1641年6月1日，小雨。
漢斯上士一邊拿牙簽剔著牙齒，一邊出了鎮(zhèn)遠(yuǎn)鄉(xiāng)鐵路車站大門，朝北方走去。中午吃的蘿卜燉牛肉不知道是哪個(gè)挨千刀的家伙燒的，肉一點(diǎn)都不爛，讓他本就有些粗大的牙齒縫都塞滿了肉絲。早知道就不該貪吃這免費(fèi)提供的工作午餐，而是應(yīng)該去城里吃碗熱乎乎的胡椒羊肉粉絲湯，又香又辣，可比這老得跟棉花似的燉牛肉好吃多了。
“媽的，這南非黃牛就是沒拉普拉塔牛好吃，也比不上新華夏運(yùn)過來(lái)的駝峰牛，真他娘的難吃?！睗h斯上士一邊罵罵咧咧的，一邊翻身騎上了一匹栓在鐵路站旁邊櫟樹上的戰(zhàn)馬，檢查了一下裝具后，便朝前方工地上騎去。
去年他和法比安兩人雙雙以上士軍銜從陸軍第4連中退役，其中法比安如愿以償?shù)鼗氐搅死霞叶ㄟh(yuǎn)鄉(xiāng)擔(dān)任武裝部長(zhǎng)——這本來(lái)就是內(nèi)定好的事情，要知道法比安可是上頭重點(diǎn)培養(yǎng)的干部呢。至于他本人，曾經(jīng)的漢斯上士，則因?yàn)楹玩?zhèn)遠(yuǎn)鄉(xiāng)的“貴族”歐陽(yáng)鄉(xiāng)長(zhǎng)有些舊交情，因此就被分配到了鎮(zhèn)遠(yuǎn)鄉(xiāng)擔(dān)任武裝部長(zhǎng)。
說(shuō)實(shí)話，鎮(zhèn)遠(yuǎn)鄉(xiāng)才一兩千人口，基本都是以養(yǎng)羊?yàn)樯哪撩?，這武裝部長(zhǎng)的工作實(shí)際上清閑得很。只要每年一次下鄉(xiāng)到各個(gè)村里與當(dāng)?shù)孛癖魅我黄鸷藢?shí)一下各村的民兵人數(shù)，然后考察一下民兵們的訓(xùn)練狀況即可。其他時(shí)間你就是整天躺在辦公室內(nèi)睡大覺也沒有關(guān)系，當(dāng)然你如果被風(fēng)紀(jì)警察揪到睡覺的場(chǎng)面就麻煩了，很可能會(huì)因此丟掉職位。
鎮(zhèn)遠(yuǎn)鄉(xiāng)和牧場(chǎng)鄉(xiāng)兩地是騎兵連的兵源募集地，兩地有很多哥薩克、韃坦牧民，騎術(shù)卓絕，每月一次的騎兵訓(xùn)練是漢斯最喜歡看的熱鬧了。不過自從今年年初以來(lái)，他的這項(xiàng)唯一的樂趣便被取消了。兩地大量的牧民被征發(fā)了起來(lái)，每月固定時(shí)間都要到棉梅線鐵路工地上與交建四局的職工們一起參加鐵路修筑。
如今棉梅線鐵路南段早就已經(jīng)修到了鎮(zhèn)遠(yuǎn)鄉(xiāng)，并且還在這里設(shè)立了一個(gè)車站，然后修路隊(duì)繼續(xù)向北，又修出去了七八公里的長(zhǎng)度，效率還是相當(dāng)不錯(cuò)的。漢斯騎著戰(zhàn)馬慢慢徜徉著，細(xì)小的雨滴打在他的臉上使他感到一陣涼絲絲的，分外愜意。路旁就是修筑在差不多和地面齊平的路基上的筆直鐵路，一根根12.5米長(zhǎng)的鋼軌被用鐵制連接件固定連接在一起，也許這些鋼軌都已經(jīng)生產(chǎn)出了不短的一段時(shí)間了，表面都有些銹跡斑斑的。不過看起來(lái)還是相當(dāng)結(jié)實(shí)、耐用，比起當(dāng)初他在礦山見過的那種包鐵木質(zhì)軌道強(qiáng)得不知道哪兒去了，承重力完全不是一個(gè)級(jí)別的。
鋼軌底下每隔一段距離就固定著一根枕木，據(jù)說(shuō)是用來(lái)將鋼軌受到的重壓力均勻地分散到整個(gè)路基上。這些枕木大部分是采伐自新華夏地區(qū)的硬木，少部分進(jìn)口自拉普拉塔，然后經(jīng)過熏蒸、烘干處理，拿來(lái)當(dāng)枕木再合適不過了。不過交通部修鐵路著實(shí)是占用了太多的硬木資源，導(dǎo)致本來(lái)準(zhǔn)備大造商船的南海運(yùn)輸公司的丁燦林丁老總極為惱火，多次在公開場(chǎng)合指責(zé)交通部不顧大局，看不到眼下國(guó)家運(yùn)輸噸位有多緊張。
枕木旁邊散放著大量的不規(guī)則狀碎石子，被稱做道砟，據(jù)說(shuō)能夠有效吸收車輛通過時(shí)產(chǎn)生的噪音，同時(shí)還有利于排水。
漢斯很快就來(lái)到了建設(shè)工地上，此時(shí)大批灰頭土臉的南非勞務(wù)工們正在內(nèi)務(wù)部警察們的監(jiān)督下干著活。他們?cè)诮唤ㄋ木致毠兊闹笓]下，幾人一組，有節(jié)奏地喊著號(hào)子，將手中沉重的石夯夯到地面上。在他們的努力下，原本有些松軟的泥地陡然變得致密、結(jié)實(shí)了許多，地面也平整了許多。在他們夯過的地基旁邊，一些黑人勞務(wù)工們正在使用大鐵錘破碎石子，每破碎完一大塊石子，旁邊便有人用掃帚將其掃入簸箕內(nèi)，然后傾倒在固定好枕木的地基上，再均勻鋪開。
地基下方是一條條挖開的排水溝，黑人勞務(wù)工們正在交建四局的工頭帶領(lǐng)下清理溝內(nèi)的積水，然后運(yùn)來(lái)紅磚、砂石和水泥，準(zhǔn)備砌一個(gè)防滲漏的永久排水溝。不過漫天的雨水將他們的勞動(dòng)成果毀掉了很多，他們必須不停地排干溝渠內(nèi)的積水，然后快速平整好溝底，再修砌水渠。
由于這里靠近一條小河，平時(shí)年降雨量也不少，大概接近1000毫米的樣子，因此地下水位很高。再加上從昨晚開始便一直下著雨，因此這一段溝渠內(nèi)的積水直接沒過了腳踝，離膝蓋也不遠(yuǎn)了。南非勞務(wù)工們赤著腳趟著冰冷的雨水，然后拿著木勺將溝渠內(nèi)的積水舀到放在旁邊的木桶內(nèi)。外面雨越下越大，他們很多人都凍得嘴唇發(fā)青，長(zhǎng)期泡在水里的腳也被泡得發(fā)白、大面積脫皮，很多人的腳丫子都被泡爛了，走起路來(lái)一瘸一拐的。