咱們沃野軍招惹不起，這城，我們不進了，我們繞城走還不行嗎？”

他罵罵咧咧地回歸隊伍里，隊伍繞城而去。

城頭的守將看著他們離去，卻是長吁一口氣。這幫人從對面慕容家的地盤過來，行跡詭異，來歷不明，但偏偏聽口音和風(fēng)格卻又是正宗的北疆兵，證件查驗也是毫無破綻。要放他們進城，自己不敢；要拒絕他們嘛，又沒有理由——好在，他們自己走了，這真是最好的解決了。

只是，要不要把這件事稟報上頭呢？

那守將琢磨了一下，最后很干脆利索地決定：裝沒看到好了。這路兵馬若是自己人，鎮(zhèn)帥只會當(dāng)你是個大驚小怪的笨蛋；若是敵人的話——那更麻煩了。這路兵馬眼看著起碼有四五千人，自己只有半個旅的兵力，若是自己報告上去，鎮(zhèn)帥下令讓自己出擊攔截的話，那不是自己給自己找麻煩嗎？

只要自己鎮(zhèn)守的城池沒出事就好，至于這隊人馬到底是什么來路——管他呢，只要他們不是來攻打我就好了。

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七月二日中午，上黨郡治。

七月酷暑，空氣熱得跟蒸籠一樣，一絲風(fēng)都沒有，樹葉一動不動，。易小刀光著膀子躺在庭院的涼椅上乘涼，他有氣無力地打著扇子，婆娑的樹蔭斑駁地罩住他。

外面?zhèn)鞒隽思贝俚哪_步聲，一個粗豪漢子大步急促地闖了進來：“易老弟，這大熱的天，你可真是會享福啊——那誰，快來人，拿碗茶水給我喝喝，快渴死我了！”

易小刀從涼椅上撐起了身子，他瞇著眼睛，似笑非笑地看著眼前的粗莽壯漢：“原來是關(guān)旅帥來了，這么大熱的天，老哥怎么有興致跑我這邊來了？”

“咱老關(guān)上門，肯定是有好事找老弟了——”

這時，易小刀的親兵已端了茶水上來，關(guān)山河也不客氣，仰頭一口飲得干凈了，那淌落的茶水淋濕了他的衣襟。他抹了一把濕漉漉的臉，在易小刀身邊坐下，嘆道：“還是易老弟你懂享受啊，這大熱的天，躲樹蔭底下乘涼是真快活的，拿個神仙來都不換啊?！?

“老關(guān)啊，你也可以學(xué)著我嘛，誰不讓你歇息了？”

“不行啊，天氣熱，咱老關(guān)心里更熱！拖欠餉銀都三個月了，糧草只剩三四天的了——兒郎們都快兵變了，咱老關(guān)怎么安心歇得下來?。　?

易小刀警惕地望著他：“我說關(guān)旅帥，這大熱的天，你該不會是來找我借錢的吧？”